2.12.2013 12:00 Kahdeksan voiton putkessa porskuttava Kataja Basket sai osakseen kunniaa sunnuntaina, kun joukkueen sentterijyrä Mike Morrison, 24, valittiin Korisliigan marraskuun pelaajaksi. 205-senttinen Morrison kertoo joukkueensa saavuttaneen päättyneen kuukauden aikana syyskaudeksi odotetun pelillisen tason, mutta toteaa samalla, että Kataja on yhä kaukana parhaastaan.
Morrison murjoi voitokkaalle joukkueelleen marraspimeiden aikana 15,2 pistettä, 10,5 levypalloa ja 2,8 blokkia ottelua kohden, mutta marraskuun pelaajan palkinto tuli nuorelle miehelle yllätyksenä.
– Toikka (valmentaja Jukka Toijala) käveli luokseni, kätteli minua ja sanoi että onneksi olkoon, olet voittanut Korisliigan marraskuun pelaajan palkinnon. Olen vieläkin vähän shokissa tapahtuneesta, mutta samaan aikaan ylpeä ja onnellinen saavutuksestani, Amsterdamin lentokentältä matkalla EuroChallenge-otteluun tavoitettu Morrison sanailee.
Kataja oikaisi marraskuussa kurssinsa hitaanlaisen alkukauden jälkeen. Tuttuun tapaan ennakkosuosikkien kategoriassa kauteen lähtenyt joensuulaisjoukkue kuittasi kuudesta ensimmäisestä ottelustaan vain kolme voittoa, mutta marraskuussa tuliaisina oli Korisliigasta kuuden voiton suora.
– Me olemme oppineet tuntemaan toisemme. Kun astuimme syyskuussa ensi kerran samaan saliin, kesti muutaman viikon, että tiesimme toisistamme muutakin kuin kutsumanimen ja pelilliset vahvuudet, arvioi Morrison.
– Pelijärjestelmämme oli alkuun pelaajan näkökulmasta haastavanlainen, mutta nyt pystymme toteuttamaan sitä joukkueena oikein hyvin. Meillä on yhä hyökkäyspäässä hyviä ja huonoja päiviä, mutta puolustuksessa olemme onnistuneet pitämään toteutuksemme korkealaatuisena.
Aiemmin urallaan Belgian ja Kyproksen pääsarjoissa pelannut Morrison on päässyt Korisliigan lisäksi kokeilemaan taitojaan Euroopan kolmostasolla, EuroChallengessa. Morrisonin mukaan Korisliiga ja EuroChallenge ovat kovimmat sarjat, joissa hän on NCAA:n jälkeen pelannut.
– Pidän Korisliigan pelityylistä. Joka joukkue valmistautuu peleihinsä huolella ja pelaa älykästä, organisoitua koripalloa. Puolustukseen ja strategiaan panostetaan paljon, tuumaa sentteri.
– EuroChallenge on taas omanlaisensa haaste. Tiedämme kohtaavamme illasta toiseen joitain tämän maanosan parhaita joukkueita, mikä motivoi entisestäänkin parempiin suorituksiin.
Floridan aurinkoon tottuneelle ja vasta ensimmäisiä kausiaan Euroopassa pelaavalle Morrisonille Suomen sääolosuhteet ovat olleet haastavanlaiset, mutta ammattilainen suhtautuu edessä olevaan talveen terveellä optimismilla.
– Onhan tämä ihan uusi kokemus, että herään päivätorkuilta valmistautumaan harjoituksiin puoli kolmen aikaan, ja ulkona on jo pimeää. Se tuo ekstramotivaatiota hankkia voittoja europeleissä – jos pääsisi vaikka tammikuussa pelaamaan ottelun Kreikassa tai Turkissa parinkymmenen asteen lämmössä, sillä jaksaisi jo aika pitkään, Morrison hekottaa.
Omiin esityksiinsä Morrison kertoo olevansa suhteellisen tyytyväinen. Nöyränä ja oppimishaluisena harjoittelijana tunnettu sentteri kiittää ennen kaikkea joukkuetta ympärillään pehmeästä alusta.
– Kataja Basket on todella tiivishenkinen ja materiaaliltaan leveä porukka, joka on täynnä loistavia koripalloilijoita. On helppo tehdä työnsä kun tietää, että jos minulla onkin vaikea päivä hyökkäyspäässä, joku toinen on valmis nousemaan esille ja minä voin keskittyä screenien tekoon ja levypallopelaamiseen.
Morrison mainitsee erityisesti nimeltä Katajan juonikkaat takamiesvelhot Teemu Rannikon ja Petri Virtasen, joiden nappisyötöistä murjotuista alley-oop-donkeista Morrison on kasvattanut pistetiliään 4-6 pisteellä ottelua kohden.
– Tässä joukkueessa paljon on kiinni vain siitä, että on oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Alley oopien suhteen meidän pitää vain alkaa keksiä jotain uutta, koska marraskuun edetessä vastustajien valmentajat ovat alkaneet huutaa ”alley-oop” jo kymmenisen sekuntia ennen syötön lähtöä, Morrison naurahtaa.
Kataja kohtaa tiistaina EuroChallengen alkulohkon neljännessä ottelussaan Ranskan liigaa pelaavan Cholet’n, ja hakee itsenäisyyspäivänä Korisliigassa revanssivoittoa Tapiolan Hongasta. Matka kevään ratkaisupeleihin on pitkä, ja Morrison kertoo aikovansa nauttia joka hetkestä.
– Olen todennut Suomen erinomaiseksi maaksi kehittyä koripalloilijana. Tahdon pelata joukkueeni kanssa voitosta ottelusta toiseen ja olen ihan varma siitä, että kunhan opimme tuntemaan toisemme vieläkin paremmin ja saamme sairastuvan tyhjäksi, olemme mestaruuskelpoinen ryhmä. Vielä on varaa parantaa.
Helmi Tulonen, 26, pelaa neljättä kauttaan Italiassa, kun hän teki sopimuksen sarjanousija Alpo Basketin kanssa. Sekä Tulosen että seuran alkukausi on ollut haastava.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
Niko Kuusi, 35, sai tänä vuonna hienon mahdollisuuden, kun Saksan Bundesliigassa pelaava Angels Nördlingen palkkasi hänet uudeksi päävalmentajakseen. Samalla suomalaisvalmentaja hyppäsi kohti uutta ja osin tuntematonta.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Lotta-Maj Lahtinen, 24, vaihtoi seuraa viime viikolla, kun belgialainen Castors Braine vaihtui espanjalaiseen Ardoihin. Lahtinen on saanut hyvän startin uudessa joukkueessa.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.