3.5.2010 14:38 Korisliigan parhaaksi ulkomaalaisvahvistukseksi keväällä 2008 äänestetty Corey Smith loisti sunnuntaina kilvan muun joukkueensa kanssa ToPon tasoittaessa finaalien otteluvoitot Tampereen Pyrintöä vastaan. Smithin mukaan ToPon kauden ensimmäinen voitto Pyrinnöstä ei olisi voinut tulla parempaan aikaan.
Ennen sunnuntain ottelua ToPo oli ehtinyt hävitä Tampereen Pyrinnölle jo seitsemästi kauden 2009-10 aikana - runkosarja, finaalit, Suomen cup ja harjoitusottelut mukaan lukien. Kentän parhaimmistoon toisessa finaalissa kuuluneen Smithin mukaan finaalit ovat kuitenkin täysin oma maailmansa.
- Olemme nyt finaaleissa. Edellisillä tappioilla ei ole enää merkitystä. Kysymys on nyt siitä, kumpi voittaa ensiksi kolme ottelua, laskeskelee Smith.
- Emme olleet henkisesti valmiita vielä ensimmäiseen otteluun, mutta sunnuntaina tiesimme tasan tarkkaan, miten meidän pitää pelata voittaaksemme Pyrinnön.
ToPo teki toiseen finaaliotteluun lähdettäessä perustavan taktisen muutoksen pienentämällä avausviisikkoaan. Tyray Pearson jäi ottelun alussa penkille ja Timo Heinonen asteli alkuminuuteilta parketille Damon Williamsin varjoksi. Smith uskoo, että juuri liikkuvampaan pelityyliin siirtyminen jätti tamperelaiset kyydistä.
- Pyrintö ei ole mikään erityisen nopea joukkue. Kun pelaamme yhdellä isolla, apupuolustuksemme toimii todella hyvin ja meillä on jatkuvasti kentällä neljä ravihevosta, jotka pystyvät kontrolloimaan matsin tempoa. Heti kun saimme Kenneth Lowen sisäänajot tukittua, meillä ei ollut hätää.
Vaikka tilastojen valossa sunnuntain kärkinimet olivat Hanno Möttölä ja Obie Trotter, nostaa Smith joukkueensa ratkaisijaksi Timo Heinosen.
- Olen sanonut koko kauden, että silloin kun "Timi" tahtoo pelata, hän voi olla kentän paras pelaaja. Williams on hieno urheilija, mutta Timi ei antanut hänelle mitään ilmaiseksi.
Pelikaudella 2007-08 Kouvolan Kouvot SM-hopealle johtaneella Smithillä on taskussaan yksi Korisliigan parhaan ulkomaalaisvahvistuksen palkinto. Smith nakutteli kyseisellä kaudella Kouvojen paidassa 20,5 pistettä, 8,4 levypalloa, 2,4 syöttöä ja 1,8 riistoa ottelua kohden.
Päättyvällä liigakaudella Smith käytti suuren osan runkosarjasta polvivammastaan toipumiseen ja nakutteli tilastoihin "vain" 12,8 pistettä, 4,8 levypalloa, 2,0 syöttöä ja 1,1 riistoa ottelua kohden. Koripalloyleisö ounasteli kauden aikana Smithin olleen ToPon heikoin lenkki pudotuspeleihin lähdettäessä, mutta tosipeleissä hän on ollut jälleen oma, tehokas itsensä: 14,6 pistettä, 5,4 levypalloa, 2,8 syöttöä ja 1,4 riistoa kuorrutettuna huikealla 45,5 prosentin kolmosten onnistumistarkkuudella.
- Tiesin jo kauden alussa, että ToPo olisi koostumukseltaan aivan erilainen joukkue kuin Kouvot, ja että minulta ei vaadittaisi yhtä paljon omia ratkaisuja kuin pari vuotta sitten, pohtii Smith.
- Polvivamma haittasi vielä talvella, mutta tiesin olevani valmiina, kun tosipelit alkavat. Tässä ympäristössä on helppo pelata, koska ympärillä on jatkuvasti niin taitavia jätkiä.
Smith tietää, että jos ToPo mielii Suomen mestariksi, on joukkueen kukistettava Pyrintö ainakin kerran Pyynikillä. Smith myöntää tehtävän olevan haastava, mutta samalla hän uskoo joukkueensa olevan jo oikealla tiellä.
- Pelasimme torstaina paljon huonommin kuin sunnuntaina, mutta olimme jo silloin lähellä voittoa. Tiistaina tarkoituksena on parantaa vielä tämänpäiväisestä ja hiljentää tamperelaiskatsomo.
Korisliigan kolmas finaaliottelu pelataan Tampereella Pyynikin palloiluhallilla tiistaina 4. toukokuuta klo 18:30.
Jukka Toijala vastasi myöntävästi Lassi Tuovin kutsuun liittyä hänen apuvalmentajakseen Japanin B-leaguessa pelaavaan Yokohama B-Corsairsiin. Toijala on nauttinut täysin siemauksin uudesta haasteesta ja kulttuurista.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.