30.7.2010 Nelivuotisen taipaleensa USA:n yliopistoliiga NCAA:ssa päättänyt Gerald Lee jr., 22, saapui ryminällä maajoukkueen korin alle kesällä 2009. Tänä kesänä ”Junnu” Leellä on tiedossa yhä suurempi rooli maajoukkueen rotaatiossa sekä siirtyminen ammattilaiskentille.
Lee liittyi maajoukkueen vahvuuteen runsaat kaksi viikkoa sitten palattuaan USA:n kotikaupungistaan Norfolkissa, jossa hän kuntoutti kesäkuun alussa pyörähtänyttä nilkkaansa.
Kesän ensimmäisissä maaotteluissaan Lee on osoittanut nilkkavammansa olevan menneen talven lumia. Uusikaupunkilaissyntyinen korinaluspelaaja urakoi viiden ottelun keskiarvoikseen 12,6 pistettä ja 5,2 levypalloa ottelua kohden.
- Porukkaan oli helppo tulla mukaan, kun tiesin jo viime kesältä, minkälaisia pelaajia joukkueessa on ja mitä minulta odotetaan, kertoo Lee.
- Maajoukkueessa on sikäli mukava tapa pelata, että yhtäkään pelaajaa ei sidota hirveän tiukasti tiettyyn rooliin. Esimerkiksi korinaluspelaajista minä, Tuukka (Kotti) ja Hanno (Möttölä) ollaan kaikki aika liikkuvia pelaajia, ja osaamme tarpeen tullen sopeutua kenttätilanteen vaatimuksiin.
Leen tuntuman mukaan siirtyminen NCAA:sta maajoukkuekuvioihin ei ole aiheuttanut suuria sopeutumisvaikeuksia.
- NCAA:ssa pelataan todella kovaa, mutta niin pelataan maajoukkuematseissakin. Selkeimmät erot ovat ne, että Euroopassa on jyrkemmät askelsäännöt kuin NCAA:ssa, ja 24 sekunnin heittokelloon sopeutuminen vaatii vähän nopeampaa reagointia. Sama laji tämä muuten on.
Leen seniorikautta Old Dominion Monarchsissa voidaan luonnehtia kaikilla mittapuilla menestyksekkääksi. Lee johdatti joukkueensa CAA-konferenssin runkosarjan voittoon sekä konferenssin mestaruuteen, jonka lisäksi Lee palkittiin konferenssin lopputurnauksen arvokkaimpana pelaajana.
Konferenssimestaruuden ansiosta Old Dominion pokkasi paikan myös NCAA:n tarunhohtoisessa lopputurnauksessa, jossa joukkue eteni aina toiselle kierrokselle eli valtakunnan 32 parhaan joukkoon.
Kausikeskiarvoikseen 14,4 pistettä, 4,8 levypalloa ja 1,3 korisyöttöä urakoinut Lee kutsuttiin lisäksi huhtikuussa USA:n koripallovalmentajayhdistyksen All Stars -otteluun.
Heti yliopistokauden päättymisen jälkeen Lee alkoi valmistautua NBA:n vuotuiseen draftitilaisuuteen. Leen nilkka kuitenkin pyörähti agenttitoimiston järjestämissä harjoituksissa Los Angelesissa kesäkuun alussa, josta syystä Lee joutui jättämään väliin mm. Boston Celticsin, Chicago Bullsin ja Detroit Pistonsin harjoitukset. Nilkan kuntoutuksen ollessa yhä käynnissä Lee harkitsi osallistumista NBA:n kesäliigaan, mutta päätti kuitenkin ottaa osoitteekseen Suomen.
- Puntarointi kesäliigan ja maajoukkueen välillä oli vaikein päätös koko vuonna. NBA-draftin aikaan nilkkani alkoi olla jo periaatteessa terve, mutta se oli yhä kipeä treenatessa, muistelee Lee.
- Harkitsin pitkään lähteväni kesäliigaan. Lopulta päätin, että on parempi tulla tuttuun ympäristöön ja auttamaan maajoukkuetta pelaamaan Euroopan huippuja vastaan.
Leen unelmissa siintävät yhä NBA-parketit, mutta tällä hetkellä ammattilaisuran ensimmäinen tähtäin kohdistuu Euroopan huippusarjoihin. Tarjouksia ammattilaisuran ensimmäisestä pysäkistä on tullut jo useita.
- Diiliehdotuksia on tullut aika paljon, ja kesän edetessä kaikki käydään huolella läpi ja valitaan minulle se paras vaihtoehto, paljastaa Lee.
- Tarjouksia on tullut ihan Euroopan parhaista liigoista asti, mutta en tahdo valita sokeasti vain sitä, mistä saa eniten rahaa. En halua sopimusta, jossa istun penkillä pari ensimmäistä vuotta katsoen kuinka muut pelaavat, vaikka siitä saisi kuinka hyvin rahaa. Tärkeintä on päästä heti pelaamaan, vaikka sitten vähän pienemmällä sopimuksella.
