19.2.2024 11:43 Historian valossa Susijengillä kulkee aina, kun sen pelinrakentajalla kulkee. Helmikuun EM-karsintaikkunaan lähdettäessä onkin hyvä merkki, että Ranskan liigan Le Portelin putoajan paikalta pudotuspeliviivalle johdattanut Edon Maxhuni, 25, on elämänsä vireessä.
Huippukuntoinen Edon Maxhuni johdattaa Susijengin helmikuun karsintaikkunaan. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Maxhuni kellotti puoli vuotta sitten Okinawan MM-alkulohkossa Susijengille 7,2 pistettä ja 3,8 syöttöä ottelua kohden, mutta kärsi kesällä alaraajavammasta, jonka kuntouttamiseen hän käytti koko MM-kisoja seuranneen kuukauden.
Täyteen kuntoon päästyään Maxhuni allekirjoitti uransa viidennen ammattilaissopimuksen, tällä kertaa Ranskan liigan jumbojoukkue Le Portelin kanssa. Le Portel kaipasi kipeästi vahvistusta pelinrakennusosastolleen, kun sen seuraikoni Benoit Mangin joutui pitkälle sairaslomalle. Maxhuni ei arastellut, vaan johdatti Le Portelin kahdeksaan voittoon seuraavasta yhdeksästä ottelusta.
Ja vaikka Le Portel keskitalvella yskähtelikin hieman, EM-karsintatauolle joukkue lähti kolmen voiton putkessa.
- Meille tuli muutamia miehistönvaihdoksia joulun ja uudenvuoden tienoilla. Muutama viikko kului ihan vaan siihen, että opeteltiin toisiamme ja yritettiin löytää identiteettimme, Maxhuni summaa.
- Viimeisen parin viikon aikana ollaan löydetty se sama pelityyli ja groove, joka meillä oli loka-marraskuussa. Tuntui tosi hyvältä lähteä susi-ikkunaan kolmen voiton putkessa ja tietoisena siitä, että meillä on hyvät asemat maalis-huhtikuun pudotuspelijahtiin.
Maxhunilla on meneillään paras kausi ammattilaisurallaan. Viime kaudella hän kohosi ensimmäistä kertaa korkean tason eurooppalaisen sarjan avauspointiksi Saksan Crailsheim Merlinsissä ja tällä kaudella hän on jatkanut siitä, mihin viime kaudella jäi viimeistelemällä 11,1 pistettä, 3,7 syöttöä ja 1,8 levypalloa ottelua kohden.
- Mun mielestä oon ottanut stepin ylöspäin pelaajana samalla, kun ympäristö on koventunut. Ranskassa pelataan mun mielestä yhtä pykälää parempaa ja fyysisempää koripalloa kuin Saksassa, vaikka Bundesliigakin on ihan loistosarja.
Maxhunin tähänastisella ammattilaisuralla kulkee kaksi punaista lankaa.
Ensimmäinen on se, että koska maailma on täynnä 188-senttisiä korintekokykyisiä pelinrakentajia, on Maxhuni joutunut etenemään Espanjan alasarjojen, Viron ja Hollannin kautta Saksan ja Ranskan pääsarjoihin ja osoittamaan arvonsa aina uudelleen.
Suurin harppaus tapahtui syyskesällä 2022, jolloin Susijengi ylsi Maxhuni pelinrakentajanaan EM-kisoissa lähelle paikkaa Euroopan neljän parhaan joukossa.
- Prahan ja Berliinin kisat on ollut mun tähänastisen uran isoin ponnahduslauta. Ne kisat meni joukkueena ja henkilökohtaisella tasolla melkein täydellisesti. Sain pelata vapautunutta korista omana itsenäni ja näyttää, että pystyn olemaan voittavan joukkueen pointti Euroliiga- ja NBA-pelaajia vastaan, Maxhuni pohtii.
Maxhuni on osoittanut olevansa voittava pelaaja myös ammattilaissarjoissaan. Virossa Maxhuni saalisti joukkueineen Viron-Latvian liigan pronssia, Hollannissa kansallisen mestaruuden. Niin nyt Le Portelissa kuin viime kaudella Crailsheimissä Maxhuni on nostanut liigan häntäpäähän veikatun joukkueen pudotuspelikamppailuun.
