2.10.2024 09:27 Ohiossa kasvaneen Jeremiah Woodin pahin kilpailija varhaisnuoruudessa oli 2000-luvun lähes virallisesti paras koripalloilija LeBron James. Nyt 39-vuotias korinalusjyrä tähdittää Korisliigaan vuosi sitten noussutta Bisons Loimaata.
Kuva: Ville Vuorinen
Vuosien varrella Joensuussa, Kauhajoella, Salossa ja Kotkassa säväyttänyt yhdysvaltalainen Korisliiga-veteraani Jeremiah Wood on uudenlaisen haasteen edessä. 39-vuotias triplatuplakone edustaa alkavalla kaudella liigaan vasta vuosi sitten takaisin noussutta Bisons Loimaata. Eikä hän voisi olla tilanteeseen tämän tyytyväisempi.
– Rakastan haastetta. Kun minulle soitettiin Loimaalta ja kerrottiin tavoitteista, olin suorastaan innoissani. Täällä on vahva koripallokulttuuri, ja yleisön odotukset ja tuen pystyy tuntemaan nahoissaan, Wood hehkuttaa.
Haasteet eivät ole Jeremiah Woodille alkuunkaan vieras konsepti. Hän on syntynyt ja kasvanut Ohion osavaltiossa teollisuuskaupunki Akronissa, ja hänellä on ainoastaan muutama viikko ikäeroa erääseen kansainvälisesti melko tunnettuun urheilijaan – nimittäin kuluvan vuosituhannen lähes virallisesti parhaaseen koripalloilijaan LeBron Jamesiin.
– Olemme kamppailleet vastakkain jo pikkujunnujen jalkapalloliigassa, Wood kertoo.
– Olimme ikäluokkamme kookkaimmat pojat ja vahvimmat lupaukset kaupungin parhaissa joukkueissa. Lajista riippumatta ainoa, joka pystyi voittamaan minut, oli LeBron. Ja hänhän voitti minut kerta toisensa jälkeen läpi koko nuoruuden high schoolin loppuun saakka.
Woodin edustama Central Hower High School oli rankingiltaan osavaltion toiseksi paras koripallojoukkue. Jamesin edustama St. Vincent–St. Mary puolestaan oli paras koko Yhdysvalloissa. Lisäksi pelaajilla oli ja on yhä jopa yhteinen paras ystävä.
Mikäli James ei olisi tehnyt hurjan huomion saattelemaa päätöstä siirtyä yliopiston sijaan suoraan NBA:han, kilpakumppanit olisivat mahdollisesti päätyneet joukkuetovereiksi Akron Zipsiin.
– Niin ei kuitenkaan käynyt, joten luontaisina kilpailijoina emme vieläkään yritä olla liian kavereita toisillemme! Wood nauraa.
Samalla kilpakumppani valoi Woodiin myös uskoa. Kun näki oman kylän pojan nousevan omalla raa’alla työnteolla työläiskaupungista koko maailman huipulle ja miljardööriksi, se osoitti myös hänelle, että kaikki on mahdollista. Ja unelmien jahtaaminenhan jatkuu edelleen.
– Keskiarvoni olivat high schoolissa suunnilleen 20 pistettä ja 18 levypalloa, eikä se silti ollut mitään verrattuna LeBroniin. Hän antoi minulle mittatikun, jota vastaan kilpailla läpi nuoruuden, ja se on muovannut mentaliteettiani. Kun kaupungissa oli aina se yksi, jota ei voittanut, ei koskaan itse erehtynyt olemaan tyytyväinen omaan tasoonsa. Olen ikuisesti valmis kohtaamaan ihan kenet tahansa ja yritän vieläkin saada häntä kiinni. Se ei varmaankaan onnistu, mutta jatkan kuolemaani asti!
Alkava kausi on Jeremiah Woodille jo kahdeksas Suomessa. Seura on vaihtunut useasti, mutta kerta toisensa jälkeen hän löytää syyn palata.
– Joka kerta, kun palaan tänne, olen aina entistä iloisempi kulttuurista, ruoasta, vedestä ja ilmasta. Täällä voi elää yksinkertaista ja rauhaisaa elämää ja keskittyä koripalloon, hän sanoo.
Hän viettää vapaa-aikansa lukien kirjoja, katsoen elokuvia ja nauttien joukkuekavereidensa kanssa perinteisistä suomalaisista saunailloista. Kuulostaa kuin Wood olisi melkein syntynyt piilosuomalaiseksi. Mutta hän myöntää, että saapuessaan ensimmäisen kerran Joensuuhun syksyllä 2008, hän kohtasi todellisen kulttuurishokin.
