6.5.2015 Kataja Basket sekä Jesse Niemi, 25, hakevat tänään keskiviikkona toista perättäistä finaalipaikkaansa Korisliigassa, kun välieräsarja Kauhajoen Karhua vastaan on katkolla Kauhajoen liikuntahallilla. Rikkinäisen edelliskauden pelannut 194-senttinen Niemi on käyttänyt hyväkseen kasvaneet minuutit ja täyttänyt tutun paikkansa monipuolisena hyökkäyksen ja puolustuksen linkkuveitsenä.
Kataja joutui Karhun tapaan tiukoille jo ensimmäisellä kierroksella, kun puolivälieräsarja Namika Lahtea vastaan venyi viiteen peliin. Välierävastustaja Karhu joutui saman rasituksen alle, kun Niemen kasvattajaseura Tampereen Pyrintö taipui myös vasta viiden pelin jälkeen.
- Tiesimme, että Lahdella on äärimmäisen kova aloitusviisikko. He ovat myös vaarallisia kotona ja yhtään helppoa voittoa sieltä ei saa. Haimme voiton vaikeimman kautta. Onneksi pystyimme pitämään oman kotisalimme puhtaana.
- Viiden pelin ensimmäinen pudotuspelikierros tuntuu kropassa jonkin verran, mutta henkisesti se on vain iso plussa, että onnistuu kaivamaan viidennessä voiton. Hyvä juttu meille on, että myös Karhu joutui samaan tilanteeseen, joten hekään eivät päässeet levänneenä tähän ottelusarjaan.
Kataja hävisi ensimmäisen välieräottelun kotonaan kaoottisen pelin jälkeen. Joensuulaisjoukkue pystyi kuitenkin ripeästi keräämään ylpeytensä ja palaamaan asioihin, joista joukkue on opittu tällä kaudella tuntemaan.
- Karhu on vahva levypallojoukkue, jossa pienetkin miehet lähtevät kaarelta heittojen perään. Sisäpelissä Gregory Mangano ja Devonne Giles taitaa olla koko sarjan paras parivaljakko, joihin pitää kiinnittää erityisesti huomiota.
- Saimme nollattua ensimmäisen tappion hyvin, vaikka hävisimmekin kotona. Totesimme vain, että nyt pelasimme huonon pelin ja ei tarvitse tehdä ihmeitä, jotta pelaamme paremmin. Päätimme palata asioihin, joita olemme tehneet koko kauden.
- Olemme hyvä heittojoukkue, jonka lisäksi meiltä löytyy Korisliigan kärkipään ajajia, jotka taas avaavat ajoillaan laadukkaita heittopaikkoja muille. Pystymme hajottamaan puolustuksia liikuttamalla palloa.
Loukkaantumisten takia tyngäksi jääneellä edelliskaudella Niemen minuutit jäivät vajaaksi pudotuspeleissä. Nyt Niemi on ollut yksi Katajan tärkeimmistä suomalaispelaajista erityisesti puolustuksessa.
Karhu-sarjassa ”yleismies Jantunen” Niemi onkin puolustanut lähes jokaisen pelipaikan pelaajaa aina pelinrakentaja Bojan Sarcevicista korin alle viihtyvään 205-senttiseen Gregory Manganoon.
- Oma roolini on semmoinen yleismiestyyppinen rooli, kuten se on ollut aina. En ole oikein ikinä lokeroinut itseäni ja varsinkin puolustuksessa yritän vain tehdä mitä pyydetään. Se vaihtuu pelistä toiseen.
Kataja johtaa välieräsarjaa Karhua vastaan 2-1. Ottelusarja on katkolla tänään keskiviikkona 6.4. kello 18:30 Kauhajoen liikuntahallissa.
Perttu Blomgren, 23, aloitti kautensa sarajevolaisessa KK Bosnassa, mutta vaihtoi vuodenvaihteessa latvialaisen Ventspilsin joukkueeseen. Maisemanvaihdos on ollut Blomgrenille toivottu piristysruiske.
Sara Bejedin ensimmäiseen ammattilaiskauteen on mahtunut jo paljon. Vaikean alkukauden jälkeen unkarilaista Szekszardia edustava Bejedi on ottanut joukkueessa ison roolin.
Valmentaja Daniel Jansson, 45, otti Saksan Bundesliigassa pelaavan Academics Heidelbergin ohjat käsiinsä viime kesänä. Joukkuetta povattiin sarjan häntäpäähän, mutta Jansson on siivittänyt joukkueensa sarjan kärkitaisteluun.
Veera Pirttinen, 27, palasi yhden Korisliigassa vietetyn kauden jälkeen takaisin Euroopan kentille tehdessään kesällä sopimuksen Saksan Bundesliigassa pelaavan Luchse Hannoverin kanssa. Pirttisen alkukausi on ollut loukkaantumisten sävyttämä, mutta muuten Pirttinen on ollut tyytyväinen.
Anniina Äijänen, 29, otti uralleen uuden suunnan, kun Italian Serie A2:ssa pelaava Treviso nappasi Susiladies-pelaajan riveihinsä. Samalla Äijänen on saanut totuttautua hieman uudenlaiseen rooliin.
Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Helmi Tulonen, 26, pelaa neljättä kauttaan Italiassa, kun hän teki sopimuksen sarjanousija Alpo Basketin kanssa. Sekä Tulosen että seuran alkukausi on ollut haastava.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
Niko Kuusi, 35, sai tänä vuonna hienon mahdollisuuden, kun Saksan Bundesliigassa pelaava Angels Nördlingen palkkasi hänet uudeksi päävalmentajakseen. Samalla suomalaisvalmentaja hyppäsi kohti uutta ja osin tuntematonta.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.