1.5.2016 Korisliigan kauden 2015/2016 finaaleissa kohtaavat Kouvolan Kouvot ja Tampereen Pyrintö. Runkosarjassa sijalle kolme sijoittunut Kouvot saa sarjaan kotiedun runkosarjan nelosta Pyrintöä vastaan. Pyrintö, sekä tamperelaisten väsymätön takakentän työjuhta Ville Pekkola ovat kuitenkin valmiita ryöväämään tuon edun itselleen.
Tampereen Pyrinnön kausi Korisliigassa ei ollut alusta asti ruusunlehdillä tanssahtelemista. Ilkka Palviaisen suojatit tuskailivat pitkään oman pelillisen identiteettinsä sekä lopullisen pelaajarungon löytymisen kanssa, mutta vuodenvaihteen jälkeen tamperelaiset pelasivat tehokasta ja yleisöön menevää koripalloa.
Pyrinnön takakentän 27-vuotias takakentän energiapelaajan ja yleisön suosikin Ville Pekkolan mukaan syyt kehitykseen ovat kuitenkin varsin selkeät.
- Ricky Minardin saapuminen oli varmasti yksi selkeä syy. Saimme Rickysta tarvitsemamme johtajatyypin ryhmäämme ja samalla roolit joukkueen sisällä selkenivät huomattavasti, Pekkola muistelee.
- Siihen kun sitten saatiin vielä tuttu kasvo J’Nathan Bullockin muodossa remmiin mukaan, joka sopii pelitapaamme loistavasti, lähti peli kulkemaan toden teolla.
Bullockin jälkeen Palviainen täydensi Pyrinnön miehistöä vielä monipuolisella ja hyvin liikkuvalla sisäpelaajalla Esian Hendersonilla. Hendersonin pelaamasta kahdeksasta runkosarjaottelusta Pyrintö onnistui voittamaan viisi, nousten runkosarjan päätöskierroksilla ohi muutoksia kokeneen Loimaan Bisonsin.
Pyrinnön pelaajamateriaalin, roolitusten sekä peluutuksen vakiinnuttua, Pyrintö on todellakin ollut yksi Korisliigan kovimmista joukkueista.
- Pelaajahankinnat olivat loppujen lopuksi onnistuneita ja erityisesti meidän pelitapaan loistavasti soveltuvia. Meidän puolustuksemme on kuitenkin koko kauden ajan ollut se juttu, mikä on antanut meille mahdollisuuden taistella voitoista illasta toiseen, Pekkola muistuttaa.
Pyynikin palloiluhallin vakiokatsojille Pekkolan pelityyli on tuttu jo monen kauden takaa. Ensimmäiset ottelunsa tamperelaisten riveissä jo kaudella 2011/2012 pelannut Pekkola lukeutuu Pyrinnön kannattajien ehdottomiin suosikkeihin.
Ja kun näkee miehen pelaavan koripallokentällä, ei tätä tarvitse ihmetellä. Hengästyttävällä intensiteetillä pelaava Pekkola toimii useimmiten vastustajan kuumimpien takakentän pelaajien päällystakkina, sytyttäen samalla joukkuekaverinsa pelaamaan entistä kovemmin erityisesti puolustuspäässä.
Alkukaudesta Pekkola teki töitä kuitenkin myös vahvasti pallollisessa roolissa. Minardin saapuminen joukkueeseen vapautti 190-senttisen takakentän terrierin pelaamaan entistä selkeämmin kaikista suurimman vahvuutensa kautta.
- Rickyn saavuttua rooli vähän muuttui ja vakiintui nykyiselleen. Olen päässyt pelaamaan ehkä vielä enemmän vahvuuksieni kautta ja laittamaan itseni likoon puolustuspäässä, Pekkola kertoo.
- Kyllä mun rooli on vähän sellainen joukkueen sytyttäjä. Tarkoituksena on tuoda maksimaalista energiaa kentälle ja saada joukkue pelaamaan paremmin. Kyllä me ollaan joukkueena parhaimmillamme silloin kun me vedetään täysillä.
Finaalisarjassa Kouvoja vastaan mies tietää roolinsa ja vastuualueensa. Kouvojen laaja ja laadukas takakenttä asettaa kuitenkin omat haasteensa myös Pekkolalle.
