26.3.2004 Kolme viikkoa Hanno Möttölä joutui seuraamaan pääasiassa vaihtopenkiltä italialaisjoukkueensa Skipper Bolognan edesottamuksia parannellessaan sormivammaansa. Torstai-iltana Möttölä teki paluun totisiin tositoimiin ja teki sen upeasti. Möttölä murjoi 22 pistettä ja oli joukkueensa ehdoton tähti Bolognan kaataessa Euroliigan jatkosarjassa Olimpija Ljubljanan Slovenian illassa lukemin 86-73.
Möttölän paluu tuli Bolognan kannalta kreivin aikaan. Joukkue nimittäin menetti vahvuudestaan viime viikonloppuna belgialaissentteri Tomas Van Den Spiegelin loukkaantumisen vuoksi. Van Den Spiegelin arvellaan olevan pohjerevähdyksen vuoksi sivussa useita viikkoja.
Viimeisen kolmen viikon aikana Möttölä on ollut koko ajan joukkueensa kokoonpanossa, mutta hän on käynyt kentällä vain pakon sanelemana. Viikonloppuna Möttölä viestitti, että häntä riesannut oikean käden keskisormen nivelkapselivamma on parantumaan päin. Torstaina vammasta ei ollut enää tietoakaan – ainakaan Möttölän peliesityksien perusteella.
- Kolme viikkoa olen odottanut tätä hetkeä. Sormivamman ainoa hyvä puoli on ollut se, että olen pystynyt keskittymään fysiikkaharjoituksiin. Pelaamattomuus kuitenkin kasvatti hirmuisen halun päästä kentälle, kertoi Möttölä Skipper Bolognan verkkosivuilla.
Tuo halu näkyi kentällä. 209-senttinen Möttölä oli Bolognan aloitusviisikossa ja aloitti vauhdilla. Kuudessa minuutissa suomalaislaituri oli upottanut jo seitsemän pistettä. Möttölän tahdittamana Bologna hankkiutui juuri ennen puoliaikaa jo 22 pisteen johtoon (54-32). Olimpija Ljubljana yritti nousta kolmannella jaksolla takaisin peliin, mutta Möttölä piti joukkueensa turvallisen välimatkan päässä. Suomalainen teki kolmannella kymmenminuuttisella kahdeksan pistettä. Kotiyleisönsä kannustamana Ljubljana nousi vielä kymmenen pisteen päähän (59-69), mutta lopullisesti Bologna hoiteli kotijoukkueen pois pelistä päätösjakson alussa. Bologna piti Ljubljanan lähes neljä minuuttia pisteittä, vei kyseisen hetken 7-0 ja Möttöläkin pääsi loppuhetkillä lepäämään.
Ottelun tilastot olivat lopulta suomalaisittain komeaa luettavaa. Möttölä nakutti 22 pistettä osuen pelitilanneheitoillaan 50 prosenttisesti (6/12). Vapaaheittoviivalta hän teki täydellistä jälkeä (7/7). Peräti 34 minuuttia raatanut Möttölä oli ajoittain pysäyttämätön hyökkäyspäässä, mutta pisti kaiken peliin myös puolustuksessa. Möttölälle merkittiin ottelussa kaksi torjuntaa, jonka lisäksi hän vastasi lähes yksinään painista Ljubljanan ison kaluston kanssa.
Möttölän pistelukema oli hänen kauden parhaansa, edellinen oli Zalgiris Kaunasia vastaan heitetyt 21 pistettä.
- Tiesin, että ottelu on meille erittäin tärkeä. Pyrin vain antamaan kaikkeni kentällä ja tekemään niitä asioita, joita valmentaja (Jasmin Repesa) minulta haluaa, jatkoi Möttölä.
