Joensuun Katajasta Korisliigan mestari

13.5.2017 Joensuun Kataja pääsi juhlimaan lauantaina 3901-päisen Mehtimäen Jäähallin edessä Korisliigan mestaruutta. Ratkaisevaksi muodostuneessa kuudennessa finaaliottelussa Kataja otti komennon jo avausjaksolla ja matkasi vastaansanomattomaan 94-65 (52-29) –kotivoittoon, vieden finaalisarjan nimiinsä otteluvoitoin 4-2.

Kataja lähti lauantain kamppailuun vierasjoukkuetta paineettomammassa tilanteessa, salolaisten pelatessa toista kertaa peräkkäin selkä seinää vasten. Keskiviikon kamppailun puhtaalla tahdonvoimalla nimiinsä vienyt Vilpas oli lauantaina kuitenkin isoissa ongelmissa Katajan kanssa heti ylösheitosta lähtien, Katajan vieden avauskympin nimiinsä numeroin 27-14.

Toiselle neljänneksellä Kataja ei suinkaan löysännyt, vaan lämäsi kaasupolkimen tiskiin. Kymmenminuuttisen aikana peräti 12 pistettä pussittaneen takakentän taistelijan Daniel Mullingsin johdolla Kataja venytti johtonsa parhaimmillaan jo 26 pisteeseen, eikä Vilpas tuntunut saavan millään otetta isäntien hyökkäyspelaamiseen. Puoliajan päättymisen kunniaksi Ilari Seppälä löylytti vielä kolmosen pesään juuri ennen summerin soittoa ja Kataja siirtyi puoliajan isolle tauolle mykistävässä 52-29 –johdossa.

Ottelun toisella puoliajalla Vilpas yritti kaikin keinoin vielä löytää tietään takaisin voittotaisteluun, mutta Katajan hyökkäys kuittasi jokaisen pienenkin kiriltä näyttävän salolaisryhmän onnistumisen. Mehtimäen jäähallin yleisön loihtimassa, infernaalisessa metelissä Katajan hyökkäyskoneisto myllytti lopulta eron 29 pisteeseen kamppailun päätösminuutilla.

Katajan mestaruuden sinetöineen ottelun viimeiset pisteet sai kunnian pussittaa Katajan oma kasvatti, 21-vuotias takamies Johannes Lasaroff.

Katajan voiton takuumiehinä hääräilivät tutut kasvot näistä pudotuspeleistä. Seagulls-sarjassa liekkeihin leimahtanut Jarekious Bradley nakutti 24 pistettä, keräsi 9 levypalloa ja kirjautti tililleen myös 3 riistoa ja yhtä monta torjuntaa. Daniel Mullings viimeisteli 23 pistettä ja kahmi 6 levypalloa, sentteri Kervin Bristolin rouhiessa aikuisen miehen tupla-tuplan 14 pisteellä ja 10 levypallolla.

- Hattu päästä Salon Vilppaan joukkueelle ja organisaatiolle. He pleasivat upean kauden ja kunnioitan Joonas Iisaloa suuresti. Hän on tehnyt mahtavaa työtä Vilppaassa tällä kaudella, jakoi Katajan päävalmentaja Greg Gibson tunnustusta salolaisjoukkueelle kamppailun tauottua.

Teemu Rannikko johti Katajan hyökkäystä myös ratkaisevassa finaaliottelussa kansainvälisen tason takamiehen otteilla. Viisi pistettä ja 6 levypalloa tilastolakanalleen kerännyt Rannikko puhkoi Vilppaan puolustusta esimerkillisellä tavalla, päättäen iltansa 12 koriin johtaneeseen syöttöön reilussa 26 peliminuutissa.

Vilppaan riveistä kirvelevässä tappiossa nousivat esille 21 pistettä viimeistellyt sentteri Brandon Edwards. Laituri Desmond Williams heitti vierailijoille 10 pistettä ja haki 7 levypalloa, loukkaantumisestaan yhden ottelun huilin jälkeen palanneen Juwan Statenin jakaessa 5 koriin johtanutta syöttöä. Mikko Koivisto ja Al’lonzo Coleman pussittivat 9 pistettä mieheen.

”Edellinen peli oli meiltä huono”

Kataja ratkaisi mestaruuden koko finaalisarjan ylivoimaisimmalla esityksellä. Vilpas onnistui vielä keskiviikkona venymään voittoon ilman Matias Ojalaa ja alaraajavammasta kärsinyttä Juwan Statenia, mutta lauantaina ottelun voittajasta ei ollut epäselvyyttä avausjakson jälkeen.

Katajan hyökkäys ja Rannikko onnistuivat läpi sarjan mukautumaan Vilppaan tekemiin puolustuspelaamisen muutoksiin, joiden tarkoitus oli nimenomaan hidastaa Rannikon operoimista palloskriinitilanteissa. Keskiviikkona Rannikko jäi ”vain” seitsemään pisteeseen ja yhtä moneen koriin johtaneeseen syöttöön.

Lauantaina Rannikko pyöritteli 12 koriin johtanutta syöttöä reilussa 26 peliminuutissa.

- Edellinen matsi Salossa oli meiltä äärettömän huono, Rannikko totesi finaalisarjan ratkettua.

- Käytiin läpi videoita ja huomattiin, mitä pitää muuttaa. Kuten nähtiin, se tuotti tulosta.

Finaalien avausottelun vierasvoitto nousi Katajan mestaruuden kannalta todellakin ratkaisevaksi. Joensuulaisryhmä oli erityisesti hyökkäyspelaamisensa kanssa ongelmissa Salohallissa, mutta Mehtimäen Jäähallissa Katajan hyökkäyskoneisto hyrräsi tehoilla, joihin Vilpas ei yksinkertaisesti löytänyt vastausta.

Korisliigan kahden kiistatta parhaan joukkueen välienselvittelyssä kotietu nousi lopulta ratkaisevaksi tekijäksi. Molemmat joukkueet olivat kotiparketillaan merkittävästi parempia kuin vieraissa, joten Daniel Mullingsin viimeisen sekunnin kori, jolla finaalien avausottelu ratkesi, nousi isompaan arvoon kuin olisi tuolloin voinut kuvitellakaan.