10.2.2014 Korisliigan kellarikerroksia syyskauden ajan luutinut Lapuan Korikobrat osoitti vaarallisuutensa tammikuun aikana kaatamalla tukun Korisliigan huippujoukkueita kotonaan sekä pari pahinta vastustajaansa vieraskentällä. Suurin syy ”Kooprien” suunnanmuutokseen oli joulun jälkeen Lapualle saapunut amerikkalaistakamies Kyle Fogg, 24, Korisliigan tammikuun pelaaja.
Kun Fogg saapui joulukuun puolessavälissä Pohjanmaan lakeuksille, oli Lapuan Korikobrien alkukausi sujunut ali kaikkien odotusten. Vaikka Korikobrat ei kuulunut ennakkoarvioissa liigan pudotuspelisuosikkeihin, joukkueen kahden voiton saalis 14 ottelusta oli seurajohdon ja fanien mielestä hälyttävä.
Vuodenvaihteen jälkeen Lapualta alkoi kuitenkin kuulua kummia, kun joukkue päihitti kotikentällään ensiksi KTP:n, sitten Katajan, ja lopulta Salon Vilppaan jälkeen Tampereen Pyrinnön. Lisäksi lapualaiset kaatoivat vieraissa pudotuspeliviivan yläpuolella viihtyvät Tapiolan Hongan ja Kauhajoen Karhun.
Kobrien kurssinmuutos henkilöityi ennen kaikkea Arizonan yliopistosta talviseen Suomeen päätyneeseen Kyle Foggiin, joka oli tammikuussa omalla kiertoradallaan: 27,3 pistettä, 6,0 syöttöä, 5,3 levypalloa ynnä 1,3 riistoa ottelua kohden.
– Näin jo ekoissa treeneissä, että meillä on hyviä pelaajia ja joukkueen yhteishenki oli vahva, mutta tiesin, että kestää aikansa, ennen kuin löydämme toisemme, Fogg muistelee vuodenvaihteen tunnelmia.
– Valmentaja (Derrick Crayton) painotti heti, että pelejä on paljon jäljellä, ettei meillä ole mikään kiire. Jokainen jätkä oli valmiina tekemään töitä ja motivoitunut voittamaan. Kun ensimmäinen iso voitto tuli, oli paljon helpompaa lähteä seuraaviin matseihin.
Nuorille amerikkalaisille koripalloilijoille siirtymä Yhdysvalloista Suomeen on usein pitkä ja haastava, ja kulttuurishokista toipumiseen kuluu kuukausia.
Helteisinä osavaltioina tunnetuissa Kaliforniassa ja Arizonassa koko elämänsä asuneelle Foggille Suomen pakkaset olivat yhtä suuri shokki kuin monille muille maanmiehilleen, mutta Fogg kertoo olevansa onnellinen päästyään pelaamaan koripalloa ammatikseen – ja se näkyy hänen olemuksestaan.
– Olen jo tottunut pakkaseen, eikä nyt ole enää niin pimeä kuin kuukausi sitten. Olen super-onnellinen siitä, että sain mahdollisuuden pelata Suomessa ja osoittaa taitoni, Fogg iloitsee.
Takamiehen välitti Lapualle lopulta hänen Arizonan aikainen joukkuetoverinsa Jesse Perry, joka kiinnitettiin Korikobriin marraskuun lopulla. Perry on auttanut college-toveriaan sopeutumisessa merkittävästi.
– Olimme Jessen kanssa hyviä ystäviä jo Arizonassa ja on todellinen etuoikeus päästä pelaamaan hänen kanssaan myös täällä, tuhansien kilometrien päässä kotoa. Jesse oli minuun yhteydessä ja kertoi Korikobrien tarvitsevan takamiestä, ja hänen ansiostaan olen nyt täällä.
Myös Kobrien päävalmentajaksi kesken kauden nostetun Derrick Craytonin läsnäolo on ollut Foggille tärkeää.
– Amerikkalainen ja eurooppalainen pelitapa eroavat toisistaan aika paljon ja olen kuullut, että joillain amerikkalaisilla on paljon vaikeuksia ensimmäisellä kaudellaan ulkomailla. Derrick tietää, mitä käyn läpi, eikä meillä ole kielimuuria välillämme. Hän on helpottanut työtäni huomattavasti.
Kun Korisliigan runkosarjaa on pelaamatta lapualaisittain 17 kierrosta, Lapuan Korikobrat väijyy kahdeksatta pudotuspelisijaa isännöivää Salon Vilpasta kahden voiton päässä. Voittoisan tammikuun myötä Kobrien tavoite seurahistorian ensimmäisestä pudotuspelipaikasta on entistä vahvempi.
– Aivan ehdottomasti olemme pudotuspelijoukkue. Kaikki muu olisi pettymys. Jotkut ehtivät jo laskea meidät ulos pudotuspelikuviosta, mutta olemme osoittaneet pystyvämme voittamaan kenet tahansa tässä liigassa, Fogg uhkuu.
Tammikuun mahtikeskiarvoihinsa Fogg ei usko enää yltävänsä, mutta olennaista on, että Korikobrat jahtaa pudotuspelisijoja koko joukkueena.
– Tammikuun pistekeskiarvoni voi hämätä, tämä on todella vaativa liiga. Viimeisessä parissa ottelussa vastustaja on onnistunut hyvin puolustamisessani. Jos onnistun vastaisuudessakin korinteossa, en pistä pahakseni, mutta ennen kaikkea meidän on onnistuttava joukkueena, takamies miettii.
– Ennen kaikkea meidän on voitettava kotipelimme. Kotiyleisömme antoi meille valtavasti tukea ja energiaa tammikuun voitoissamme. Niin kauan kuin he pysyvät tukenamme, pudotuspelit ovat täysin saavutettavissamme ja voimme yllättää siellä kenet tahansa.
Lapuan Korikobrat saalistaa seuraavan kerran lauantaina 15.2. kotikentällään Namika Lahtea vastaan.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.