- Suurimmat paineet on aina omassa päässä. Mä tiedän itse, millä tasolla pystyn pelaamaan ja oon käyttänyt näytön paikkaani, kun oon sen saanut. Ihan ehdoton lähitulevaisuuden tavoite on pelata vielä pykälää tai kahta paremmassa joukkueessa FIBA Mestareiden Liigaa, Eurocupia tai parhaassa tapauksessa Euroliigaa ja osoittaa sielläkin, mihin mä pystyn.
Maxhunin ammattilaisuran toinen punainen lanka on se, että hän on hurmannut yleisönsä nimenomaan pienissä kaupungeissa.
Viron-Latvian liigassa Maxhuni edusti Pärnua (39 000 asukasta), Hollannissa Jyväskylän kokoista Hertogenboschia (150 000). Saksalaista koripallokulttuuria hän pääsi ammentamaan Crailsheimissa (33 000), ja nyt ympäristönä on piskuinen Le Portel (8 900), jonka kolmen tuhannen katsojan halli on myyty loppuun joka otteluun.
- No, mä olen itse kotoisin pienestä kaupungista (Hyvinkää, 46 500 asukasta), joten on ollut tosi helppo sopeutua tällaisiin ympäristöihin. Sekin auttaa, että kaikissa näissä kaupungeissa on ollut iso koriskulttuuri ja suurin piirtein puoli kaupunkia on pakkautunut halliin katsomaan meidän otteluita. Joskus tarkoitus on voittaa katsojien sydämet vielä isommassa kaupungissa.
Tähänastisella urallaan 46 miesten maaottelua pelannut ja niissä 383 pistettä upottanut Maxhuni on palannut helmikuun viimeisiksi päiviksi Suomeen johdattamaan Susijengin vuosien 2024–25 EM-karsintoihin.
Vaikka Susijengillä onkin jo takataskussaan syksyn 2025 EM-kisaisännyys Tampereella, on Maxhunin mukaan joukkueen valmistautuminen sama kuin aina ennenkin.
- Tavoite on voittaa joka ottelu, mihin susipaita vedetään päälle. Meillä on näissä karsinnoissa kuusi kovaa ottelua aikaa hakea uusia kokemuksia joukkueena ja tuoda uusia juttuja sisään. Ilman muuta lähdetään voittamaan tätä lohkoa ja joka ottelua siinä.
Heti karsintojen avausottelussa tiedossa on Susijengille ja kosovolaistaustaiselle Maxhunille suurimman mahdollisen kokoluokan haaste, kun kahdentoista Euroliiga-pelaajan Serbia toivottaa perjantai-iltana Susijengin vastaansa Belgradiin.
Viime vuosien karsinnoissa ja arvokisoissa Susijengi on peitonnut entisen Jugoslavian maista niin vuoden 2017 Euroopan mestarin Slovenian kuin perinteisen korismaan Kroatiankin. Serbiaa vastaan sinivalkopaidat hakivat edellisen voittonsa elokuussa 2008, kun tämän susiryhmän kuopus Olavi Suutela oli vasta kaksivuotias.
- Henkilökohtaisesti aina sytyttää ekstrapaljon, kun vastaan tulee entisen Jugoslavian alueen maa. Ymmärrän, mitä vastustaja puhuu kentällä ja voin sen perusteella auttaa koutseja ja joukkuekavereita valmistautumaan seuraavaan puolustukseen ja voin vähän jutellakin jotain kivaa vastustajalle, Maxhuni hymyilee.
- Slovenia ja Kroatia me on viime vuosina kaadettu, mutta Serbia olisi varmaan se kaikista isoin päänahka. Me voidaan nyt mennä Belgradiin nauttimaan ja pelaamaan täydellinen ottelu, koska meillä ei oo mitään hävittävää.
Serbia isännöi Susijengiä Belgradissa perjantai-iltana 23.2., suora lähetys JIM-kanavalla ja Ruutu-palvelussa klo 21.00 alkaen.
Susijengi kohtaa Tanskan Espoo Metro Areenalla maanantaina 26.2. klo 18.30. Liput otteluun myynnissä täällä.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.
Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.