- Se on vähän vaikeaa meille kun kaveri tykkää pelata kolmella takamiehellä. Samalla se vaikuttaa tietysti omaan rooliin kun ei ole vain yhtä pelaajaa kenet pitäisi pysäyttää, Pekkola pyörittelee.
- Hyökkäyspäässä mun pitää päästä enemmän joukkuepelin sisälle, eikä olla vain satunnainen heittäjä joka heittää jos mahdollisesti saa pallon. Siten mä autan joukkuettani eniten, vaikka tietysti heitto suurin aseeni hyökkäyspäässä onkin.
Pyrinnön penkin päähän täksi kaudeksi siirtynyt Palviainen toi joukkueeseen mukanaan omia ajatuksiaan ja erityisesti hyökkäyspelaaminen on kokenut miehen vahtivuoron aikana selkeitä muutoksia. Tamperelaisten pelaamisen kivijalkana toimii silti edelleen tiivis, ajoittain tukahduttava joukkuepuolustus.
- Puolustuspäässä meidän mentaliteettimme on pysynyt pitkälti samana. Hyökkäyksessä ollaan menty vähän poispäin aikaisemmasta kolmiopelaamisesta ja nykyinen pelaajamateriaali sopii hyökkäykseemme oikein hyvin, Pekkola avaa.
- Välieräsarjassa Seagullsia vastaan hyökkäyksemme ei kuitenkaan toiminut niin hyvin kuin se parhaimmillaan voi toimia. Erityisesti vieraspeleissä tasomme ailahteli valtavasti ja hyökkäyksemme meni liikaa 1vs1 –pelaamiseksi.
Pekkola on ajatustensa kanssa täysin oikeassa. Seagullsia vastaan Pyrintö teki Pyynikillä jokaisessa ottelussa vähintään 70 pistettä, heittäen sarjan toisessa ottelussa taululle peräti 97 pistettä. Vastaavasti vierasparketilla Pyrintö jäi keskimäärin 63 pisteeseen ottelua kohden, eikä joukkue ylittänyt 70 pisteen rajaa kertaakaan.
Osa tuosta menee luonnollisesti helsinkiläisten aggressiivisen puolustuspelaamisen piikkiin, mutta osansa näytteli myös Pyrinnön hyökkäys. Finaalisarjassa aktiivista ja hyvin liikkuvaa Kouvoja vastaan Pyrinnön pitää voittaa vähintään yksi vierasottelu saalistaakseen himoitun Pantteripatsaan. Siihen tamperelaiset tarvitsevat täydellisen onnistumisen erityisesti hyökkäyspäässä parkettia.
- Mä näen sen niin, että muutaman yksilön pitää onnistua nostamaan tasoaan ja muiden suorittaa tasollaan. Silloin meillä on ihan varmasti kaikki mahdollisuudet hakea tarvittava vierasvoitto Kouvolasta, Pekkola vakuuttaa.
- Kouvojen kotiedun vuoksi ollaan kuitenkin ”underdogeja”, altavastaajia, finaaleihin lähdettäessä. Yhdellä vierasvoitolla se asetelma saadaan käännettyä meidän eduksi.
Siinä missä Kouvojen takakentän laaja ja laadukas rotaatio on kova pala purtavaksi joukkueelle kuin joukkueelle, on Pyrinnöllä heittää vastaavasti liikkuva, monipuolinen ja erittäin tasokas etukenttä Kouvojen ongelmaksi.
Damon Williams, Bullock, Henderson, Petri Heinonen sekä Joonas Cavén asettavat Kouvojen astetta kapeammalle etukentälle haasteen, jollaista Kouvot ei ole vielä kevään pudotuspeleissä kohdannut.
- Kouvojen takakenttä aiheuttaa meille isoja ongelmia, mutta meidän pitää pystyä kääntämään tilanne niin, että meidän liikkuva ja monipuolinen etukenttä pakottaa Kouvot pois heidän omasta pelaamisestaan, Pekkola toteaa.
- Sitä Pantteri-patsaan nostaminen varmasti vaatii. Jos onnistumme pakottamaan Kouvot muutoksiin meidän pelaamisemme takia, olemme varmasti vahvoilla.
Veera Pirttisen, 27, Hannover Luchsen pelit Saksan Bundesliigassa päättyivät puolivälierävaiheeseen. Vaikka mitalipelit jäivät saavuttamatta, niin Pirttinen piti kautta kokonaisuudessaan positiivisena.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.