26.2.2013 Joensuun Katajan Petri Virtanen sai lisätä tiistaina jälleen uuden luvun kansainvälisten otteluiden huippuonnistumisiensa listaan. Virtanen pussitti viisi kolmosta ja keräsi 19 pistettä, kun Kataja päihitti Turkin liigakolmonen Pinar Karsiyakan ja selvitti reittinsä EuroChallengen kahdeksan parhaan joukkoon. Virtanen kiitteli ottelun tauottua omiaan pelivalmiudesta.
Kataja piti Pinar Karsiyakaa naruissa koko ottelun ja johti kahdesti 19 pisteellä, eikä Karsiyaka onnistunut toisen puoliajan paikkaprässistään huolimatta pääsemään kahdeksaa pistettä lähemmäs.
Virtasen, 32, mukaan Katajan voiton avain tiistaina oli ennen kaikkea pelivalmius. Joukkue huokui täydellistä keskittymistä aina alkulämmittelystä asti.
– Oli todella hyvä peli meiltä. Olimme valmiina pelaamaan heti alusta asti ja noudatimme erinomaisesti valmentajan luomaa taktiikkaa, Virtanen kehaisi.
– Kolmannella jaksolla meiltä meni 4-5 suhteellisen vapaata kaukoheittoa putkeen ohi, mutta emme passivoituneet, vaikka vieraat tulivat kymmenen pisteen päähän. Sama kurinalaisuus lopulta kantoi voittoon.
Katajan pelaajat pääsivät lopulta piinasta vasta kymmenkunta sekuntia ennen ottelun ratkeamista, kun joensuulaisjoukkueen apuvalmentajat kääntyivät pelaajiston puoleen.
– Apukoutsit tulivat siihen kysymään, että olemmeko kuulleet, mikä oli Romaniassa pelatun matsin (Medias-Ventspils)-lopputulos. Käännyttiin kaikki koutseja kohti, niin koutsit näyttivät peukkua ja tajuttiin olevamme kahdeksan joukossa, Virtanen nauraa.
Vaikka Katajan EuroChallenge-urakka jatkuu maaliskuussa puolivälierillä Gravelines-Dunkerqueta vastaan, on Karsiyaka-voitolla jo erityinen asemansa Virtasen muistoissa.
– Olihan se uskomaton fiilis, kun pääsi kentälle tuulettelemaan paikkaa kahdeksan parhaan joukossa. Yleisö eli läpi matsin todella hyvin mukana ja toivottavasti jatkaa samaan malliin Dunkerquetakin vastaan.
Virtanen säkitti Helsingin Jäähallin korisukat rullalle pommittamalla 27 pistettä (kolmoset 7/8) Suomen hakiessa kymmenen pisteen voiton pahimmasta karsintavastustajastaan Georgiasta.
Virtanen johdatti Suomen karkuteille Romaniassa B-divisioonan nousukarsinnoissa pussittamalla 23 pistettä Suomen 111–61-voittoon päättyneessä ottelussa, joka varmisti Suomen nousun A-divisioonaan.
Virtanen tyylitteli LrNMKY:lle ensimmäisessä osaottelussa 17 pistettä ja toisessa osaottelussa 25 pistettä, kun LrNMKY yllätti kyproslaisen Keravnosin EuroChallengen karsinnoissa.
Virtanen säkitti viisi kolmosta ja 20 pistettä, kun LrNMKY yllätti kreikkalaisseura PAOK:in EuroChallengen runkosarjassa.
Tony Parker, Boris Diaw ja muut Ranskan NBA- ja Euroliiga-tähdet joutuivat lähtemään tyhjin käsin kotiinsa Vantaan Energia Areenalta, kun Suomi haki vieraistaan 77–73-voiton. Teemu Rannikko oli 21 pisteellään kentän tähti, mutta Virtasen kolmannen ja neljännen jakson kolme kolmosta näyttelivät tärkeää roolia Suomen kääntäessä ottelun kulun.
Petteri Koponen ja Hanno Möttölä olivat loukkaantuneina sivussa ja Teemu Rannikko joutui jättämään ottelun kesken, mutta ei hätää: Petri Virtanen onnistui kolmesti kolmosessaan ja keräsi 13 pistettä Suomen nipistäessä pisteen voiton Israelin Euroliiga- ja EM-kisaveteraaneista.
Kipeästi onnistumisia kaivannut Suomi sinnitteli kauan Montenegron puolustuksen ikeessä, kunnes kentälle asteli Virtanen, joka täytti roolinsa täydellisesti: kymmenessä minuutissa kaksi kolmosta ja yhdeksän pistettä Suomen hakiessa tärkeän EM-alkusarjavoiton, joka lopulta takasi Suomelle paikan kisojen 12 parhaan joukossa.
Kataja ajautui kotikentällään pahimmillaan 17 pisteen tappioasemaan turkkilaista Aliaga Petkimiä vastaan. Katajan nosti kuitenkin sillasta Virtanen, joka kasvatti kotijoukkueen itseluottamusta 17 pisteellään. Kataja voitti lopulta kaksiosaisen karsinnan ylivoimaisesti.
Kataja sai EuroChallenge-runkosarjan avausottelussa vastaansa moninkertaisen Romanian mestarin. Virtanen ei kuitenkaan kumarrellut kuvia, vaan tykitti 23 pistettä Katajan viedessä 24 pisteen voiton.
Latvialaisjoukkue BK Ventspils oli Joensuuhun saapuessaan hävinnyt koko kauden aikana vain kaksi kertaa. Latvialaisammattilaiset joutuivat kuitenkin myöntämään Katajan paremmakseen Virtasen vastatessa neljästä kolmosesta ja 22 pisteestä.
Kataja oli pakkovoiton edessä Turkin liigakolmosta vastaan tiistaina Joensuun Areenalla, ja Virtanen oli jälleen painonsa arvosta kultaa: 19 pistettä ja viisi kolmosta Katajan selvittäessä paikkansa EuroChallengen kahdeksan parhaan joukossa.
Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Helmi Tulonen, 26, pelaa neljättä kauttaan Italiassa, kun hän teki sopimuksen sarjanousija Alpo Basketin kanssa. Sekä Tulosen että seuran alkukausi on ollut haastava.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
Niko Kuusi, 35, sai tänä vuonna hienon mahdollisuuden, kun Saksan Bundesliigassa pelaava Angels Nördlingen palkkasi hänet uudeksi päävalmentajakseen. Samalla suomalaisvalmentaja hyppäsi kohti uutta ja osin tuntematonta.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Lotta-Maj Lahtinen, 24, vaihtoi seuraa viime viikolla, kun belgialainen Castors Braine vaihtui espanjalaiseen Ardoihin. Lahtinen on saanut hyvän startin uudessa joukkueessa.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.