Vaikka Leen ura koripalloammattilaisena alkaa jo runsaan kuukauden päästä, nuoren miehen ajatukset ovat täysipäiväisesti miesten koripallomaajoukkueessa.
- Tämähän on vähän klisee, mutta jos joukkue näyttää hyvältä, yleensä yksittäiset pelaajatkin näyttävät hyvältä. Minulle kaikkein tärkeintä tällä hetkellä on auttaa maajoukkue voittamaan mahdollisimman monta matsia EM-karsinnoissa.
Ensi viikon torstaina alkavia EM-karsintoja Lee luonnehtii haastaviksi. Heinäkuun aikana pelatut maaottelut ovat kuitenkin luvanneet hyvää, ja Suomen mahdollisuuksia karsintojen "kuolemanlohkossa" Lee pitää hyvinä.
- Meillä on todella hyvä joukkuehenki ja peli kulkee. Me ollaan pystytty voittamaan tiukkojakin matseja, mikä on positiivista karsintojen kannalta. Lisäksi jokainen pelaaja joutuu tekemään eri peleissä vähän eri asioita, eli meidän voittomme ei ole yhden tai kahden pelaajan onnistumisesta kiinni, miettii Lee.
Maajoukkue kohtaa lauantaina EM-karsintojen kenraaliharjoituksessaan Liettuan, joka on keräämässä huippujoukkuetta elo-syyskuussa pelattaviin koripallon MM-kisoihin. Lee pitää Liettuaa erinomaisena tasonmittarina.
- Liettua on selkeästi paras joukkue, mitä vastaan tähän asti on päästy pelaamaan. Meillä on itseluottamus tosi korkealla, ja tarkoituksena olisi saada Liettuaakin vastaan hyvä vääntö aikaiseksi.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Suomen naisten koripallomaajoukkueen, Naarassusien, EM-karsintaurakka vuoden 2017 naisten EM-kisoihin päättyi eilen Luulajassa murskatappioon Ruotsille. Naarassusien luottosentterin Sofia Pelanderin, 24, mukaan keskiviikkoinen tappio oli kurja lopetus muuten onnistuneelle kymmenen päivän maajoukkueleirille.
EM-karsintoja pelaavan Suomen naisten maajoukkueen Linda-Lotta Lehtoranta, 22, on ilahduttanut kotiyleisöä Saksan Bundesliigasta kerätyllä pelikovuudella ja jo Naisten Korisliiga -ajoilta tutulla puolustuspelillään. Lehtoranta ja Naarassudet pelaavat sunnuntaina Montenegroa vastaan vieraissa.
Suomen miesten maajoukkuetta mm. vuoden 1964 Tokion olympialaisissa sekä vuoden 1967 EM-kotikisoissa valmentanut Kalevi Tuominen, 85, on yli 40 vuoden ajan ollut miesten maajoukkuehistorian voittoisin päävalmentaja. Viikko sitten tiistaina valmentajalegenda seurasi hyvillään, kuinka ”Susijengin” tämän päivän päävalmentaja Henrik Dettmann kiilasi hänen rinnalleen voittotilastossa.
Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmannin johtamat joukot saavuttivat toisen peräkkäisen EM-kisapaikkansa viime viikolla päättyneistä EM-karsinnoista. Lisäksi Dettmann nousi Kalevi ”Kallu” Tuomisen rinnalle Suomen kaikkien aikojen voitokkaimmaksi maajoukkuevalmentajaksi. Dettmannin, 54, katse on kuitenkin jo tulevaisuudessa ja kovenevissa tavoitteissa.
Forssan Koripoikien kasvatti ja tulevalla seurajoukkuekaudella Italian Serie A:n Cremonaa edustava Tuukka Kotti, 31, pelasi lauantaina Belgian Antwerpenissä uransa 150. miesten maaottelun. Vasta kahdeksantena pelaajana kautta aikain rajapyykin rikkonut Kotti toivoo tiistailta voitokasta päätöstä EM-karsintaurakalle ja suuntaa sitten katseensa kohti Slovenian EM-kisoja.
Susijengin rynnistys kohti Slovenian EM-kisoja jatkuu jälleen sunnuntaina, kun EM-karsintalohko E:n jumbojoukkue Albania isännöi Suomea Tiranassa. Vaikka Susijengin kisapaikka lähenee kovaa vauhtia, joukkueen laiturikonkari Kimmo Muurinen, 31, lupaa nostaa tassun kaasupolkimelta vasta karsintojen jälkeen.
Susijengin tiistai-illan Puola-voitossa 26 pistettä upottanut Petteri Koponen on muun maajoukkuemiehistön tavoin suunnannut katseensa perjantain Belgia-otteluun. ”Maestro Koponen” painottaa, että kahden tappiottoman joukkueen kohtaamisen voittaja ottaa todella ison askeleen kohti Slovenian kesän 2013 EM-kisoja.