19.2.2025 10:26 Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.
Ilari Seppälä on lähellä 50 miesten maaottelun haamurajaa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Ensimmäisen kerran Seppälä kiskaisi Suomi-paidan ylleen marraskuun 2017 MM-karsintaikkunassa, kun Susijengi kohtasi kotikentällään Tshekin. Hän myöntää suoraan, että maajoukkuedebyytin yksityiskohdat ovat jääneet hämärän peittoon.
- Sen muistan, että jännitti ja innosti. Samoin muistan sen tunnelman, mitä koin joukkue-esittelyjen jälkeen Maamme-laulua kuunnellessa. Senkin verran muistan, että matsi taidettiin pelata Helsingin jäähallissa. Vastustaja ei ole jäänyt mieleen, eikä se, miten matsi päättyi.
Seppälän debyyttipelissä Susijengi taipui Tshekkiä vastaan kotonaan pistein 56–64.
Tehdessään ensiesiintymisensä miesten maajoukkueessa Seppälä oli 24 vuotta täyttäneenä verrattain iäkäs maajoukkuedebytantti. Yli 60 juniorimaaottelun ja kaksien universiadien veteraanina hänellä oli kuitenkin sen verran kokemusta maajoukkueympyröistä, että konsepti oli hallussa ensitreeneistä asti.
- Vaikka mulle ei 20-21-vuotiaana tullutkaan kutsua maajoukkueleirille, tavoite pelata Susijengissä ei ollut missään vaiheessa unohtunut. En ollut asettanut itselleni minkäänlaista takarajaa maajoukkueessa pelaamiselle. Siinä oli takana mestaruuteen päättynyt ja henkilökohtaisella tasolla hyvä kausi Kataja Basketin kanssa, joten kai se tuli ihan oikeaan aikaan, Seppälä pohdiskelee.
- Susijengin intensiteettiin ja pelitempoon tottumisessa meni oman aikansa. Lisäksi siinä oli ollut vielä pitkään kasassa tietty takamiesten perusrunko, johon kuului Petteri Koponen, Jammu Wilson ja vielä ennen mun aikaani Teemu Rannikko. Siinä sai toisaalta olla aika pitkälti oppipoikana, mutta olipahan hyvät opettajatkin ympärillä ja siitäkin syystä hommaan pääsi aika nopeasti sisään.
Kisällin tonttinsa ymmärtäneenä Seppälä otti tehtäväkseen omaksua opettajiltaan. Älypelaaja laittoi näkemänsä ja kuulemansa päänsisäiselle talletustilille kasvamaan korkoa.
- Teemun (Rannikko) kanssa ei tosiaan päästy pelaamaan yhtä aikaa maajoukkueessa, mutta Katajassa sitäkin enemmän. Petskua (Koponen) ja Jammua (Wilson) vastaan yritin omaksua kaiken opin, mikä oli omaksuttavissa. Tiesin, etten voi ikinä pelata kuin he, mutta voin ammentaa heiltä omaan peliini ominaisuuksia, joista voi olla hyötyä jatkossa.
Susidebyyttiään seuranneen puolentoista kauden aikana Seppälä löi itsensä läpi Korisliigan kotimaiseen parhaimmistoon. Hän viimeisteli Korisliigassa Kataja Basketille parhaalla kaudellaan 13,3 pistettä ja 5,5 syöttöä ottelua kohden ja johti joensuulaisten peliä kahdella kaudella FIBA Europe Cupissa.
Seuraavan kehitysloikkansa Seppälä teki syyskesällä 2019. Hänellä oli jo voimassa sopimus tulevasta pelikaudesta Helsinki Seagullsin kanssa, kun Ranskan Pro B -liigaa pelaava Aix-Maurienne tarjosi hänelle sopimusta. Lapuan mies lähti tuolloin ulkomaille ja onkin pelannut siitä lähtien Euroopassa yhtäjaksoisesti (Aix-Maurienne [Ranska] 2019-21, Pitesti [Romania] 2021-22, Saint-Chamond [Ranska] 2022-24, KTE-Duna [Unkari] 2024-).
- Ulkomaille lähdönkin kanssa mulla oli samanlainen ajatus, kuin Susijengissä. Että en laita mitään takarajaa siihen, milloin se tapahtuu, vaan odotan oikeaa hetkeä. En tahtonut lähteä pois Suomesta ihan vaan lähtemisen vuoksi, vaan halusin tilanteen, jossa on järkevää lähteä.
Seppälän identiteetti heittovalmiina ja älykkäänä pelinrakentajana on hioutunut hiljalleen vuosien saatossa. Kuudesta Manner-Euroopassa vietetystä kaudesta nyt käynnissä oleva seurajoukkuekausi Unkarin liigan KTE-Dunan kanssa on ollut tilastojen valossa Seppälälle uran paras, sillä hän on laittanut korisukkia rullalle 18,2 pisteen keskiarvolla ja jakanut kylkeen 5,3 syöttöä ottelua kohden.
- Edelliset kaksi kautta menivät loukkaantumisten kanssa painiessa, ja ne olivatkin ensimmäiset urani aikaiset isommat loukkaantumiset ja vielä perättäisinä vuosina. Ne loukit on nyt selätetty ja olen pelannut itseni sellaiseen kuntoon, että kroppa toimii taas, Seppälä kertoo nykykunnostaan.
