3.9.2011 Pitkän päivätyön miesten maajoukkueen takalinjoilla tehnyt Petri Virtanen nauttii täysin siemauksin Liettuan EM-kisojen tunnelmasta. Kahden viikon päästä 31 vuotta täyttävä Virtanen uskoo, että ”susijengin” voittotili aukeaa lauantaina, kun vastaan astelee Bosnia-Hertsegovina.
Suomi aloitti kisat latautuneesti ja kiusasi Kroatiaa ärhäkkäällä pelillään viimeisille minuuteille asti ennen taipumistaan viiden pisteen tappioon. Joensuun Katajaa edustava Virtanen pelasi kisojen ensimmäiset minuuttinsa torstaisessa Kreikka-ottelussa. Virtanen kuului tappio-ottelussa susijengin valopilkkuihin tyylittelemällä kuusi pistettä, kolme levypalloa ja yhden korisyötön runsaassa 12 peliminuutissa.
– Tässä vaiheessa olisi ollut kiva, jos ensimmäinen voitto olisi jo alla, mutta uskomme edelleen mahdollisuuksiimme jatkossa. Kroatia-ottelu oli meiltä erittäin hyvä, Kreikkaa vastaan meillä ei vain ollut tarpeeksi aseita, Virtanen pohtii.
Ottelut EM-kisojen C-lohkon suurimpia ennakkosuosikkeja Kreikkaa ja Kroatiaa vastaan ovat nyt takana, ja Suomi taistelee paikastaan Euroopan 12 parhaan joukossa Bosnia-Hertsegovinan, Makedonian ja Montenegron kanssa. Vaikka monet painottavat Kreikan ja Kroatian nimimiesten fyysisyyttä ja monipuolisuutta, Virtasen mukaan suurin ero on kuitenkin mentaalisella puolella.
– Kreikan isot miehet olivat kieltämättä erittäin fyysisiä ja molemmista kohtaamistamme joukkueista löytyi monipuolisia pelaajia, mutta emme me silti niillä osa-alueilla mielestäni jääneet niin pahasti jälkeen. Ehkä lopulta olennaisinta oli se kokemuspuoli; melkein kaikki Kreikan ja Kroatian pelaajat pelaavat Euroliigaa.
Suomen seuraava kanto kaskessa on Bosnia-Hertsegovina, joka järjesti perjantaina kisojen ensimmäisen yllätyksen kukistamalla raamikkaan Montenegron. Virtasella on vahva usko siihen, että susijengi juhlii ensimmäistä EM-kisavoittoaan lähes 34 vuoteen lauantaina.
– Jos jatkopaikkaa halutaan, lauantaina pitäisi voittaa. Yhtään vastustajaa ei pidä aliarvioida, mutta kyllä Bosnia on meille selkeästi sopivampi vastustaja kuin edelliset, Virtanen miettii.
– Ristiinpelaamista tässä lohkossa tulee väkisinkin nyt, kun Bosnia voitti Montenegron ja Makedonia Kroatian. Nämä jäljellä olevat ottelut ovat sitäkin tärkeämpiä, jos jatkoonpääsyä aletaan ratkoa korieroilla.
Suomi on tehnyt kisoissa vaikutuksen muihin Euroopan koripallomaihin erityisesti ärhäkällä joukkuepuolustuksellaan. Kotimaiset urheilutoimittajat ovat nostaneet kisojen edetessä tapetille kysymyksen pelaajien jaksamisesta fyysisesti äärimmäisen vaativassa turnauksessa, mutta Virtanen uskoo, että tiivis otteluohjelma palvelee lopulta Suomen tarpeita.
– Me ollaan kuitenkin liikkuvampi ja pienempi porukka kuin mikään muu täällä. Meidän jätkät eivät vaadi yhtä pitkää palautumisaikaa kuin monien muiden joukkueiden mörssärit. Uskon, että pitkällä tähtäimellä tämä tulee olemaan meidän etumme, arvioi Virtanen.
Kisojen jatkuessa nauttii ensimmäiset miesten maaottelunsa jo marraskuussa 2001 pelannut Virtanen tunnelmasta täysin siemauksin.
– Jos ihan rehellisiä ollaan, Suomen edustaminen EM-kisoissa oli aina minulle haave, mutta en jaksanut uskoa sen toteutumiseen. Me pelattiin B-divisioonassa niin monta vuotta, että pelkkä A-divisioonaan nousu alkoi tuntua tarpeeksi hyvältä tavoitteelta. Siitä huolimatta emme ole tulleet näihin kisoihin turisteiksi, vaan aiomme ottaa niin monta voittoa kuin mahdollista.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.
Kolmatta vuottaan Susijengiä edustava Jamar Wilson, 33, kohosi torstaina joukkueensa suurien sankarien joukkoon pakottamalla EM-kotikisojen avauspelin jatkoajalle rohkealla ajollaan ja viimeistelemällä 84-86-voiton Suomelle jatkoajan lopulla. Hurmoksellisen voiton jälkeen Wilson asettaa asiat oikeisiin mittasuhteisiinsa: että kisat ovat vasta alussa.
Moskovan TsSKA:n veteraanitakamies Nando De Colo, 30, on aiemmin tällä vuosikymmenellä näytellyt kuuliaisesti tuplaajan roolissa NBA-tähti Tony Parkerin vierellä, mutta Parkerin jättäydyttyä sivuun ”Les Bleusista” on De Colo joukkueensa ykköstähti. Petteri Koponen on kohdannut De Colon urallaan kymmeniä kertoja ja luonnehtii tätä yhdeksi Euroopan parhaista pelaajista.
Huomenna käynnistyvissä koripallon EM-kisoissa juontajan ja viihdyttäjän roolissa toimiva Kwan-yhtyeestä tuttu muusikko Tidjân Ba odottaa malttamattomana kisojen alkua.
Ensimmäisen kautensa suurseura Barcelonan riveissä pelannut Petteri Koponen kertoo, että suomalainen koripallo elää kukoistuksen aikaa. Susijengin ”alfoihin” kuuluva pelintekijä odottaa kesältä ennen kaikkea kotikisahuumaa – kovia otteluita ja fanien luomaa tunnelmaa.
Suomen koripallomaajoukkueiden medical team kokoontuu säännöllisesti päivittämään toiminnan isot linjat yhtenäisiksi ja vetämään suuntaviivat tulevaan maajoukkuekauteen.
Susijengin kapteenin viittaa kantava Shawn Huff, 32, seurasi Helsingin EM-alkulohkon joukkuearvontoja hyvillä mielin. Maajoukkuekonkari kiittelee Susijengin kisavastustajien laatua ja leveyttä ja korostaa, että vastaan on tulossa pelityylillisesti toisistaan merkittävästi poikkeavia, mutta kukin omalla tavallaan hankalia vastustajia.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkue teki suomalaista koripallohistoriaa tänään lauantaina, kun Sudenpennut kaatoivat EM-kisojen päätöspelissään Ranskan ja sijoittuivat viidenneksi. Kyseessä on Suomen kaikkien aikojen toiseksi paras EM-sijoitus kautta historian. Suomen päävalmentaja Miikka Sopanen kertoo haastattelussa MU16-maajoukkueen EM-taipaleesta.
Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann keskusteli FIBA:n haastattelussa Suomen Sudenpentujen syömähampaan Lauri Markkasen, 19, urasta, potentiaalista ja kehityskaaresta. Dettmann näkee Markkasella olevan mahdollisuudet jopa lajin kirkkaimmalle huipulle asti.