25.2.2004 Yliopistokoripallossa runkosarjat alkavat lähestymään loppujaan. Tuukka Kotin edustama Providence on hyvässä tikissä kauden ratkaisuotteluiden kynnyksellä. Ranking-listoilla jo sijalle 13 kiihdyttänyt Providence voitti varhain keskiviikko-aamuna Suomen aikaa Notre Damen vieraissa. Voitto oli Providencelle viides peräkkäinen kivikovassa Big East –konferenssissa.
Providence jahtaa Big East –konferenssin runkosarjavoittoa. Joukkue on edennyt kauden tähän mennessä voittosuhteella 19-5, joista lukemat 10-3 lasketaan Big East –konferenssin sarjataulukkoon. Providencen edellä ovat vain USA:n kolmanneksi parhaaksi joukkueeksi rankattu Pittsburgh (11-2) ja tasapisteissä kahdeksanneksi rankattu Connecticut (10-3). Tuoreimmassa ranking-listauksessa Providence on noussut jo sijalle 13, kun vielä alkukaudesta joukkueen nimi karttoi asiantuntijaraadin tekemiä listauksia.
Notre Dame –ottelussa Tuukka Kotti joutui virhevaikeuksiin. Hän pelasi vain 12 minuuttia ja teki yhden pisteen. Providence voitti vieraissa lukemin 73-59. Edellisessä pelissään Providence kaatoi Miamin (70-57) Kotin tehtaillessa tilastorivilleen kymmenen pistettä, kaksi levypalloa, kaksi syöttöä ja yhden torjunnan.
Providencen ympärillä on keskustelu vellonut paitsi joukkueen menestyksen vuoksi myös latvialaislaituri Maris Laksan lopettamispäätöksen vuoksi. Providence-uransa kolmena ensimmäisenä vuonna merkittävässä roolissa ollut Laksa tuskastui siihen, että vajosi ns. seniorivuotenaan vaihtopenkin lämmittäjäksi. Laksa jätti koulun koripallojoukkueen ja tarttui ammattilaistarjoukseen, jonka hän sai Sloveniasta.
Viikko sitten yliopistokoripallopiirejä kohautti tanskalaisen suurlupauksen Christian Drejerin samanlainen päätös, kun Drejer päätti siirtyä Floridan yliopistosta espanjalaisseura FC Barcelonan väreihin. Drejer opiskeli toista vuottaan, kun Laksalla oli menossa siis viimeinen opintovuosi. Laksa aikoo palata kesällä Providenceen suorittamaan tutkintonsa loppuun.
”Suomalaisyliopistoista” 213-senttisen Artur Surovin edustaman Saint Joseph’sin voittokululle ei ole vieläkään löytynyt päättäjää. Saint Joseph’s on voittanut kauden kaikki 24 otteluaan ja se on arvostettu koko maan toiseksi kovimmaksi koulujoukkueeksi. Menestysputken tuoreimpina uhreina ovat toimineet Temple (76-53) ja Fordham (72-54). Surov pelasi Fordham-ottelussa kahdeksan minuuttia, joiden aikana hän teki yhden korin ja otti yhden levypallon.
Jouni Ehon Davidson on sekin voittoputkessa. Se otti keskiviikko-aamuna Suomen aikaa seitsemännen peräkkäisen voittonsa, kun Davidsonin Logan Kosmalski tippasi voittokorin Appalachian Statea vastaan ottelun viimeisellä sekunnilla. Lukemiin 64-63 päättyneessä ottelussa Eho jäi tehomerkinnöittä. Joukkueen edellisessä voittopelissä Woffordia (73-63) vastaan Eho pussitti kolme pistettä.
Kimmo Muurinen on ollut viime aikoina tehokas peliaikaan suhteutettuna. 202-senttinen suomalainen tekaisi Arkansas-Little Rockin voittaessa Western Kentuckyn 68-60 tilastorivilleen 20 minuutissa 11 pistettä ja kahdeksan levypalloa. Arkansas-Little Rockin kaataessa Middle Tennesseen 59-54 Muurinen heitti yhdeksän pistettä 12 minuutissa.
Long Islandin Esa Mäki-Tulokas avitti 11 levypallollaan ja seitsemällä pisteellään joukkueensa 78-75-kotivoittoon St. Francisista. Keskiviikko-aamuna Suomen aikaa St. Francis tosin otti revanssin kukistamalla Long Islandin kotonaan 75-66. Tällä kertaa Mäki-Tulokas joutui virhevaikeuksiin, pelasi vartin, jonka aikana hän teki kolme pistettä ja napsi viisi levyriä. St. Francis –otteluiden välissä Long Island ehti hävitä vieraissa Monmouthille 55-63 Mäki-Tulokkaan kootessa tehoikseen 9/3.