- Kun on kahden vuoden aikana kokenut loukkaantumisia, osaa arvostaa ihan eri tavalla terveyttä ja sitä, että pystyy antamaan itsensä kaikkensa pelatessa. Isoimpia syitä Unkariin tehdystä sopimuksesta oli se, että halusin pelata terveen kauden isossa roolissa. Nyt tuntuu siltä, että kulkee kaikin puolin oikein hyvin.
Euroopan-ammattilaisuransa jatkolla ja mahdollisella Korisliigaan paluullaan Seppälä ei tahdo spekuloida.
- Suurin tavoitteeni kohta 32 vuotta täyttävänä on pysyä terveenä. En ole pistänyt mitään takarajaa sillekään, minkä ikäisenä pelaan missäkin, vaan katson asiaa aina tilannekohtaisesti.
Seppälä teki läpimurtonsa Susijengin rotaatioon vuosina 2020-21 pelatuissa EM-karsinnoissa, joiden ensimmäisessä ikkunassa hän upotti seitsemän pistettä loppuhetkillä joukkueensa noustessa selkä seinää vasten voittoon Sveitsiä vastaan.
Vuotta myöhemmin Slovenian Koperissa loppuunmyyty Bonifika Arena hämmästeli, kun silloinen hallitseva Euroopan mestari kaatui Susijengille EM-karsintaottelussa kotonaan Seppälän rankaistessa sloveeneja 14 pisteellä. Lapualaisen uroteot jatkuivat seuraavana kesänä loppuhetkien haamukolmosella Kroatian Rijekassa, ja tasan kaksi vuotta sitten Tel Avivissa Seppälä jääti Israelin 15 pisteellään ja – taas kerran – viime hetkien kolmosillaan.
Kaukana Salt Lake Cityssä jopa Lauri Markkanen hämmästyi.
Mikäli twiitti ei näy yläpuolella, voit katsoa sen täältä.Ilari. Seppälä. 🔥🔥 #Susijengi
— Lauri Markkanen (@MarkkanenLauri) February 24, 2023
- Muistan tosi hyvin sen, että kun Jammu (Wilson) pelasi viimeisiä maaotteluitaan, mulle tuli selkeästi sellainen olo, että tässä on pakko alkaa ottaa isompaa vastuuta kokeneempana pelaajana. Maajoukkuetasolla kilpailu on tietysti aina kovaa, mutta oon ollut tässä sen verran kauan mukana, että kentälle mennessä tulee jo aika hyvin selkärangasta, mitä pitää tehdä milloinkin, Seppälä pohdiskelee.
- Kivojahan nuo kaikki onnistumiset on ollut ja kaikkia niitä tulee joskus muisteltua. Israel-vierasvoitto oli varmaan mun maajoukkueuran isoin, kun siinä meni tärkeät heitot säkkiin juuri silloin kuin tarvittiin. Korinteko on aina kivaa, mutta kivointa se on silloin, kun oma joukkue voittaa.
Susijengin valmistautuessa otteluihinsa Serbiaa ja Tanskaa vastaan on Seppälälle kertynyt kahdeksaan vuoteen kunnioitettava 48 maaottelun saldo. Mahdollisen 50 maaottelun haamurajan saavuttamiseen hän suhtautuu ilman kummempia tunnekuohuja.
- Hieno luku, mutta pakko myöntää sen kertovan lähinnä, että ikää on tullut ja että olen ehtinyt olla sen verran mukana, että roolini on vakiintunut. Pitää myös olla kiitollinen vanhemmalle sukupolvelle siitä, että pelasivat meidät asemaan, jossa olen päässyt kokemaan niin 2022 EM-kisat kuin 2023 MM-kisatkin.
Kuten muutkin maajoukkueet, on Susijengi jatkuvassa murroksessa vanhemman ikäpolven pelaajien luovuttaessa hiljalleen vastuuta nuoremmille. Omalla pelipaikallaan Seppälä on saanut todistaa viimeisen kahden vuoden aikana etenkin Miro Littlen (s. 2004) ja Samu Adlerin (s. 2007) esiinmarssia, joiden lisäksi samoista minuuteista taistelevat mm. Aatu Kivimäki (s. 1997) ja Perttu Blomgren (s. 2001).
Vaan kysyttäessä tulevasta roolista ja tavoitteista Susijengissä Lapuan mies toteaa jälleen, ettei tahdo asettaa itselleen takarajoja.
- Hyvä, että on kilpailua ja uusia pelaajia. Jokainen pelaaja tietää, ettei pelipaikka jengissä ole kiveen hakattu. Itse keskityn siihen, että olen ollut mukana riittävän pitkään, olen oppinut systeemit ja osaan pelata kaikkien näiden pelaajien kanssa. Niin kauan tarkoitus on pysyä mukana, kun valmennus näkee, että mulla on annettavaa joukkueelle.
Susijengi ja Serbia kohtaavat EM-karsintaottelussa Espoo Metro Areenalla perjantaina 21.2. klo 18.30 alkaen. Liput otteluun täältä!
Suomen kaikkien aikojen ensimmäinen NBA-pelaaja Hanno Möttölä, 28, on tavallaan oudon, mutta samalla mieluisan tilanteen edessä.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Severi Kaukiainen, 26, pelaa ensimmäistä täyttä kauttaan virolaisen Kalev/Cramon joukkueessa. Kaukiaisella on edessään iso kevät, kun hänellä on mahdollisuus kolmeen pokaaliin.
Perttu Blomgren, 23, aloitti kautensa sarajevolaisessa KK Bosnassa, mutta vaihtoi vuodenvaihteessa latvialaisen Ventspilsin joukkueeseen. Maisemanvaihdos on ollut Blomgrenille toivottu piristysruiske.
Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.