29.8.2001 Irlanti juotti Suomen koripallomaajoukkueelle karvasta kalkkia voittamalla Salohallin jännitysnäytelmän niukkaakin niukemmin 84-81. Maajoukkueen kannalta tappio tarkoittaa todennäköisesti sitä, että matka vuoden 2003 EM-kisoihin katkesi alkuunsa.
Suomen ainoa oljenkorsi jatkoonpääsyyn on se, että Islanti voittaa pitkälle torstain vastaiselle yölle venyvässä ottelussa Sveitsin. Lisäksi Suomen pitäisi tällöin kukistaa päätösottelussaan 1.9. Sveitsi vähintään 14 pisteellä.
Irlanti-ottelu lähti suomalaisittain positiivisissa merkeissä liikkeelle; Salohalliin tuppautunut 2100-päinen yleisö eli villisti mukana ja Suomen peli kulki. Hanno Möttölän, Maurizio Pratesin ja Teemu Rannikon johdolla Suomi karkasi vajaassa kuudessa minuutissa 16-9-johtoon. Ensimmäisen neljänneksen ilopilleri oli vaihdosta tullut Jussi Kumpulainen, joka taisteli kovalla asenteella ja oli ylivoimainen levypallopelissä.
Kaikki näytti hyvältä vielä puoliajan lähestyessä. Rannikko tarjoili korkean syötön korin läheisyyteen ja Pratesi viimeisteli taidokkaasti namupassista tilanteeksi 40-30 Suomelle. Tim Kennedyn ja Dan Callahanin koreilla Irlanti onnistui kuitenkin kaventamaan eron kuuteen (46-40), kun joukkueet astelivat pukuhuoneisiin puoliajalla.
Kolmas neljännes oli kokonaisuudessaan Suomelle myrkkyä. Joukkue ei pystynyt vastaamaan Irlannin sykkeeseen ja Suomi teki pelin vaikeaksi itselleen. Irlanti puolusti ja hyökkäsi voimakkaasti vieden ensin kahden minuutin jakson 8-2 nostaen itsensä jo kahden pisteen päähän (56-54). Hetkeä myöhemmin Irlanti löi Suomelle luun kurkkuun takomalla vajaassa kolmessa minuutissa taululle 11-0 ja itsensä 65-59-johtoasemaan.
- Kolmas jakso oli selkeästi ottelun kulminaatiopiste. Irlanti vei meiltä kaikki eväät hyökkäyspelistä pois. Pelimme meni yksinyrittämiseksi, tilitti Suomen kapteeni Juha Luhtanen.
Myös kentän toisessa päässä oli ongelmia.
- Ottelut voitetaan puolustuspäässä ja meillä homma ei tänään toiminut. Kaveri pääsi tekemään kerta toisensa jälkeen helppoja koreja, lisäsi Möttölä.
Yksi helppojen korien tekijä oli 203-senttinen Callahan, joka teki kolmannella neljänneksellä kahdeksan pistettä. Jakso kirjattiin Irlannin nimiin 25-14.
Neljäs jakso ei enää Suomen peliin syntynyttä solmua avannut. Joukkue takelteli ratkaisuissaan. Hyökkäyspelin liike oli kadoksissa ja jokainen vuorollaan yritti korintekoa turvautuen liikaa kaukoheittoihin. Kentän toisessa päässä sen sijaan yksi mies oli pysäyttämätön. Irlannin ihmemies Jay Larranaga upotti viimeisellä neljänneksellä joukkueensa 19 pisteestä 12. Koko ottelussa mies heitti 29 pistettä yli 70 prosentin osumatarkkuudella (11/15).
Heikosta pelistään huolimatta Suomi kykeni pitämään ottelun tasaisena ja lopussa nähtiin todellinen jännitysnäytelmä.
Larranaga kiskaisi kolmosen pohjaan ja Irlannin 81-75-johtoon, kun vajaa minuutti oli ottelua jäljellä. Kumpulainen vastasi hetkeä myöhemmin kolmosella, joka herätti Suomen ja yleisön toiveita. Rannikko rikkoi nopeasti pelintekijä Billy Donlonia, joka pisti toisen vapareistaan sisään (tilanne 82-78 Irlannille).
Noin 20 sekuntia ennen päätössummeria Rannikko onnistui myös kolmosessaan nostaen jo Suomen pisteen päähän (81-82). Möttölä rikkoi välittömästi irlantilaisista Tim Kennedyä, jonka käsi ei tärissyt – molemmat vapaaheitot sisään. Möttölä pääsi Suomen seuraavassa hyökkäyksessä yrittämään kolmosta, joka ei kuitenkaan löytänyt tietään perille. Kumpulainen ehti vielä rikkoa ja tällä kertaa paineet olivat Kennedyllekin liikaa, sillä hän suti molemmat heittonsa ohi. Pratesin kiskaisu yli puolesta kentästä osui summerin soidessa rautaan, muttei mennyt sisään.
- Tämä oli katkera pettymys. Tänään piti voittaa, emmekä pystyneet siihen, kuvaili tuntojaan päävalmentaja Ari Tammivaara.
- Parempi joukkue kuitenkin voitti. Emme saaneet parastamme esiin oikeastaan missään vaiheessa ja hävisimme etenkin toisella puoliajalla luvattoman paljon yksi vastaan yksi –tilanteita, jatkoi Tammivaara analyysiään.
Suomen ykkönen oli NBA-mies Möttölä, joka väänsi hyvällä prosentilla 24 pistettä ja repi yhdeksän levypalloa. Lisäksi Möttölä antoi viisi koriinjohtanutta syöttöä ja torjui irlantilaisheiton kolmesti. Katsomoon nähden Möttölä ei ainakaan saanut NBA-meriiteillään mitään anteeksi vain päinvastoin. Välillä näytti, että hänessä roikuttiin vähintäänkin sääntöjen rajamailla.
- Olen kohta 20 vuotta pelannut tätä peliä eikä kertaakaan ole vielä tuomarit ratkaisseet ottelun ottelua. Omaan pehmeyteemme ja huonouteemme kaaduimme, Möttölä kuittasi kysymykset tuomarilinjasta.
- Tällainen draama tänään. Pitää toivoa, että Islanti voittaa ja meille avautuu uusi mahdollisuus päätti silminnähden pettynyt Möttölä.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.