18.5.2014 Tampereen Pyrinnön kevään 2014 mestarijoukkueen kenties näkyvin hahmo oli joukkueen kapteeni ja paras kotimainen pistemies Antero Lehto, 30. Pantteri-patsasta nosteltuaan ja kultamitalin kaulaansa pokattuaan Pyrinnön oma kasvatti jakoi nöyrät kiitokset niin joukkueelleen, organisaatiolle kuin kotijoukoillekin.
Kun Antero Lehto nosti Pantteri-patsaan kolmen vuoden tauon jälkeen kohotetuille käsivarsilleen joukkueensa edessä, takana oli 44 Korisliigan runkosarjan ottelua, 20 peliä Baltian liigassa sekä 13 ottelua Korisliigan runkosarjassa.
Vanha, kulunut klisee ”väsynyt, mutta onnellinen” sopi kuvaamaan erinomaisesti Lehtoa, joka joukkueensa tavoin juhli mestaruutta Joensuun Mehtimäen jäähallin parketilla hillitysti.
– Edelliset kaksi mestaruutta ratkesivat kotikentällä viidensissä otteluissa, ja nyt oltiin aika kaukana kotoa. Kyllä tämä vielä juhlaksi muuttuu, Lehto nauroi kysymykseen Pyrinnön verrattain hiljaisista mestaruusjuhlista.
Korisliigan finaaleihin lähdettäessä Kataja Basketia pidettiin yleisesti laajemman arsenaalin joukkueena kuin Pyrintöä, mutta finaaleissa kävi toisin – Pyrinnön penkkipelaajat veivät selvän voiton joensuulaiskollegoistaan. Lehdon mukaan tämä ei ollut yllätys.
– Tiesimme koko kauden ajan, että penkiltä tulee energiaa ja penkkijätkät pystyvät nostamaan intensiteettiämme. Kun kautta katsoo kokonaisuutena, avainpelaajamme olivat viimein paljon pienemmillä minuuteilla kuin Katajan avausviisikko, Lehto pyöritteli.
Lehdon mukaan oikea roolitus oli avain Pyrinnön menestykseen – hyvin sommitelluissa rooleissa jokainen pelaaja löysi paikkansa kauden huipentuessa.
– Heinosen Pete kehittyi kauden aikana, Pekkolan Ville kehittyi ihan hirveästi, samoin Alex Vaenerberg – kaikki jätkät. Yhtä lailla aloitusviisikon miehet kehittyivät yksilöinä kuin joukkueenakin, Lehto luetteli.
– Kun tuollainen kehityskulku on takana, lopussa kiitos seisoo.
Lehto jakoi joukkueen lisäksi kiitoksiaan taustavoimille: mestaruuden takana on monta ihmistä, jotka eivät mitaleita kaulaansa saaneet.
– Jos me olemme kehittyneet joukkueena ja minä pelaajana, Pyrintö on kehittynyt viime vuosina valtavasti organisaationa. Kakkosjoukkueen rooli laadukkaiden harjoitusten takaajana oli valtaisa. Eikä yksikään mestaruus olisi mahdollinen ilman kotiväen tukea, Lehto lähetti terveisensä kotijoukoille.
Korisliigan paras kotimainen pistemies Lehto urakoi finaaleissa 16,5 pistettä ottelua kohden ja sai mestaruuden ratkettua kannustavat olalletaputukset osakseen Katajan pelinrakentajakenraali Teemu Rannikolta.
- Teemu antoi kiitoksia hyvin menneestä kaudesta ja muistutti ammattimiehenä, että täytyy vetää hyvä kesä ja olla valmiina, kun leiritykset alkavat, Susijengin 26 pelaajan kokoonpanoon nimetty Lehto paljasti Rannikon sanoneen loppuvihellyksen jälkeen.
Lehdon pääsarjauran paras kausi päättyi näin Suomen mestaruuteen ja varmaa on, että 30-vuotias manselainen moottoriturpa ihastuttaa – ja vihastuttaa – kannattajia myös tulevina vuosina.
– Kyllähän tämä on ollut ihan unohtumaton kausi. Pelasin parasta koristani ikinä ja Suomen mestaruuden muistaa varmasti ikuisesti, Lehto hehkuu.
– Nyt on kuitenkin tankki aika tyhjä ja vähän aikaa pitää latailla akkuja.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.