4.3.2014 Kuluvan Korisliiga-kauden suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon kuulunut joensuulainen Kataja Basket sai kokea syyskauden aikana omat ylä- ja alamäkensä, mutta tammikuun puolenvälin jälkeen Katajalle on kuulunut hyvää. Joukkue porskuttaa yhdeksän pelin voittoputkessa johtotähtenään Korisliigan helmikuun pelaaja Teemu Rannikko, 33.
Ennen paluutaan Suomeen kokonaiset 13 kautta Euroopan huippusarjoissa pelannut Rannikko nimettiin Korisliigan kuukauden pelaajaksi edellisen kerran kaudella 1999/2000, jolloin hän pelasi pääsarjaa turkulaisen Piiloset Basketin riveissä.
– Onhan siitä jonkin verran kulunut aikaa, kun tällainen viimeksi napsahti kohdalle. Taisi olla viime vuosituhannen puolella, Rannikko virnistää.
Rannikko kirjautti joukkueelleen voitokkaan helmikuun aikana 14,7 pistettä ja 6,0 syöttöä ottelua kohden ja kunnostautui erityisesti huippujoukkueita Bisonsia (28 pistettä) ja KTP:ta vastaan (14 pistettä, 16 syöttöä) – unohtamatta erinomaista Pyrintö-voittoa tammikuun viimeisenä päivänä (17 pistettä, 11 syöttöä).
– Tammikuussa pääsimme treenaamaan yhdessä joukkueena ja pelaamaan yhden pelin viikkotahdilla jonkin aikaa. Sinä aikana saimme ajettua Alex Wesbyn ja Jared Newsonin sisälle joukkueeseen ja olemme pystyneet nauttimaan pelaamisesta sekä voittamaan joukkueena, vaikkei yhtään täydellistä peliä ole vieläkään alla, Rannikko selvittää.
– Henkilökohtaisesti olen pelannut aika lailla sillä tasolla kuin kuvittelinkin. Alkukausi oli hankala, kun hyppäsin kylmiltäni uuteen joukkueeseen oltuani kuukauden päivät sivussa EM-kisoissa tapahtuneen sormimurtuman johdosta. Ehkä tässä on nyt jotain kehitystä tapahtunut, ainakin kuukauden pelaajan palkinto viittaa siihen.
Paluukautensa aikana Rannikko on saanut vastata lukuisiin kysymyksiin Korisliigan kehityksestä. Turkulaislähtöinen maajoukkueratsu on kuitenkin toppuutellut kysyjiä kerta toisensa jälkeen.
– Nykypäivän Korisliigan vertaaminen kolmentoista vuoden takaiseen Korisliigaan on lähtökohtaisesti hyvin vaikeaa. Tässä on niin monta vuotta välissä ja olen itsekin eri pelaaja kuin silloin.
Ammattimiehen arvio on kuitenkin ilmiselvä: Korisliiga on hyvä sarja.
– Liigan taso on ollut todella positiivinen yllätys, etenkin kärkijoukkueiden osalta täällä pelataan erittäin hyvää palloa. Vieraskentällä meillä ei ole myöskään ollut yhtään helppoa peliä, analysoi Rannikko.
Rannikko on saanut ammattilaisvuosinaan tuntumaa Suomi-koriksesta joka kesä Susijengin kanssa, mutta myös maajoukkuepelien ulkopuolella on Rannikon mukaan hyviä eturivin pelaajia, jotka käyvät Suomi-koriksen keulakuviksi.
– Viime vuosinani Euroopassa olen tuntenut aika tarkkaan jokaisen vastaan tulevan pelaajan metkut. Tämä kausi on ollut scouting-mielessä hankalampi, koska vastassa on ollut paljon suht tuntemattomia kasvoja, Rannikko kertoo.
– Esimerkiksi Antero Lehdon olen nähnyt pelaavan vain 2-3 kertaa ennen tätä kautta, ja hänhän on pelannut todella hyvän kauden ja ollut liigan ehdotonta parhaimmistoa. Liigassa on myös muutamia erittäin lahjakkaita nuoria jätkiä.
Aiemmin urallaan neljä kautta Korisliigassa pelannut Rannikko ei ole vielä päässyt nostelemaan Pantteri-patsasta. Himoittu kiertopalkinto on tuttuun tapaan tavoitteena myös Katajalla, joka on pääsarjavuosinaan napannut viisi SM-hopeaa ja neljä SM-pronssia.
Korisliigan runkosarjan loppukiriin valmistautuessa Rannikko mainitsee joukkueensa leveyden vahvuudeksi, jota joensuulaisten on syytä hyödyntää.
– Jos Korisliigan joukkueiden listaa katsoo, ei tässä liigassa ole montaa joukkuetta, joka pystyisi nokittamaan meidät pelaajamateriaalinsa laajuudella. Minuuttijakaumamme on tasainen ja roolimme selkiytyneet alkuvuoden aikana. Meillä on materiaalia mistä valita, eikä pelaajien tarvitse säästellä itseään.
Katajalla on jäljellä 12 ottelua Korisliigan runkosarjassa. Joensuulaiset ovat tällä hetkellä vahvasti kiinni runkosarjan kolmannessa sijassa, mutta mikään ei ole vielä kiveen hakattua.
– Bisons ja Pyrintö tulevat Joensuuhun vierailulle ja me lähdemme Kotkaan KTP:ta vastaan. Eikä yhtään joukkuetta tässä sarjassa tule aliarvioida, kärkinelikon takana on erittäin hyviä joukkueita. Vuoden paras aika lähestyy ja tästä on hyvä jatkaa.
Katajan kausi jatkuu Joensuussa keskiviikkona 5. maaliskuuta ottelulla Salon Vilpasta vastaan.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.