3.5.2011 14:44 Joensuun Katajan seuraikoni Petri Virtanen, 30, on viiden vuoden tauon jälkeen jälleen tilanteessa, jossa vain yksi voitto erottaa hänet Suomen mestaruudesta. Kiihkeän finaalisarjan aikana hallitsevan mestarin Tampereen Pyrinnön kotikentällään kahdesti kukistanut Kataja on keskiviikkona kauden suurimman haasteensa edessä, kun sen on voitettava vieraissa Pyrintö, joka on hävinnyt kotonaan vain kahdesti.
Meneillään oleva finaalisarja on ollut Katajalta vertaansa vailla oleva työnäyte. Vaikka harva uskoi Katajan pystyvän haastavan huippukuntoista Pyrintöä, ovat joensuulaiset onnistuneet tekemään viisikkopuolustuksellaan tamperelaisten puolen kentän hyökkäyspelistä hankalaa. Neljännessä ottelussa Kataja onnistui jopa siinä, missä yksikään joukkue ei ole kunnolla Pyrintöä vastaan onnistunut koko kauden aikana: juoksemaan nopeita hyökkäyksiä Pyrinnön selustaan.
- Pyrintö pystyi kolmessa ensimmäisessä ottelussa juoksemaan muutaman puoli-ilmaisen nopean, mutta maanantaina pidimme todella hyvin huolta pallosta, jolloin Pyrintö ei päässyt iskemään nopealla. Kun he joutuvat pelaamaan viidellä viittä vastaan, olemme todella vahvoilla, ja eilisessä matsissa onnistuimme jopa juoksemaan Pyrinnön päätyyn muutaman hyvän kupin, Virtanen miettii.
Katajan itseluottamus on kasvanut silminnähden kevään edetessä. Runkosarjan aikana Katajan peli yskähteli etenkin vieraskentällä ja pudotuspeleissä sekä Virtanen että Juha Sten ovat joutuneet viettämään rutkasti aikaa sairastuvalla, mutta se ei ole hidastanut joukkueen menoa. Erityisesti Virtanen näyttää nauttivan yhteispelistä Jason Conleyn kanssa: pelitoverit lukevat toistensa liikkeitä niin hyvin, että heidän välillään voisi kuvitella olevan telepaattinen yhteys.
- Jasonin pelinrakentajan kyvyt antavat aika paljon lisäoptioita hyökkäykseemme, kun olemme samaan aikaan kentällä. Sillä ei ole väliä, kumpi tuo pallon ylös tai kumpi komentaa setit. Jason on loistava päättämään ajonsa syöttöihin ja pystyy sekä heittämään syötöstä että luomaan oman tilansa, Virtanen kehuu joukkuetoveriaan.
Virtanen teloi reittään KTP:ta vastaan pelatun välieräsarjan ensimmäisessä osaottelussa, mutta kuten koripalloyleisö on ehtinyt huomata, finaalien edetessä Virtanen on ollut entisessä iskussa.
- KTP-sarjan jälkeen oli melkein viikko taukoa, joten saimme kuntoutettua reiden ihan entiselleen. Kahden viikon pelaamattomuus näkyi finaalisarjan alussa hetkittäin, mutta koko ajan pelituntuma on ollut parempi.
Vaikka Virtanen on 11 kautta kestäneen pääsarjauransa aikana ehtinyt edustaa Katajan lisäksi kasvattajaseuraansa Säynätsalon Rientoa, BC Jyväskylää, Porvoon Tarmoa, Lappeenrannan NMKY:a, ruotsalaista Solna Vikingsiä ja virolaista A. Le Coqia, 183-senttinen maajoukkueveteraani on Sami Lehtorannan lisäksi Joensuun Katajan ehdoton keulakuva. Virtanen ja Kataja ovat kuluneen viiden vuoden aikana päätyneet kahdesti SM-hopealle ja kerran SM-pronssille, ja mahdollisuus tuoda seurahistorian ensimmäinen SM-kulta Joensuuhun kutkuttaa mielessä.
- Viime yönä uni tuli kahdesta eteenpäin, joten kyllähän finaalit pyörivät koko ajan mielessä. Sitä miettii, mitä kaikkea voimme tehdä paremmin, mutta onneksi kotona odottaa pikkuveijari, joka pitää huolen siitä, että isi saa hetkeksi ajatukset pois koriksesta, hymyilee Virtanen viitaten esikoispoikaansa, joka juhlii pian yksivuotissyntymäpäiviään.
Keväällä 2006 Kataja hävisi finaaleissa Lappeenrannan NMKY:lle voitoin 2-3 ja kaksi vuotta sitten Namika Lahdelle suoraan 0-3. Virtanen kuitenkin uskoo, että tämän hetken Joensuun Kataja on se joukkue, jolla on parhaat mahdollisuudet tuoda Pantteri-patsas Pohjois-Karjalaan.
- Me olemme yhtenäisempi nippu kuin esimerkiksi kaksi vuotta sitten. Jos joukkuepelaamista ajatellaan, amerikkalaispelaajien valiintamme ovat menneet täysin nappiin ja olemme pystyneet parantamaan joukkueena koko ajan.
Virtanen tiedostaa, että keskiviikon haaste on suuri. Pyrintö on voittanut viimeisestä 48 ottelustaan 43 ja hävinnyt kotikentällään Pyynikillä tällä kaudella vain kahdesti: syyskuun lopussa Kauhajoen Karhulle ja helmikuussa Uudenkaupungin Korihaille. Katajalla on kuitenkin hyviä muistoja vierasvoittamisesta: joukkue kukisti tammikuussa Suomen cupin finaalissa ToPon Töölön Kisahallissa.
- Cupin finaalissa tulimme kaukaa takaa voittoon ja se on antanut itseluottamusta isoihin vieraspeleihin. Runkosarjan aikana puhuimme Tampereella pelatessamme, että tämä on se paikka, josta meidän on haettava voitto, jos tahdomme juhlia mestaruutta, ja juuri niin kävi. Tämä on sellainen mahdollisuus, että koripalloilija ei voisi pyytää enempää.
Neljännessä osaottelussa Katajan joukkuepelaaminen oli runsaan 30 minuutin ajan ehjää, mutta Pyrintö onnistui kuitenkin nousemaan 19 pisteen takaa mestaruuden tuntumaan. Virtasen mukaan kaikki on kuitenkin hallinnassa, ja joensuulaisten pelistä löytyy vielä paljon parantamisen varaa viidenteen finaaliin.
- Viisikkopuolustus on saatu jo kohdilleen, ja keskiviikkona tärkeintä on saada ihan jokainen hyökkäys organisoitua ylösheitosta alkaen. Kun saamme juostua setit loppuun, yleensä pystymme saamaan hyvän heiton ilmoille. Maanantaina passivoiduimme jostain syystä, mutta keskiviikkona siihen ei ole varaa.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.