1.5.2014 Korisliigan kuntopuntarin kärkijoukkueiden kastiin keväällä kiilannut Kouvolan Kouvot joutui lähtemään kesälomille puolivälierävaiheessa voitoin 3-1 hallitsevan mestarin Nilan Bisonsin käsittelyn jälkeen. Hurjia otteita pitkin kevättä väläytellyt kahden Bisons-mestaruuden takuumies Matti Nuutinen, 23, piti Kouvot-sarjaa erinomaisena valmistautumisena välieriin.
Bisonsilla oli tilaisuutensa katkaista puolivälieräsarja suoraan kolmannessa osaottelussa, mutta Kouvot rynni Ilari Seppälän johdolla sarjan tasoihin Loimaalla ja pakotti viimeisen kahden kevään mestarin neljänteen osaotteluun Mansikka-aholle.
Kouvolalaisyleisö joutui kuitenkin saattelemaan omansa kesälomille apein mielin, kun Bisons piti Kouvoja tatamissa täydet 40 minuuttia ja karkasi välieriin Kataja Basketia vastaan voitoin 3-1.
– Kova sarja oli. Onneksi saatiin tässä vaiheessa välieräpaikka hoidettua, ettei tarvinnut pelata toisena perättäisenä päivänä viidettä peliä. Takana on ansaittu vapaapäivä ja keskiviikkona jatkettiin treenejä, Bisonsille ratkaisupelissä 26 pistettä takonut Nuutinen kertaa tuntojaan.
Pääsarjauransa Kouvoissa aloittanut Nuutinen jakoi roppakaupalla kiitoksia puolivälierävastustajansa ja entisen joukkueensa suuntaan.
– Kouvot oli keväällä ihan eri joukkue kuin syyskaudella. He hitsautuivat yhteen todella nopeassa ajassa kaikkien talven miehistönvaihdosten jälkeen. He pakottivat meidät tekemään töitä herpaantumatta jokaisessa osaottelussa, mutta olimme itsevarmoja oman osaamisemme suhteen loppuun asti.
Vuoden 2013 jälkipuolisko meni Nuutisen osalta vammoista toipuessa, ja tarkkakätinen kaarinalainen on palannut vanhaan tuttuun vireeseensä vasta talven kääntyessä lopuilleen.
Kouvoja vastaan Nuutinen oli joukkueensa ykköstykki pommittamalla 19,0 pistettä ottelua kohden – mainio osoitus siitä, että loukkaantumiset ovat mennyttä päivää.
– Kuntoutin kauden alkuun asti polvivammaa, jonka jälkeen kropasta meni kaikki puhti pois. Kentän päästä päähän juokseminen hengästytti, enkä ollut jaksaa heittää palloa korille asti, Nuutinen muistelee syksyn haasteita.
– Kaikki mahdolliset kokeet otettiin mykoplasmasta alkaen, mutta mitään vakavaa ei löytänyt. Pieneen kilpirauhasvaivaan löydettiin lääkkeet, ja vähitellen aloin palata vanhaan, tuttuun kuntoon.
Jo viimeisenä kahtena keväänä Bisonsin korilinkojen joukkoon kuulunut Nuutinen on noussut uudelleen arvoonsa loimaalaisjoukkueen leveässä rotaatiossa, kun kapteeni Mikko Koivisto suuntasi kevättalvella Turkin liigan Royal Hali Gaziantepiin.
– Siirryin Mikon lähdön myötä nelospaikasta kolmospaikalle ja samalla heittovastuuta tarjoutui jonkun verran enemmän. Välillä heitto on pudonnut ja välillä ei, mutta viimeiset pelit ovat olleet rohkaisevia.
Viimeisenä kahtena keväänä Bisons on vienyt mestaruuden tutulla ryhmittymällä: Nuutinen, Koivisto ja Ville Mäkäläinen kotimaisena tehokolmikkona, Martin Zeno, Jeb Ivey ja Ryan McDade amerikkalaisvahvistuksina sekä Clifton Jones (2012) ja Kimmo Muurinen (2013) korinalustan energiapelaajina.
Mestarijoukkueesta jäljellä ovat enää Nuutinen ja Mäkäläinen, jotka ovat tällä kaudella saaneet rinnalleen Susijengin Tuukka Kotin, Antto Nikkarisen ja Carl Lindbomin sekä uuden amerikkalaispaletin, joka on elänyt kauden ajan. Miehistönvaihdoksista huolimatta Bisons selvisi runkosarjan kakkoseksi ja on pelannut parhaimmillaan todella vakuuttavaa koripalloa.
– Onhan tämä Eurocupin päättymisestä alkaen ollut todella erilainen kausi. Ensiksi opittiin pelaamaan yhdessä vajaalla miehistöllä, jonka jälkeen sairastupa alkoi tyhjetä ja piti ajaa kuntoutuneet jätkät sisään yksi kerrallaan, Nuutinen naurahtaa.
– Tässä vaiheessa kautta jokainen joukkue on kuitenkin jonkin verran kolhuilla ja ruhjeilla, ja niiden kanssa eletään.
Välierissä Bisons saa vastaansa Teemu Rannikon johtaman Kataja Basketin, joka pudotti Hongan puolivälierissä tieltään voitoin 3-0. Nuutinen pitää erityisesti Katajan leveyttä vahvana aseena.
– Mielenkiintoinen, intensiivinen sarja tulossa. Runkosarjan voitot ovat 2-2, ja se kertoo jo jotain. Molemmilla joukkueilla on laajat vaihtopenkit, ja kahdeksannet, yhdeksännet pelaajat voivat ihan hyvin ratkaista ottelut.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.