Ljubljana-voiton myötä Bolognalla on mahdollisuus varmistaa paikkansa Euroliigan lopputurnauksessa Final Fourissa jo jatkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella ensi viikolla. Ensi keskiviikkona (31.3.) Bolognaan Skipperin vieraaksi saapuu Efes Pilsen, jolle Bologna kärsi joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa 70-72-tappion viimeisen sekunnin korilla.
Mikäli Bologna voittaa Efes Pilsenin vähintään kolmella pisteellä, on sen paikka Final Fourissa varma. Bologna on voittanut Euroliigan jatkosarjassa neljästä ottelustaan kolme.
Severi Kaukiaisen edustama tallinnalainen BC Kalev/Cramo pöllytti latvialaista BK Ogrea 92–69 (58–35) Viron-Latvian liigan pronssiottelussa perjantai-iltana. Kausi huipentuu seuraavaksi Viron ja Latvian kansallisten liigojen pudotuspeleihin.
Mikael Jantunen nautiskeli 15 pistettä ja kaapi kuusi levypalloa, kun Paris Basketball päätti historiansa ensimmäisen Euroliigan runkosarjakauden 72-63 (46-31)-kotivoittoon liigajumbo ALBA Berlinistä kotikentällään. Paris Basketball on varmistanut paikkansa Play-In-otteluissa ja sillä on vielä hiuksenhieno sauma selvitä suoraan pudotuspeleihin kuudennelta sijalta.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Pelaajauran jälkeiselle valmentajauralleen lentävän lähdön saanut Petteri Koponen, 36, jatkaa myös tulevalla kaudella Australian NBL-liigaa pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Helsinkiläisen MaSu-Basketin kasvatteihin lukeutuva Koponen valmensi Breakersia helmikuussa päättyneellä kaudella ensimmäisenä suomalaisvalmentajana NBL:ssä koskaan.
Toisen kautensa Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa päättänyt Susijengin takakentän nuori kulmakivi Miro Little, 193 cm ja 20 vuotta, vaihtaa joukkuetta. Päättyneellä NCAA-kaudella Utahin yliopistoa edustanut Tampereen Pyrinnön kasvatti edustaa tulevalla kaudella Big West -konferenssia pelaavaa UC Santa Barbaraa.
Yhdysvaltojen naisten NCAA:n lopputurnauksessa Elina Aarnisalo ja UCLA putosivat leikistä pois juuri ennen finaalia, kun UCLA hävisi Final Four -ottelussa UConnille 85-51.
Viime yönä tehtiin suomalaista koripallohistoriaa, kun Memphis Grizzliesin päävalmentajaksi noussut Tuomas Iisalo voitti ensimmäisen ottelunsa NBA:n päävalmentajana. Grizzlies voitti Miami Heatin, kun Ja Morant ratkaisi ottelun sensaatiomaisesti viimeisillä sekunneilla.
Mikael Jantunen urakoi Paris Basketballin korkeimmat minuutit ja onnistui täydellisellä heittopelillä kaaren takaa Euroliigan torstai-illan ottelussa Real Madridin vieraana, mutta 9769 katsojan raivokkaasti kannustama Real nipisti pariisilaisista 105–104 (53–53) -kotivoiton. Pariisilaiset ovat varmistaneet paikkansa vähintään Euroliigan Play-In-otteluissa.
Lähes kauden päivät koripallokentiltä sivussa ollut Jacob Grandison on vertynyt hyvään kevätkuntoon. Myöhään tiistai-iltana Suomen aikaa Grandison säästi tärkeimmät onnistumisensa viime sekunneille, kun hänen uusi joukkueensa PAOK Saloniki kellisti jatkoajalla ranskalaisen Cholet’n ja raivasi tiensä FIBA Europe Cupin finaaliin pistein 88–90 (40–33).
Suomen naisten maajoukkueen edellinen päävalmentaja Pekka Salminen, 62, toimii jatkossa Islannin naisten maajoukkueen päävalmentajana. Salminen solmi karsintasyklin mittaisen sopimuksen, joka sisältää jatko-option.