26.4.2011 Tampereen Pyrinnön veteraanilaituri Antwine Williams, 35, on tasaisen hyvän runkosarjakauden jälkeen parantanut vähitellen otteitaan pudotuspeleissä kierros kerrallaan. Maanantain finaaliavauksessa Williams nousi tulivoimaisen Pyrinnön ykköstykiksi. Vaikka Korisliigan finaalisarjan tärkeä avausvoitto kirjattiin Pyrinnön hyväksi, Williams muistuttaa, että mestaruuteen vaaditaan täydet kolme otteluvoittoa.
Pitkän runkosarjakauden aikana Williams nousi harvemmin otsikoihin, vaikka hänen tilastorivinsä - 16,2 pistettä, 6,0 levypalloa, 2,0 syöttöä ja 1,8 riistoa ottelua kohden runkosarjan voittajajoukkueessa - olisivat antaneet syytä pitkille palstatiloille. Mitä pidemmälle kevät on edennyt, sen näkyvämmässä roolissa Williams on ollut. Puolivälierissä ToPoa vastaan Williams nosti keskiarvonsa 17,7 pisteeseen ja 6,3 levypalloon, ja välierissä Korihaita vastaan veteraani urakoi peräti 20,0 pistettä, 3,3 riistoa ja 3,0 syöttöä ottelua kohden.
Pääsiäismaanantaina Williams nosti tasoaan entisestään kurittamalla finaalien avausottelussa Joensuun Katajaa 26 pisteellä (pelitilanneheitot 8/15, vapaaheitot 8/9), kuudella levypallolla ja viidellä pallonriistolla. Vaikka koko koripalloileva Suomi on pistänyt Williamsin pudotuspelien aikaiset edesottamukset merkille, konkari suhtautuu omaan panokseensa maltillisesti.
- Eri iltana eri pelaaja voi nousta esiin ja ratkaista matsin. Meillä on kolme amerikkalaista, jotka heittävät yli 15 pinnaa matsia kohden ja useampi suomalainen, joka pystyy muuttamaan ottelun kulun panoksellaan hyökkäyksessä tai puolustuksessa. Koriksessa tärkeintä on, että kukin ymmärtää roolinsa.
Pyrintö sai finaalisarjan avausotteluun lentävän lähdön ja karkasi Katajalta 21-7-johtoon ennen kuin joensuulaiset saivat pelin juonesta kiinni. Ottelun kolmatta jaksoa joensuulaiset jopa hienokseltaan hallitsivat, mutta päätösjakson alussa Pyrintö sai Katajan täysin raiteiltaan puolustuspään suorittamisellaan.
- Puolustuspelaaminen on meille kunnia-asia. Perustamme koko pelisuunnitelmamme sille, että saamme stoppeja ja rankaisemme vastustajia heidän virheistään. Nämä perusasiat ovat vieneet meidät pitkälle, Williams laskee.
Toistaiseksi Pyrintö on selvinnyt voittajana kaikista seitsemästä pudotuspeliottelustaan, mutta voitot eivät ole tulleet helpolla. Puolivälieräsarjan toisessa osaottelussa ToPoa vastaan Mikko Koivisto oli lähellä viedä viime sekunnin heitollaan pelin jatkoajalle, mutta hänen varpaansa osuivat heiton lähtiessä kolmen pisteen viivan sisäpuolelle. Ratkaisevassa puolivälieräottelussa Pyrintö kiipesi päätösjaksolla ToPoa vastaan 20 pisteen takaa jatkoajalle ja voittoon. Välierien toisessa ottelussa Korihaita vastaan uusikaupunkilaiset hallitsivat kenttätapahtumia 35 minuuttia, kunnes Pyrintö nousi piinasta puolustuspelinsä ansiosta.
- Pudotuspeleissä mitä tahansa voi tapahtua, ja esimerkiksi ToPo pelasi todella taistelevaa koripalloa puolivälierissä meitä vastaan. Vaikka olemme voittaneet kaikki seitsemän pudotuspeliotteluamme, emme todellakaan ole päässeet helpolla.
Pyrinnön voittoputki on saamassa eeppisiä mittasuhteita. Joukkue on hävinnyt edellisen ottelunsa 4. helmikuuta, joten joukkueen voittoputki on tällä hetkellä paisunut jo 81 päivän mittaiseksi. Joukkue on pelannut vuoden 2011 aikana 28 ottelua runkosarja ja pudotuspelit mukaan lukien ja voittanut niistä 27 (voittoprosentti 96,4!). Vaikka Williams on pelannut urallaan esimerkiksi Saksan Bundesliigassa ja Brasilian täysammattilaisessa pääsarjassa, hän ei kertomansa mukaan ole koskaan kokenut vastaavaa.
- Tämä on aivan hullua! En voi sanoin kuvailla, mitä olemme juuri nyt tekemässä, Williams nauraa.
- Olemme tehneet koko joukkueen voimin kovaa työtä, uskoneet toisimme ja luottaneet pelikonsepteihimme. Näillä pienillä asioilla on todennäköisesti jotain tekemistä menestyksemme kanssa.
Pitkän voittoputken jatkuessa peli-ilo on tarttunut selkeästi koko joukkueen tekemiseen. Williamskin yllätti avausfinaalissa iskemällä Katajan Jared Newsonin edestä yhden kauden tyylikkäimmistä donkeista - kova työnäyte mieheltä, joka harvemmin esittelee ponnistusvoimaansa edes layup-jonossa.
- Hei, minä olen vanha ukko, minulla on korkeintaan kolmisen tusinaa donkkia jäljellä urani aikana! En aio tuhlata niitä alkuverryttelyissä, vaan odotan sopivaa hetkeä, vihjaa Williams faneilleen.
Korisliigan finaalit jatkuvat keskiviikkona Joensuun Areenalla. Vaikka Pyrintö johtaa ottelusarjaa voitoin 1-0, Williams muistuttaa omiaan maltin merkityksestä.
- Tietääkseni Pyrintö voitti viime vuonnakin ensimmäisen matsin, mutta hävisi kaksi seuraavaa. Meidän täytyy pelata omaa peliämme fiksusti ja maltillisesti ja välttää turhia tunteenpurkauksia, jos peli ei mene aivan mielemme mukaan.
Korisliigan toinen finaaliottelu Joensuun Kataja - Tampereen Pyrintö keskiviikkona klo 18:30 Joensuun Areenalla. URHOtv televisioi ottelun suorana.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.