Loyola Marymountin Antti Kasko ei päässyt tositoimiin, kun joukkue hävisi kotonaan Pepperdinelle 65-67. Myös Mainen Olli Ahvenniemi seurasi vaihtopenkiltä joukkueensa vierasvoiton (71-63) Maryland Baltimore Countysta. Kotitappioon (53-64) päättyneessä Boston-ottelussa Ahvenniemi pelasi kuusi minuuttia, joiden aikana 206-senttinen suomalainen teki kaksi pistettä, otti kaksi levypalloa ja torjui kaksi Bostonin heittoyritystä.
Viimeiset kaksi kautta Helsinki Seagullsissa viettänyt ja helsinkiläisjoukkueen sen ensimmäiseen Suomen mestaruuteen johdattanut Tapiolan Hongan kasvatti Okko Järvi, 193 cm ja 28 vuotta, siirtyy alkavaksi kaudeksi Viron-Latvian liigaa ja FIBA Europe Cupia pelaavan Pärnu Sadamin riveihin.
Viimeiset kolme kautta Saksan Bundesliigaa ja Pro A:ta Tigers Tübingenin paidassa pelannut Karkkilan Urheilijoiden kasvatti Aatu Kivimäki, 186 cm ja 27 vuotta, siirtyy Slovakian hallitsevan mestarin Patrioti Levicen pelinrakentajaksi. Kivimäen sopimus kattaa sen osan kaudesta, jonka aikana Patrioti Levice pelaa europelejä.
Jo vuosien ajan Saksan Bundesliiga-joukkueiden valmennusportaissa toiminut Uudenkaupungin Korihaiden kasvatti Daniel Herbert, 29, siirtyy Bundesliigan jättiläisen Bayern Münchenin valmennusjohtoon isänsä Gordon Herbertin apuvalmentajaksi.
Viime vuosina ulkomaiden ammattilaiskokemusta niin Ranskasta, Itävallasta kuin Liettuastakin kerännyt Espoo Basket Teamin kasvatti ja Susijengin sentteri Daniel Dolenc, 205 cm ja 31 vuotta, siirtyy ensi kaudeksi Romanian pääsarjaan. Dolencin uusi seura on suomalaisille jo parin vuoden takaa entuudestaan tuttu SCM Craiova.
Jyväskyläläisen HoNsUn kasvatti ja kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilija Lauri Markkanen, 213 cm ja 27 vuotta, on odotetusti allekirjoittanut viisivuotisen jatkosopimuksen NBA-joukkueensa Utah Jazzin kanssa. Uusi sopimus pitää Susijengin kulmakiviin lukeutuvan Markkasen Salt Lake Cityssä kevääseen 2029.
Susijengin kapteeni Sasu Salin, 33, siirtyy uudelle vaiheelle ammattilaisurallaan. Viimeiset kymmenen vuotta Espanjan pääsarjassa pelannut MaSu-Basketin kasvatti on allekirjoittanut yksivuotisen sopimuksen Romanian hallitsevan mestarin, viime keväänä Eurocupissa kahdeksan parhaan joukkoon selvinneen U-BT Cluj-Napocan kanssa.
Erinomaisen Korisliiga-kevään Kataja Basketissa pelannut ja Susijengissä kesällä debytoinut kotkalaisen KTP:n juniorimyllyn kasvatti Thomas Tumba, 23, on kirjoittanut ensimmäisen kansainvälisen ammattilaissopimuksensa. Tumba pelaa ensi kaudella Espanjan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle (LEB Oro) nousseessa CB Morónissa.
Saksan maajoukkueen päävalmentajan tehtävät Pariisin olympialaisten jälkeen jättävä suomalais-kanadalainen Gordon Herbert, 65, on allekirjoittanut kaksivuotisen päävalmentajapestin Euroliigaa pelaavan hallitsevan Saksan mestarin Bayern Münchenin kanssa. Herbert palkittiin tammikuussa Suomen Urheilugaalassa vuoden valmentajana.
Susijengin nuorta kaartia edustava Olivier Nkamhoua, 24, sai runsaasti peliaikaa Portland Trailblazersin paidassa NBA:n Las Vegasin kesäliigan päätösottelussa. Nkamhoua käytti 24 peliminuuttiaan tehokkaasti kirjaamalla viiden pisteensä kylkeen kuusi levypalloa, kolme syöttöä, yhden riiston ja peräti kuusi blokkia.
Susijengiä Valencian olympiakarsintaturnauksessa edustanut ToPo Juniorien kasvatti Remu Raitanen, 26, on solminut ensi kautta koskevan sopimuksen slovakialaisen BC Prievidzan kanssa. Viime kaudella Slovakian liigan välieriin edennyt BC Prievidza pelaa ensi kaudella myös Alpe Adria Cupia ja osallistuu FIBA Europe Cupin karsintoihin.