15.11.2016 14:00 Moni koripallon ystävä ehti ennakoida Helmi Basketista Korisliigan heittopussia, kun helsinkiläisjoukkue aloitti syyskautensa häviämällä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan viisi. Joukkue käänsi kuitenkin kurssinsa ja on selvittänyt marraskuunsa toistaiseksi tappiottomana. Tulokaskauttaan pelaavan Sofia Rajalan, 18, mukaan Helmi Basket ymmärtää nyt, mitä pääsarjatasolla pelaaminen vaatii.
Helmi Basketin Sofia Rajala on ollut Korisliiga-syksyn suurimpia yllättäjiä.
Rajala on paininut alkukaudella mm. Taru Tuukkasta ja Morgan Baileyta (kuvassa) vastaan.
Naarassusien päävalmentaja Pekka Salminen nimesi Rajalan 16 pelaajan maajoukkuerinkiin, joka pelaa EM-karsintoja tällä ja ensi viikolla. Kuvat: Oma Design, Helmi Basket & Francois Perthuis.
Keväällä divarista Naisten Korisliigaan noussut Helmi Basket HBA on periaatteessa kokenut joukkue. Maajoukkue Pekka Salmisen valmentamalla Helmi Basketilla on nuorten maaottelukokemusta enemmän kuin millään muulla liigajoukkueella – hulppean 659 ottelun verran.
Samaan aikaan realiteetti on, että 17,8 vuoden keski-iältään lukiolaisjoukkue Helmi Basket on ylivoimaisesti pääsarjan nuorin ryhmä, joka kaiken lisäksi pelaa ainoana liigajoukkueena ilman ulkomaalaisvahvistuksia. Niinpä ei ollut minkään maailmanluokan ihme, että joukkueen ensimmäinen kuukausi pääsarjatasolla oli takkuinen – yhden voiton vastapainoksi viisi tappiota keskimäärin 26,6 pisteen tappiomarginaalilla.
Marraskuussa tuulen suunta on kuitenkin kääntynyt. Maaottelutauolle lähdettäessä Helmi Basket on hakenut päänahat niin hallitsevasta mestarista Catzista, liigajohtaja Hyvinkään Pontevasta kuin perinteikkäästä Äänekosken Huimastakin.
- Nyt tiedämme, miten Korisliigassa kuuluu pelata, arvioi joukkueensa erinomaisen marraskuun perimmäisintä syytä joukkueen aloitussentteri Sofia Rajala.
- Meiltä kesti muutaman ottelun verran mukautua Korisliigan kovuuteen ja fyysisyyteen. Nyt me olemme mukautuneet ja pystymme pelaamaan yhtä kovaa kuin vastustajat.
Rajalan mukaan Helmi Basketin mieliala pysyi positiivisena jopa lokakuun pimeinä päivinä tappioiden seuratessa toisiaan.
- Pekka (päävalmentaja Salminen) painotti jokaisen matsin jälkeen sitä, että ei saa jäädä murehtimaan mennyttä tappiota, vaan pitää keskittyä omaan tekemiseen. Tiesimme samalla itse, että lokakuun rökäletappiot eivät olleet meiltä hyviä pelejä. Kun saimme ensimmäisen voiton alle, itseluottamus nousi heti.
Vaikka vahvasti latautuneita sanoja on syytä käyttää varoen, on täysin perusteltua luonnehtia Sofia Rajalan tulokaskautta pääsarjatasolla liki sensaatiomaiseksi. 182-senttinen Karhun Poikien kasvatti on ollut Helmi Basketin paras korintekijä ja toiseksi paras levypallopelaaja 14,7 pisteen ja 6,2 levypallon keskiarvoillaan.
Marraskuun toisessa ottelussa Rajala upotti kaikki yhdeksän kahden pisteen heittoaan murskavoitossa Äänekosken Huimasta, ja viimeisessä taukoa edeltäneessä ottelussa Rajala omisti Hyvinkään Martinhallin parketin taiteilemalla 28 pistettä ja kahdeksan levypalloa itseään Taru Tuukkasta vastaan.
- Onhan se tullut osittain yllätyksenä, että kausi on lähtenyt näin hyvin käyntiin. Yritän aina tehdä parhaani, ja nyt se on johtanut tähän tilanteeseen, Rajala muotoilee vaatimattomasti.
- Voi olla, että kauden alkaessa jotkin joukkueet ovat lähteneet vähän takki auki meitä vastaan ja se on saattanut helpottaa omaa pelaamista, mutta uskon, että viimeaikaisten voittojen valossa meidät otetaan jo tosissaan.
