17.3.2003 Naisten koripallon SM-finaalit käynnistyvät tiistaina 18.3. Helsingistä, kun Pantterit emännöi Äänekosken Huimaa Töölön Kisahallissa. Finaalien ennakkoasetelmat ovat kovin tutut, mutta niin herkulliset. Pantterit on jälleen suosikki ja Huima puolestaan menneiden vuosien nälkiinnyttämä haastaja.
Äänekoskelaiset ovat kahdesti aiemmin selviytyneet finaaliin (1998, 2002), mutta molemmilla kerroilla käteen on jäänyt hopeiset mitalit. Viime kaudella voitto oli erittäin lähellä. Huima nimittäin siirtyi finaalisarjan aluksi otteluvoitoin 2-0-johtoon, mutta kuin ihmeen kaupalla Pantterit nousi tappioasemastaan mestariksi. Huima-luotsi Mervi Nurmen ei siis liene hankala joukkojaan motivoida. Varsinkaan kun Huiman ainoa uusi pelaaja, Minna Myllylä, koki useita hopeisia kohtaloita pelatessaan Tapiolan Hongan riveissä.
- Voittoa lähdetään ehdottomasti hakemaan, totesi Nurmi ykskantaan.
- Helppoa finaaleista ei varmastikaan tule kummallekaan joukkueelle. Pantterit on älyttömän kova joukkue, joka on viime kaudesta vielä vahvistunut Heli Roukanojalla. Joukkueella on vahvoja yksilöitä ja kokemusta monen vuoden ajalta. Lisäksi Pantterit on jo voittanut mestaruuksia, joten he tietävät miten se onnistuu, Nurmi jatkoi.
Pantterit on hallinnut 2000-lukua voittamalla kolme peräkkäistä mestaruutta, jonka lisäksi joukkue teki joulukuussa uuden aluevaltauksen, kun se voitti historiansa ensimmäisen Suomen Cup –mestaruuden. On siis mahdollista, että ’petolauma’ lähtee finaaleihin vatsa turvoksissa. Todennäköistä se ei kaikesta huolimatta ole. Panttereiden kahdelta profiilipelaajalta, Roukanojalta ja Aneta Kausaitelta, nimittäin mestaruus vielä uupuu.
- Minulle finaalitkin ovat ensimmäiset. Kyse on urheilijalle kohokohdasta, jossa toivoo tietenkin sekä omaa että joukkueen onnistumista, kertoi 29-vuotias Roukanoja.
Vastapainoksi Roukanojan ja Kausaiten ’kokemattomuudelle’ Panttereilla on riveissään pelaajia, jotka ovat olleet voittamassa kaikkia Panttereiden kolme mestaruutta. Nämä pelaajat ovat Saara Eskola, Lea Hakala, Minna Pietikäinen, Mari Puustinen ja Susanna Rinta. Pelureista oma lukunsa sinällään on Hakala, joka metsästää uransa 16. - ja mikä käsittämättömintä 11. peräkkäistä – Suomen mestaruutta.
- Eikös siitä ole tullut jo sanonta, että keväisin se joukkue juhlii Suomen mestaruutta, jossa Lea Hakala pelaa. Siihen olisi korkea aika tulla muutos, naureskeli Nurmi finaalien alla.
Nurmen mainitsemaa muutosta ei ole helppoa saada aikaan. Kuten viime kaudellakin, lähtee Huima selkeänä altavastaajana mestaruuskilpaan. Panttereilla on runkosarjan voittajana kotikenttäetu ja se voitti joukkueiden neljästä SM-runkosarjan kohtaamisesta kolme. Pantteri-leirissä tiedetään kuitenkin Huiman vaarallisuus.
- Huima on kova joukkue, jolla riittää materiaalia sekä sisä- että ulkopeliin. Lisäksi Äänekoskella on hyvä kotiyleisö, joka tekee vieraiden pelaamisen tukalaksi. Meidän itseluottamusta lisää se, että voitimme Äänekoskella helmikuussa, pohdiskeli Roukanoja viitaten Panttereiden 92-76-vierasvoittoon ylemmässä SM-jatkosarjassa.
Pantterit selvitti tiensä finaaleihin kaatamalla Pussihukat välierissä suoraan 2-0. Huima joutui Espoo Basket Teamin kanssa tahkoamaan kaikki kolme peliä, kunnes loppuottelupaikka heltisi murskaavalla 97-62-voitolla lauantaina. Tiistain ensimmäisen finaalin jälkeen, toinen pelataan jo torstaina (20.3.). Tahti pysyy kovana, sillä kolmas finaali on ohjelmassa lauantaina, mahdollinen neljäs sunnuntaina ja viides tiistaina.
- Kova viikko on tulossa. Tiukka finaalisarja vaatii sekä fyysistä että henkistä kanttia molemmilta joukkueilta. Uskon, että puolustuspelaaminen tulee ratkaisemaan erittäin paljon, Nurmi päätti.
BC Nokia otti paikallispäänahan. Muita voittajia miesten Korisliigassa tänään Kataja Basket, Kouvot ja Salon Vilpas.
Naisten Korisliiga jatkui keskiviikkona yhdellä ottelulla. Pyrintö ja Vimpeli ottivat yhteen Tampereella. Pitkään ottelua johtanut vierasjoukkue joutui lopulta toteamaan Pyrinnön paremmaksi 93-77.
Yhdysvaltojen miesten yliopistosarja NCAA:ssa Federiko Federiko kirjasi yliopistouransa kärkilukemat pisteissä, kun Texas Tech voitti Oral Robertsin. Federiko keräsi 23 pisteensä kylkeen 12 levypalloa ja 5 syöttöä.
Pääkaupunkiseudulla nähtiin saman Korisliiga-illan aikana kaksi kotivoittoa. Espoossa pisteissä kunnostautui David Gonzalvez, Helsingissä nappisyöttöjä jakeli Lassi Nikkarinen.
Kotiluolassa virittäydytään helmikuussa EM-kotikisamoodiin, kun Susijengi ottaa mittaa maailman ranking-kakkosesta Serbiasta. 6. pelaaja -uutiskirjeen tilaajilla on mahdollisuus ostaa lippuja ennakkomyynnissä keskiviikosta perjantaihin.
Saara Wahlgren pelasi vajaat 300 ottelua naisten Korisliigaa, oli vakiokasvo nuorten maajoukkueissa sekä esiintyi myös Susiladiesin riveissä. Pelaajauran jälkeen 31-vuotiaan Wahlgrenin ääni on tullut tutuksi Korisliiga-selostuksissa. Tällä viikolla hän debytoi FIBA:n selostajana naisten Euroliigassa.
Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Awak Kuier ja Sara Bejedi olivat kovassa iskussa eurokentillä. Anniina Äijäsen Treviso on voittoputkessa Italiassa.
KTP-Basket haastoi Kouvot ansiokkaasti Kouvolassa, mutta lopussa isännät pääsivät karkuun.
Kouvolassa juhlittiin Kouvojen 60-vuotista taivalta Kymenlaakson derbyllä. PeKa pilasi kotijoukkueen juhlat, kun se tasasi puntit kauden keskinäisissä otteluissa. Voitto kirjattiin vieraille 79-63.