3.1.2015 Rajusti viime kausista uudistunut joensuulainen Kataja Basket sai vaikean syksyn jälkeen pelinsä kulkemaan joulukuussa, kun joukkue voitti kaikki neljä pelaamaansa ottelua. Korisliigan joulukuun pelaajaksi nimetty amerikkalaislaituri Robert Arnold, 26, uskoo Katajan voittaneen pahimmat vaikeutensa ja valmistautuvan vahvaan kevätkauteen.
Viimeisen runsaan kymmenen vuoden aikana Kataja Basket on kuulunut lähes kausi toisensa jälkeen Korisliigan kirkkaimpaan kärkeen, vaikka Suomen mestaruus on Joensuuta kiertänytkin.
Kataja-faneilla onkin tällä kaudella ollut aihetta totutteluun, kun massiivisesti uudistunut joukkue on lähtenyt liigakarkeloihin mitalisuosikin aseman sijaan ennakkoon keskikastiin arvioituna.
Aloitettuaan kautensa kolmella perättäisellä voitolla joensuulaiset voittivat seuraavasta yhdeksästä pelaamastaan ottelusta vain kaksi, mutta Arnold johtotähtenään Kataja kohenteli joulukuussa asemiaan liigataulukossa komeasti hakemalla neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
– Meillä on huikea porukka koossa, ja olemme pysyneet yhdessä vaikeina hetkinä. Olemme taistelleet läpi loukkaantumisten ja vaikeuksien, Arnold kehuu joukkuettaan.
– Kuukauden pelaajan nimitystä pidän suurena kunniana, etenkin kaiken sen kovan työn jälkeen, jota minä ja joukkuekaverini olemme tehneet koko kauden.
Arnold hurmasi liigayleisöä jo viime kaudella Namika Lahden paidassa. Saapuminen takaisin Suomeen oli kalifornialaislähtöiselle laitahyökkääjälle hänen omien sanojensa mukaan helppo valinta.
– Kataja on kautta linjan laadukas organisaatio. Etenkin mahdollisuus pelata EuroChallengea tämän joukkueen kanssa teki paluuvaihtoehdosta houkuttelevan.
Vaikka joensuulaiset karsiutuivat EuroChallengesta kuuden kärsimänsä tappion jälkeen, Arnold uskoo, että kovien europelien mukanaan tuoma kokemus toi henkistä ja pelillistä pääomaa joukkueen laariin pitkällä tähtäimellä.
– EuroChallenge oli upea kokemus. Pelasin näissä peleissä ensimmäistä kertaa niin kutsuttua ”kansainvälistä koripalloa”. Vaikka hävisimme kaikki kuusi otteluamme, pelasimme todella hyvin ja se on auttanut meitä Korisliigassa.
Kemiat toimivat
Kun Korisliigan runkosarjan puolimatkan krouvi lähestyy, joensuulaiset pysyttelevät tukevasti liigan kuudennella sijalla voitettuaan yhdeksän kuudestatoista ottelustaan. Syyskaudelta Arnold antaa joukkueelleen hyvän arvosanan.
– Kun tätä Katajaa vertaa edellisten vuosien joukkueeseen, kyseessä on ihan erilainen ryhmä. Viime viikkoina joukkuekemiamme on alkanut toimia ja olemme alkaneet hitsaantua yhteen, Arnold arvioi.
– Porukka on alkanut löytää toisiaan. Esimerkiksi Teemu Rannikon kanssa pelaaminen on ollut hauskaa, ja hänen pelitietoisuudestaan ammentaminen on ollut todella palkitsevaa.
Arnold nostaa käsittelyyn myös Katajan nuoren kaartin, kuten läpimurtokauttaan pelaavan Tommi Huolilan sekä rookie-kaudellaan väläytyksiä potentiaalistaan esittelevän Marcel Mooren.
– Nuoret kaverimme ovat saaneet peliaikaa ja kokemusta ja ovat kehittyneet hyvin jo kauden aikana. He kehittyvät päivittäin isommiksi osasiksi joukkuetta, Arnold pohtii.
– Pitkät kuukaudet vielä edessä, mutta meillä on todella hyvät mahdollisuudet pelata itsemme hyviin asemiin runkosarjan päätteeksi.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Lotta-Maj Lahtinen, 24, vaihtoi seuraa viime viikolla, kun belgialainen Castors Braine vaihtui espanjalaiseen Ardoihin. Lahtinen on saanut hyvän startin uudessa joukkueessa.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Susiladies ja Elina Koskimies saavat vastaansa EM-karsintojen kahden kotipelin ikkunassa torstaina Slovenian ja sunnuntaina Bulgarian. Susiladiesin mediaharjoituksissa eilen tavoitettu Koskimies lähtee karsintaikkunan peleihin toiveikkaana: kaksi voittoa toisi hyvät mahdollisuudet kohti 2025 EM-kisoja.
Saksan Bundesliigassa Saarlouis Royalsin riveissä pelaava Roosa Lehtoranta, 27, pääsee hyvässä iskussa tuleviin EM-karsintoihin. Lehtorannalla on takanaan vahva alkukausi seurajoukkueessaan.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Kaikki näytti hyvältä, kun Sara Bejedi, 24, paukutti Euroliigan karsinnoissa kolmen pisteen heittoja sisään ja auttoi joukkueensa himoitun kilpailun porteille. Sen jälkeen kaikki kuitenkin muuttui.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.