4.3.2014 Kuluvan Korisliiga-kauden suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon kuulunut joensuulainen Kataja Basket sai kokea syyskauden aikana omat ylä- ja alamäkensä, mutta tammikuun puolenvälin jälkeen Katajalle on kuulunut hyvää. Joukkue porskuttaa yhdeksän pelin voittoputkessa johtotähtenään Korisliigan helmikuun pelaaja Teemu Rannikko, 33.
Ennen paluutaan Suomeen kokonaiset 13 kautta Euroopan huippusarjoissa pelannut Rannikko nimettiin Korisliigan kuukauden pelaajaksi edellisen kerran kaudella 1999/2000, jolloin hän pelasi pääsarjaa turkulaisen Piiloset Basketin riveissä.
– Onhan siitä jonkin verran kulunut aikaa, kun tällainen viimeksi napsahti kohdalle. Taisi olla viime vuosituhannen puolella, Rannikko virnistää.
Rannikko kirjautti joukkueelleen voitokkaan helmikuun aikana 14,7 pistettä ja 6,0 syöttöä ottelua kohden ja kunnostautui erityisesti huippujoukkueita Bisonsia (28 pistettä) ja KTP:ta vastaan (14 pistettä, 16 syöttöä) – unohtamatta erinomaista Pyrintö-voittoa tammikuun viimeisenä päivänä (17 pistettä, 11 syöttöä).
– Tammikuussa pääsimme treenaamaan yhdessä joukkueena ja pelaamaan yhden pelin viikkotahdilla jonkin aikaa. Sinä aikana saimme ajettua Alex Wesbyn ja Jared Newsonin sisälle joukkueeseen ja olemme pystyneet nauttimaan pelaamisesta sekä voittamaan joukkueena, vaikkei yhtään täydellistä peliä ole vieläkään alla, Rannikko selvittää.
– Henkilökohtaisesti olen pelannut aika lailla sillä tasolla kuin kuvittelinkin. Alkukausi oli hankala, kun hyppäsin kylmiltäni uuteen joukkueeseen oltuani kuukauden päivät sivussa EM-kisoissa tapahtuneen sormimurtuman johdosta. Ehkä tässä on nyt jotain kehitystä tapahtunut, ainakin kuukauden pelaajan palkinto viittaa siihen.
Paluukautensa aikana Rannikko on saanut vastata lukuisiin kysymyksiin Korisliigan kehityksestä. Turkulaislähtöinen maajoukkueratsu on kuitenkin toppuutellut kysyjiä kerta toisensa jälkeen.
– Nykypäivän Korisliigan vertaaminen kolmentoista vuoden takaiseen Korisliigaan on lähtökohtaisesti hyvin vaikeaa. Tässä on niin monta vuotta välissä ja olen itsekin eri pelaaja kuin silloin.
Ammattimiehen arvio on kuitenkin ilmiselvä: Korisliiga on hyvä sarja.
– Liigan taso on ollut todella positiivinen yllätys, etenkin kärkijoukkueiden osalta täällä pelataan erittäin hyvää palloa. Vieraskentällä meillä ei ole myöskään ollut yhtään helppoa peliä, analysoi Rannikko.
Rannikko on saanut ammattilaisvuosinaan tuntumaa Suomi-koriksesta joka kesä Susijengin kanssa, mutta myös maajoukkuepelien ulkopuolella on Rannikon mukaan hyviä eturivin pelaajia, jotka käyvät Suomi-koriksen keulakuviksi.
– Viime vuosinani Euroopassa olen tuntenut aika tarkkaan jokaisen vastaan tulevan pelaajan metkut. Tämä kausi on ollut scouting-mielessä hankalampi, koska vastassa on ollut paljon suht tuntemattomia kasvoja, Rannikko kertoo.
– Esimerkiksi Antero Lehdon olen nähnyt pelaavan vain 2-3 kertaa ennen tätä kautta, ja hänhän on pelannut todella hyvän kauden ja ollut liigan ehdotonta parhaimmistoa. Liigassa on myös muutamia erittäin lahjakkaita nuoria jätkiä.
Aiemmin urallaan neljä kautta Korisliigassa pelannut Rannikko ei ole vielä päässyt nostelemaan Pantteri-patsasta. Himoittu kiertopalkinto on tuttuun tapaan tavoitteena myös Katajalla, joka on pääsarjavuosinaan napannut viisi SM-hopeaa ja neljä SM-pronssia.
Korisliigan runkosarjan loppukiriin valmistautuessa Rannikko mainitsee joukkueensa leveyden vahvuudeksi, jota joensuulaisten on syytä hyödyntää.
– Jos Korisliigan joukkueiden listaa katsoo, ei tässä liigassa ole montaa joukkuetta, joka pystyisi nokittamaan meidät pelaajamateriaalinsa laajuudella. Minuuttijakaumamme on tasainen ja roolimme selkiytyneet alkuvuoden aikana. Meillä on materiaalia mistä valita, eikä pelaajien tarvitse säästellä itseään.
Katajalla on jäljellä 12 ottelua Korisliigan runkosarjassa. Joensuulaiset ovat tällä hetkellä vahvasti kiinni runkosarjan kolmannessa sijassa, mutta mikään ei ole vielä kiveen hakattua.
– Bisons ja Pyrintö tulevat Joensuuhun vierailulle ja me lähdemme Kotkaan KTP:ta vastaan. Eikä yhtään joukkuetta tässä sarjassa tule aliarvioida, kärkinelikon takana on erittäin hyviä joukkueita. Vuoden paras aika lähestyy ja tästä on hyvä jatkaa.
Katajan kausi jatkuu Joensuussa keskiviikkona 5. maaliskuuta ottelulla Salon Vilpasta vastaan.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Lotta-Maj Lahtinen, 24, vaihtoi seuraa viime viikolla, kun belgialainen Castors Braine vaihtui espanjalaiseen Ardoihin. Lahtinen on saanut hyvän startin uudessa joukkueessa.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Susiladies ja Elina Koskimies saavat vastaansa EM-karsintojen kahden kotipelin ikkunassa torstaina Slovenian ja sunnuntaina Bulgarian. Susiladiesin mediaharjoituksissa eilen tavoitettu Koskimies lähtee karsintaikkunan peleihin toiveikkaana: kaksi voittoa toisi hyvät mahdollisuudet kohti 2025 EM-kisoja.
Saksan Bundesliigassa Saarlouis Royalsin riveissä pelaava Roosa Lehtoranta, 27, pääsee hyvässä iskussa tuleviin EM-karsintoihin. Lehtorannalla on takanaan vahva alkukausi seurajoukkueessaan.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Kaikki näytti hyvältä, kun Sara Bejedi, 24, paukutti Euroliigan karsinnoissa kolmen pisteen heittoja sisään ja auttoi joukkueensa himoitun kilpailun porteille. Sen jälkeen kaikki kuitenkin muuttui.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.