– En ollut yhtään valmis tähän. Kieli kuulosti aivan hullulta, ja pelkillä McDonald’sin ja Wendy’sin purilaisilla varttuneena ihmettelin kaikkea terveellistä ruokaa, jota täällä syödään. Ihmiset vaikuttivat ujoilta, kun he eivät helposti jutelleet, mutta kaikkea sitä helpotti valtavasti, että täällä kuitenkin osattiin englantia. Myöhemmin kun siirryin Ranskaan ja Etelä-Amerikkaan, joissa englantia ei pahemmin puhuta, sopeutuminen oli paljon helpompaa, kun olin totutellut ulkomaanelämään ensin Suomessa.
Loimaalla hänen roolinsa on ilmiselvä. Bisonsin pitkäaikainen kapteeni Vesa Heinonen on Woodin tavoin veteraani, mutta suurimmaksi osaksi kokoonpano on pullollaan nuorta potentiaalia. Jopa vahvistuksista kaksi pelaa uransa ensimmäistä ammattilaiskautta.
Wood kertoo nauttivansa roolistaan joukkueessa ja yhtä lailla myös päävalmentaja Konsta Mastomäen energiasta ja filosofiasta.
– Jotkut ihmiset vain ovat syntyneet johtajiksi. Valmentaja Mastomäki on minua 14 vuotta nuorempi, ja silti hän vaikuttaa tilanteessa kuin tilanteessa yleensä koko porukan kypsimmältä aikuiselta, Wood toteaa.
Hän lisää myös, että vaikka kokoonpanossa onkin paljon nuoria, nämä nuoret ovat osoittaneet ottavansa valmennusta hyvällä asenteella vastaan ja olevansa motivoituneita työntekoon. Se on myös näkynyt alustavissa tuloksissa harvinaisen selkeästi.
– Olemme hävinneet preseasonilla tasan yhden ottelun, ja se oli silloin, kun olimme harjoitelleet yhdessä vasta neljä päivää, joten voitte olla varmoja, että tavoitteemme ei ole liigassa pysyminen vaan sen huipulle meneminen!
Nyt oleellisinta on ylläpitää kovaa työtä ja pelata yhteen. Hänelle itselleen yksilönä kaikki rutiinit alkavat olla jo selkeitä.
– Treenaan yhä ihan samalla tavalla kuin urani alussakin. Nautin edelleen pelaamisesta ja joukkuekavereideni läsnäolosta. Niin kauan kuin minusta on joukkueelle hyötyä, pysyn kentällä, ja aion kamppailla ja kehittyä, kunnes minut joudutaan raahaamaan pois.
Korisliigan jatkosarjat käynnistyvät perjantaina 24. tammikuuta Kobrien ja Tampereen Pyrinnön välisellä alemman jatkosarjan ottelulla. Joukkueet pelaavat jatkosarjoissa kaksinkertaisen sarjan, jossa joukkueet kohtaavat samassa jatkosarjassa pelaavat joukkueet kertaalleen kotikentällä ja kerran vieraskentällä.
Puolalaislähtöinen erotuomari Karol Kowalski on vakiinnuttanut asemansa suomalaisessa huippukoripallossa ja eurokentillä. Hän tähtää määrätietoisesti koko ajan korkeammalle roolissa, jossa onnistumista mitataan huomaamattomuudella.
Miesten Korisliigan runkosarjassa pelattiin tänään viimeinen ottelukierros kauden 2024–25 osalta. Jatkosarjat käynnistyvät lauantaina 25. tammikuuta.
Korisliigan runkosarjan voiton varmistanut Helsinki Seagulls on saanut kevätkauden mitalikamppailuihin riveihinsä raskaan sarjan vahvistuksen. Lähes vuoden päivät alaraajavammastaan kuntoutunut, Susijengin vakiomiehistöön kuuluva 198-senttinen ja 27-vuotias ToPo Junioreiden kasvatti Henri Kantonen on allekirjoittanut helsinkiläisjoukkueen kanssa loppukauden kattavan sopimuksen.
Miesten Korisliiga lähenee jatkosarjavaihetta, kun enää yksi täysi kierros runkosarjaa on pelaamatta. Silti monet jatkolohkopaikoista ovat edelleen kysymysmerkkejä.
Helsinki Seagulls on jo varmistanut runkosarjan voiton. Kouvot ja Tapiolan Honka jatkavat pelejä alemmassa jatkosarjassa.
Korisliigan ja naisten Korisliigan sarjamääräysten mukaisesti Korisliigan, naisten Korisliigan, miesten I divisioona A:n ja naisten I divisioonan seurojen piti hakea kilpailuvuoden 2025–26 sarjalisenssiä kyseisiin sarjoihin sarjalisenssihakemuksella joulukuun 15. päivään mennessä.
Luka Sakota, Riku Laine ja Jordan Giles esiintyivät vahvasti Tampereen Pyrinnön taivuttaessa Kouvot.
Miesten Korisliigassa voittajia tänä iltana olivat Salon Vilpas, Bisons Loimaa ja Kataja Basket, jotka kaikki ovat kiinni ylemmän jatkosarjan paikassa.
Miesten Korisliigan runkosarjassa ratkotaan edelleen viimeisiä ylemmän jatkosarjan paikkoja.