Alkanut maajoukkuetauko antaa Rajalalle jälleen yhden mahdollisuuden esittää osaamistaan. Naarassusia ja Helmi Basketia valmentava Pekka Salminen on kutsunut Rajalan mukaan kuudentoista pelaajan ryhmään, joka lähtee haastamaan Espanjaa ja Ruotsia tämän ja ensi viikon EM-karsintaotteluissa.
- Tietenkin vähän jännittää, mutta lähden onnellisin mielin hakemaan tuntumaa naisten maajoukkueympyröistä, Rajala summaa.
- Lähden maajoukkueen mukaan samalla periaatteella kuin aina ennenkin: yritän aina tehdä parhaani.
Awak Kuierin odottaessa WNBA:n varaustilaisuutta on syytä palata 20 vuoden taakse, jolloin Taru Tuukkanen huudettiin naisten taalaliigaan ensimmäisenä suomalaisvarauksena koskaan. Vaikka Tuukkanen oli osoittanut Xavier Musketeersissa olevansa yksi NCAA-liigan parhaita pelaajia, WNBA-varaus tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.
EBT:n pelinrakentaja ja luottopuolustaja Lotta Hämäläinen, 24, vasta kolkuttelee ikänsä puolesta urheilijan kulta-aikoja. Korisliiga-kokemusta Hämäläiseltä ei kuitenkaan puutu, sillä hän aloittaa ensi viikonloppuna ja kymmenennen kautensa naisten Korisliigassa.
Päävalmentaja Pekka Salmisen mukaan maajoukkuekesän 2020 versio Susiladiesista on urheilullinen, liikkuva ja aktiivinen. Malliesimerkki näistä kolmesta ominaisuudesta on rautoja hipova 21-vuotias Magdalene Agyei.
Ella Salminen, 21, ei ole välttämättä säväyttänyt sinua junnupelaajana, mutta aikuispelaajana kyllä. Salminen on noussut pyöreän nollan junnumaajoukkuekokemuksella Susiladies-rinkiläiseksi, jonka tulevaisuudessa kiiltää ulkomaankentät.
Saara Sandell, 26, on Naisten Korisliigan jokapaikanhöylä, jonka vasuri laukoi päättyneellä kaudella kolmen pisteen heittoja kasvattajaseuransa EBT:n riveissä. Sandell nostaa merkittävimmiksi valmentajikseen urallaan Tapio Ahosen, Tuomas Rahkosen ja Kimmo Kujansivun.
Tuulia Timo, 23, on elävä esimerkki siitä, että Vimpelistä tulee korintekijöitä. Päättyneellä kaudella Timo nousi pohjanmaalaisella identiteetillä ja hullun heittäjän mentaliteetilla yhdeksi Naisten Korisliigan parhaiksi kotimaisiksi pisteidentekijöiksi Catz Lappeenrannassa.
Lotta Aaltonen, 34, on Raumalta ponnistanut Naisten Korisliiga -konkari, joka pelasi päättyneellä kaudella EBT:n kakkosjoukkueessa naisten ykkösdivisioonaa. Aaltonen käy Minun valmentajani -juttusarjassa lävitse uransa kolme tärkeintä valmentajaa, jotka ovat auttaneet häntä kasvamaan raumalaisesta juniorista kolmekymppiseksi Susiladies-debytantiksi.
Kaisa Lind, 32, on Kouvottarien monivuotinen kapteeni, jolta löytyy pääsarjakokemusta Naisten Korisliigasta jo kahdentoista kauden verran. Lindin taustalta löytyy neljä valmentajaa, jotka ovat olleet merkittävässä osassa hänen pelaajakaaressaan: Eero-Pekka Lind, Riku Parkatti, Mikko Tupamäki ja Tuomas Oja.
Joulukuun pelaajaksi valittu Brittany Starling on esittänyt läpi kauden vakuuttavia otteita mestaruutta jahtaavissa Peli-Karhuissa. Starling siirtyi joukkueen riveihin hieman jälkijunassa, mutta kertoo viihtyvänsä seurassa erinomaisesti ja ylistää naisten Korisliigan tasoa.
Viime viikolla perinteikkäässä Baltic Sea Basketball Cupissa nähtiin jälleen kerran Suomen tulevaisuuden koripallolupauksia. Yhtenä tähtenä tuikki Suomen 18-vuotiaiden tyttöjen Emerita Mashaire, 17.