19.5.2015 Kaksi Korisliigan veteraanipelaajaa ja liigaikonia, Petri Virtanen (34v) ja Teemu Rannikko (34v) saivat tiistaina kunnian tuuletella uransa ensimmäistä Suomen mestaruutta. Rannikko johti kylmäpäisillä ratkaisuillaan Katajan mestaruuteen toisella Joensuun kaudellaan, kun taas Virtanen kirkasti viiden SM-hopean pettymyksen kirkastakin kirkkaampaan kultamitaliin.
Säynätsalon Riennon kasvatteihin lukeutuva, mutta yhtä kautta lukuun ottamatta vuodesta 2005 Joensuussa viihtynyt Virtanen joutui poistumaan finaaliparketeilta hopeamitali kaulassaan vuosina 2006, 2009, 2011, 2012 ja 2014.
Kaiken nähneen takamiesveteraanin kasvoilla vuorotteli mestaruuden ratkeamisen jälkeen ilmeet, jotka kielivät hämmennyksestä, liikutuksesta ja onnesta.
– Ihan uskomattomalta tuntuu, varsinkin tämän kotiyleisön edessä, Virtanen tapaili kultamitali kaulassaan.
– Tämä tunne palkitsee kaikki vuodet, mitä tähän on laitettu. En ole tottunut juhlimaan, niin täytyy harjoitella tätä vähän aikaa.
Vaikka Kataja Basket on koko 2000-luvun kuulunut Korisliigan menestyksekkäimpiin organisaatioihin, joukkue on kantanut lukuisten hopea- ja pronssimitaliensa johdosta pitkään ”ikuisen kakkosen” leimaa.
Kauteen 2014/15 lähtiessä joensuulaiset lähtivät ennakkosuosikin aseman sijaan joukkueena, jota hädin tuskin veikkailtiin mukaan pudotuspelikaavioon. Kataja Basket näytti kuitenkin sekä epäilijöille että asiantuntijoillekin pitkää nenää jyräämällä ehkä suurimpaan yllätysmestaruuteen sitten kevään 2009, jolloin Pantteria nosteli Namika Lahti.
– Epäilykset ovat antaneet meille vain lisää motivaatiota vuosien varrella. Jaksoimme uskoa itseemme ja palkintomme on, että saamme nostaa Pantteria vielä ilmaan, Virtanen nauroi.
Ensimmäisen kerran Suomen mestaruutta juhlimaan päässyt Teemu Rannikko kiinnitti kultamitali kaulassaan huomiota joukkueensa tarinaan niin seurahistorian, kauden 2014/15 kuin finaalisarjankin näkökulmasta.
– Jos jokin seura Suomessa ansaitsi mestaruuden, niin Kataja. Seura on tehnyt niin hienoa duunia koko olemassaolonsa ajan. Olemme kasvaneet vuoden aikana niin joukkueena kuin pelaajinakin ihan hirveästi, Susijengin pitkäaikainen pelinrakentaja tuuletteli.
– Finaalit olivat oma lukunsa. Palapelimme palaset loksahtelivat kohdalleen kauden aikana yhteen, ja yksi tärkeä palanen (Tom Knight) menetettiin ekan finaalin jälkeen. Sitten tulee yksi Huolila ja vetää elämänsä kaksi parasta peliä vikaan kolmeen finaaliin. Ja sitten taas ratkaisevassa finaalissa Robert Arnold joutuu seuraamaan viimeiset minuutit penkiltä, ja silti me hoidetaan mestaruus kotiin.
Trilleriksi kehkeytyneen viidennen finaalin parhaana pelaajana palkittiin uskomattoman ottelun pelannut Tommi Huolila, joka nosteli 20 pistettä ja repi seitsemän levypalloa väkivahvan Bisons-eturivin edestä.
Ratkaisevat korit upotti puolestaan Rannikko, joka kesytti Bisonsin vapaaheittoviivalta lopullisesti yhdeksän sekuntia ennen loppua.
– Aika monta vuotta olen seissyt vapaaheittoviivalla. Ei siinä viivalle päästessä auta muu kuin nollata tilanne ja pistää pallot sisään, Rannikko lähetti terveisensä junioreille.
– Hoidettiin hienosti mestaruus kotiin. Nyt ei voi isä (Jari Rannikko) enää sanoa, että on perheen ainoa Suomen mestari!
Kataja Basketin kanssa pitkän matkan aina edustusjoukkueen ensimmäisistä liigavuosista kevään 2015 Suomen mestaruuteen kulkenut joukkueenjohtaja Jukka Törmälä oli Mehtimäen jäähallin onnellisimpia miehiä tiistai-iltana.
Kuuden SM-hopean ja neljän SM-pronssin jatkoksi Törmälä sai kauan odotetun kultaisen mitalin.
– Ei tätä voi pukea sanoiksi. Aivan makeaa, kun miettii, mistä suosta me noustiin, viittasi Törmälä Bisonsin kymmenen pisteen johtoasemaan kolmannella jaksolla.
– Kaikki ne hopeavuodet on nyt kuitattu. Pantteri-patsas kiertää joukkueen keskuudessa eikä enää kenenkään tarvitse epäillä, pystymmekö me siihen. Tämä on loistava, mahtava joukkue.
Korisliigan finaalien viides osaottelu kehkeytyi Tuhkimo-tarinaksi, jossa monivuotinen hopeamitalisti kääntää täyteen ahdetun kotiareenan edessä takaa-ajoaseman voitokseen viimeisen minuutin ratkaisuilla.
– Täysi jäähalli, uskomaton kotiyleisö, viides ottelu, me ratkaistaan mestaruus ja vielä millä tavalla. Tämä on minun ilon hetkeni, Törmälä veisteli liikuttuneena.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.