27.4.2017 Joensuun Kataja varmisti tiensä ensimmäisenä joukkueena kauden 2016/17 Korisliigan finaaleihin. Joukkue höyhensi Seagullsin välierissä voitoin 4-1 ja lunasti samalla itselleen muutaman arvokkaan lepopäivän Vilppaan ja Karhun vielä vääntäessä välieräsarjansa voitosta. Yksi Katajan suurimmista onnistujista välieräsarjassa oli viime kevään mestari, Ilari Seppälä.
Katajan kausi on ollut jo nyt pidempi ja raskaampi kuin muiden liigajoukkueiden. Korisliigan runkosarjan 36 ottelun lisäksi joensuulaiset pelasivat FIBAn järjestämässä Champions League –sarjassa, sekä suorittivat lyhyen vierailun myös FIBA Europe Cupiin helmikuussa.
Raskas otteluohjelma näyttää kuitenkin maksavan itsensä takaisin, sillä Katajan pystyttyä kevään alkaessa keskittymään vain Korisliigaan, on joukkue ollut sarjan kovakuntoisimpia joukkueita. Katajan pelaaminen on ottanut harppauksia eteenpäin vielä keväälläkin ja joensuulaiset ovat varsin ansaitusti Korisliigan finaaleissa vain kahden pudotuspelitappion rasittamana.
- Europelien takia meidän harjoitustuntimme ovat jääneet varmasti pienemmiksi kuin muiden korisliigajoukkueiden, mutta pelaamallahan kehittyy ja pelejä meille taas vastaavasti on tullut enemmän kuin muille, toteaa Teemu Rannikon kanssa Katajan takakenttää johtava Ilari Seppälä.
- Suurin hyöty europeleistä on varmasti se, että ollaan päästy pelaamaan äärimmäisen kovia vastustajia vastaan ja kohdattu melkein kaikki mahdolliset puolustusmuodot jossain vaiheessa kautta. Ja mielestäni jo välierissä näki sen, että ollaan myös opittu pelaamaan väsyneinä.
Vielä puolivälierissä BC Nokia onnistui hidastamaan Katajan hyökkäyskoneistoa suhteellisen tehokkaasti, runkosarjan kakkosten pussittaessa ottelua kohden vain alle 80 pistettä ottelua kohden. Tahti kuitenkin muuttui radikaalisti välierissä. Katajan löysi heittojyvän bonuskaaren takaa ja pääsi tiiviin puolustuksensa avustuksella siirtymään avoimella kentällä tappavan tehokkaasti.
Jos jonkun pelaajan henkilökohtiaset tilastot muistuttavat tästä muutoksesta, ovat ne juuri Seppälän. Puolivälierissä näätäpaitoja vastaan Lapuan Korikobrien kasvatti ei rikkonut kymmenen pisteen rajapyykkiä kertaakaan ja kolmoset osuivat renkaan läpi 30% tarkkuudella.
Välierissä Seagulls sai jatkaa Seppälän kolmosen jälkeen pelaamista päätyrajan takaa 68,2% ajasta. Samalla Kataja löylytti tulostaululle 91,2 pistettä per ottelu.
- Välierät oli meiltä selkeästi ehjempi suoritus kuin puolivälieräsarja BC Nokiaa vastaan. Vaikka tehtiin enemmän pisteitä Seagullseja vastaan, niin suurin ero oli meidän parantuneessa puolustuksessa, Seppälä avaa.
- Ja tietysti se helpottaa hyökkäystä, kun heitettiin kolmoset sisään välierissä yhtä peliä lukuun ottamatta yli 50% tarkkuudella.
Katajan rooli finaaleihin valmistautuessa on varsin helppo. Välieristä palautumisen ohessa joukkue saa seurata, miten Vilpas ja Karhu moukaroivat toisensa raskaansarjan nyrkkeilijöiden tavoin aina viimeiseen erään asti.
Finaalisarjaan valmistautuminen on siis jo aloitettu, mutta millä mielin Seppälä ja Kataja seuraavat toista välieräparia?
- Vielä ei ole kumpaakaan mahdollista finaalivastustajaa koko joukkueen kesken scoutattu, mutta hyvin erilaiset joukkueet on kyseessä. Karhu on isokokoisempi ja Vilpas taas pyrkii nopeampaan peliin. Varmasti valmennusjohdolla on jo jotain mietittynä valmiiksi molempia joukkueita vastaan, Seppälä toteaa.
- Kotietu olisi tietysti hieno juttu (Karhua vastaan), mutta ei sillä juuri ole väliä, että kumpi asettuu vastaan. Hienot finaalit joka tapauksessa saadaan Korisliigaan!
Seppälällä on Katajan ryhmästä tuoreinta kokemusta Korisliigan finaaleista. 24-vuotias takamies on ennättänyt urallaan pelaamaan jo peräti 290 liigaottelua, joista valtaosan Kouvoissa. Viime kaudella mies päätyi Loimaan kiertoreitin kautta takaisin Kouvolaan siirtorajan kynnyksellä.
Seppälä pääsi olemaan osana yhtä Korisliigan historian unohtumattomimmista comeback-voitoista, Kouvojen kaataessa Vilppaan puolivälierien viidennessä ottelussa Manskarin rakenteiden hädin tuskin kestäessä yleisöstä irronneita desibelejä. Tuon ottelun ratkaisi lopulta juuri Seppälä, pussittaen hyökkäyslevypallon jälkeen Kouvoille voiton vain sekunteja ennen päätössummeria.
Seppälä ja Kouvot punnersivat tuon puolivälieräsarjan momentumin turvin täydellisessä hurmiossa aina Korisliigan mestaruuteen asti.
- Viime kevät toi takataskuun ensinnäkin kokemusta. Pääsin ensimmäistä kertaa pelaamaan välierissä ja tietenkin myös finaaleissa, Seppälä muistuttaa ja paljastaa samalla koripallon syvimmän viisauden.
- Nyt sitä tietää, että myös niissä peleissä riittää kun pystyy tekemään enemmän koreja kuin vastustaja!
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Awak Kuier pääsi viime kauden päätteeksi juhlimaan Italian mestaruutta Reyer Venezian paidassa. Hän haluaa uusia tempun myös tänä vuonna.
Severi Kaukiainen, 26, pelaa ensimmäistä täyttä kauttaan virolaisen Kalev/Cramon joukkueessa. Kaukiaisella on edessään iso kevät, kun hänellä on mahdollisuus kolmeen pokaaliin.