2.8.2009 Koripallomaajoukkue on saanut korin alle merkittävän vahvistuksen, kun 208-senttinen Korihaiden kasvatti Gerald Lee Jr. on palannut maajoukkuevahvuuteen kolmen vuoden tauon jälkeen. Viimeisen yliopistokautensa alkua odottava Lee odottaa EM-karsinnoissa ennen kaikkea mahdollisuutta osoittaa kykynsä maailman parhaita pelaajia vastaan.
Gerald Lee Jr. on pelannut tänä kesänä ensimmäiset miesten maaottelunsa sitten elokuun 2006 PM-kisojen.
Old Dominionin CIT-mestariksi johdattaneen Leen tähtäin on tulevan kauden jälkeen ammattilaiskentillä.
"Junnu" uurasti viimeiset juniorimaaottelunsa kesällä 2007 alle 20-vuotiaiden miesten maajoukkueessa. Kuvat: Tomi Kaminen, Old Dominion ja Tuomas Venhola.
Päävalmentaja Henrik Dettmann nosti Leen ensimmäisen kerran maajoukkueen pelaavaan kokoonpanoon elokuun 2006 PM-kisoihin Tampereella. Tuolloin 18-vuotias Lee pelasi kisoissa kaikkiaan kolme ottelua 6,0 pisteen keskiarvolla.
Kolme USA:n yliopistokentillä vietettyä vuotta ovat kuitenkin ehtineet taata, että kesällä '06 maajoukkuepaidassa nähty Lee oli hyvin erilainen ilmestys kuin paraikaa EM-jatkokarsintoihin valmistautuva Lee. Pitkänhuiskeasta teinipojasta on kasvanut kansainväliset mitat täyttävä iso pelaaja, joka on ottanut ujostelematta paikkansa Antti Nikkilän, Hanno Möttölän ja Tuukka Kotin rinnalla.
- Onhan tämä kesä ollut aika lailla erilainen kuin se kolmen vuoden takainen. Silloin oli kuitenkin niin nuori vielä. Yliopistossa on ehtinyt saada niin paljon massaa, voimaa ja kokemusta, että voi vetää alusta asti täysillä, arvioi Lee.
Lee pelasi ensimmäisen maaottelunsa lähes kolmeen vuoteen Unkarin Szombathelyssa Hollantia vastaan. Perjantaina Lee paransi miesten maaotteluiden piste-ennätyksensä yhdeksästä kymmeneen, kun Suomi kohtasi Viron Tallinnassa. Huomattavaa on, että Lee viimeisteli kymmenen pistettään ja kolme levypalloaan vain 15 peliminuutissa.
- Vähän tämä on vieläkin hakemista ja kuvioihin totuttelemista. Onhan se kuitenkin selvää, että kentälle päästessä tahtoo yrittää tehdä joukkueensa eteen niin paljon kuin pystyy.
Päättynyt kausi Old Dominionin paidassa oli "Junnu-Leen" yliopistouran paras. Nelospaikalla viihtyvä 208-senttinen laituri urakoi 30,8 ottelukohtaisessa peliminuutissa 15,5 pisteen, 5,7 levypallon ja 1,4 koriinjohtavan syötön keskiarvot tilastoihinsa. Kauden päätteeksi Lee nimettiin CAA-konferenssiturnauksen, CAA-konferenssin sekä Pohjois-Amerikan valmentajayhdistyksen (NABC) alueellisiin tähdistöviisikkoihin. Old Dominion puolestaan päätti kautensa CIT-kutsuturnauksen mestaruuteen.
Tulevan yliopistokauden jälkeen Leen tähtäin on USA:n ja Euroopan ammattilaiskentillä. Lee on tiedostanut, että viikon päästä alkavat EM-karsinnat ovat erinomainen näytön paikka ammattilaissopimusta odottaessa.
- Kyllä me olemme puhuneet sekä Dettmannin että (Old Dominionin päävalmentaja) Blaine Taylorin kanssa siitä, että nämä matsit ovat ainutlaatuinen tilaisuus, koska vastaan on tulossa maailman parhaita pelaajia. Jos näissä otteluissa pärjää, seurat tulevat varmasti seuraamaan minua entistä tarkemmin viimeisellä yliopistokaudella.
Ennen EM-karsintojen alkua Suomella on edessään enää sunnuntai-illan valmistava maaottelu Uutta-Seelantia vastaan. Vaikean Unkarin turnauksen jälkeen maajoukkue pääsi tasolleen perjantaisessa Viro-ottelussa, ja Lee odottaa Uusi-Seelanti-pelin tarjoavan vielä lisää kehitysaskelia ennen tositoimia.
- Ihan hyvältä tämä jo on alkanut näyttää. Kun saadaan 1-1-puolustus ja palloscreenin puolustus vielä paremmin toimimaan, eiköhän me olla ihan valmiita karsintoihin.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.