1.2.2011 Ensimmäistä kauttaan Joensuun Katajaa valmentavalla Jukka Toijalalla, 38, on takanaan muistorikas tammikuu. Toijala suoritti kuun alussa ammattivalmentajien erikoistutkinnon kurssinsa priimuksena ja luotsasi 22. tammikuuta joensuulaisjoukkueen seurahistoriansa toiseen Suomen cupin mestaruuteen.
Katajan cupin mestaruuden myötä Toijala kirjattiin Suomi-koriksen historiankirjoihin kautta aikain kolmantena, joka on uransa aikana päässyt juhlimaan cupin kultaa sekä pelaajana että valmentajana. Toijalaa ennen kyseiseen meriittiin olivat yltäneet ainoastaan Eero Saarinen sekä Timo Heinonen.
- Kieltämättä aika kovien nimien kanssa pääsin samalle listalle. Tapaus on ilmeisen harvinainen ja olen otettu ja ylpeä siitä, että pääsin näin kovaan seuraan, Toijala kommentoi.
Joensuulaiset ovat kärsineet kauden aikana loukkaantumisista, jonka lisäksi joukkueella oli taskussaan myös menneisyyden painolasti: kolme SM-hopeaa, kolme SM-pronssia sekä yksi cupin hopea viimeisen kahdeksan vuoden ajalta. Yhtenä mestarisuosikeista kauteen lähteneelle Katajalle cupin mestaruus oli paitsi näpäytys epäilijöitä kohtaan, myös syy katsoa kevään toiveikkaana vaikean syksyn jälkeen.
- Kauteen lähtiessä oletus oli se, että Juha Stenillä on kevään leikkauksen jäljiltä kaikki kunnossa, ja laskimme häneen varaansa paljon. Toiseksi Antti Kanervo ja Petri Virtanen olivat ihan kauden alkuun asti maajoukkueen mukana, ja minua vähän huolestutti, miten jätkät kestävät ehjänä ja joukkuekonsepti onnistuu, muistelee Toijala tunnelmia kauden alussa.
- Emme ole pystyneet pelaamaan aina kuten olemme halunneet, mutta harjoittelumoraalimme on säilynyt hyvänä, ja kovissa peleissä jätkät ovat kasanneet itsensä silloin kun on pitänytkin. Cupin mestaruus antoi uskoa siihen, että meillä on potentiaalia pelata keväällä aika paljon parempaa korista kuin olemme tähän asti runkosarjassa esittäneet.
Cupin mestaruuden lisäksi Toijala sai tammikuussa juhlia tuoretta valmentajan erikoisammattitutkintoa. Kolmenkymmenen hakijan joukosta tutkintoa pääsi suorittamaan viisi eri lajien edustajaa, joista Toijala loisti kurssinsa priimuksena.
- Kurssilla oli osanottajia monista eri lajeista, ja osanottajista tunnetuimmat taisivat olla Moskovan olympialaisissa purjehduksesta kultamitalin voittanut Esko Rechardt ja moninkertainen painonnoston maailmanmestari Karoliina Lundahl. Normaalista valmentajan ammattitutkinnosta omani poikkeaa siten, että tämä keskittyy nimenomaan kansainväliseen urheiluun, Toijala selvittää.
- Kurssin priimuksena valmistumista en osaa kommentoida oikein mitenkään, koska olen vieläkin häkeltynyt siitä, että sain tutkinnon ajoissa suoritettua. Luokanopettajaksi valmistuminen venyi aikanaan nelisen vuotta, joten tämä suoritustahti oli suoranainen ihme.
Toijala intoutui suorittamaan kansainvälistä tutkintoa kesällä 2010, jolloin hän sai päävalmentaja Henrik Dettmannilta kutsun miesten maajoukkueen valmennusrinkiin. Toijala kuvailee viime kesän kokemuksiaan avartaviksi.
- Kesä 2010 avasi silmät sille, minkälaista huipulla pelaaminen ja harjoitteleminen todella on. Miesten maajoukkuestaffille suuret kiitokset myös loistavasta työympäristöstä kaikkine keskusteluineen, jotka auttoivat suunnattomasti paitsi ammattitutkinnon kannalta, myös omassa valmennustyössä.
Toijala kertoo saaneensa viime kesän maajoukkuesavotassa myös oivalluksen, joka kummittelee hänen mielessään yhä tänä päivänä.
- Kun pelasimme vaikkapa Montenegroa, Israelia ja Italiaa vastaan, käsitin, että pystymme ihan oikeasti pelaamaan voitosta joitakin Euroopan parhaita maita vastaan. Se oli huima kokemus. Suomalainen koris on mennyt ihan älyttömästi eteenpäin ja kehitysprosessi on käynnissä koko ajan.
Cupin finaalin jälkeisessä lehdistötilaisuudessa Toijala sovelsi oivallustaan toteamalla, että mikäli olosuhteet antavat myöten, hän pyrkii tekemään kaikkensa saadakseen Joensuun Katajan lähivuosina europeleihin.
- Päävalmentajan tehtävä on kehittää paitsi pelaajia, myös organisaatiota. Olosuhteet Katajassa ovat parantuneet älyttömästi vuoden aikana, mistä iso kiitos taustaorganisaatiolle, mutta kehityksen varaa on aina. Mielestäni seuraava askel on se, että kartoitamme tosissamme mahdollisuuksia pelata eurosarjoissa, Toijala laukoo.
- Pelaajien ja valmennuksen taso on täälläkin sitä luokkaa, että meilläkin kaukana pohjolassa on todelliset resurssit pärjätä kansainvälisessä koripallossa. Joskus tulevaisuudessa meillä voi olla 5-6 suomalaisjoukkuetta eurocupeissa, mutta sitä ennen tarvitaan muutamaa joukkuetta, jotka tekevät pioneerityön.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Lotta-Maj Lahtinen, 24, vaihtoi seuraa viime viikolla, kun belgialainen Castors Braine vaihtui espanjalaiseen Ardoihin. Lahtinen on saanut hyvän startin uudessa joukkueessa.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Susiladies ja Elina Koskimies saavat vastaansa EM-karsintojen kahden kotipelin ikkunassa torstaina Slovenian ja sunnuntaina Bulgarian. Susiladiesin mediaharjoituksissa eilen tavoitettu Koskimies lähtee karsintaikkunan peleihin toiveikkaana: kaksi voittoa toisi hyvät mahdollisuudet kohti 2025 EM-kisoja.
Saksan Bundesliigassa Saarlouis Royalsin riveissä pelaava Roosa Lehtoranta, 27, pääsee hyvässä iskussa tuleviin EM-karsintoihin. Lehtorannalla on takanaan vahva alkukausi seurajoukkueessaan.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.