30.7.2009 Viime kesänä sensaatiomaisen läpimurron miesten maajoukkueen rotaatioon tehnyt Mikko Koivisto, 22, pelaa ensimmäistä täyttä kesäänsä maajoukkueen rivistössä. Vuosi sitten pelinrakentajan paikalle asetettu Koivisto on Teemu Rannikon paluun myötä palannut luontaiselle tontilleen heittäväksi takamieheksi. Vaikka rytmissä on edelleen hakemista, Koivisto odottaa elokuun koitoksia optimistisena.
Koivisto nostettiin ensimmäisen kerran miesten maajoukkuerinkiin kesällä 2008. Teemu Rannikon ja Juha Stenin kärsiessä loukkaantumisissa ja Petteri Koposen pelatessa NBA:n kesäliigaa Las Vegasissa nosti maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmann nuoren Koiviston maajoukkueen avausviisikon pelinrakentajan tontille tämän ensimmäisessä maaottelussa. Vaikka Koivisto sai pelipaikalla vastaansa Euroliigan parhaisiin pelaajiin lukeutuvan Liettuan Sarunas Jasikeviciuksen, vantaalaisnuorukainen ei suostunut nöyristelemään, vaan heitti debyytissään peräti 17 pistettä liettualaissukkaan.
Viikkoa myöhemmin Koivisto rankaisi Ukrainaa 20 pisteellä valmistavassa maaottelussa Ukrainaa vastaan ja esiintyi edukseen yhteensä kolmessa EM-karsintaottelussa, ennen kuin alkava NCAA-kausi vei Koiviston takaisin Yhdysvaltoihin. Tänä kesänä päävalmentaja Dettmann saa olla luottavaisin mielin, sillä Koivisto aikoo pysyä maajoukkueen vahvuudessa loppuun asti riippumatta siitä, pelaako Suomi viimeisen ottelunsa 20. elokuuta Italiassa vaiko vasta Puolan EM-turnauksen päätöspäivänä.
- Tämän kesän karsintapelit alkavat pikkuisen viime vuotta aikaisemmin, eli aikataulullisesti tässä ei ole mitään kiirettä takaisin jenkkeihin. Sen lisäksi (UNC-Greensboron) valmentaja Mike Dement ymmärtää näiden pelien tärkeyden ja sen, kuinka hyvän tilaisuuden nämä matsit antavat pelata maailman huippuja vastaan, vakuuttaa Koivisto.
Koivisto pelasi viime kesänä kaikkiaan kymmenen maaottelua 8,5 pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla. Tänä kesänä maajoukkueen ykköspelinrakentaja Teemu Rannikko on palannut maajoukkuepaitaan lähes kahden vuoden poissaolon jälkeen, josta syystä Koivisto on saanut tyytyä aavistuksen pienempiin peliminuutteihin. Koivisto myöntää, ettei ole päässyt toistaiseksi kiinni parhaaseen pelirytmiinsä.
- Kuten tilastoista näkyy, heitto ei ole uponnut ihan viime kesän malliin. Ei tässä kuitenkaan mitään kiirettä ole. Yleisfiilis on hyvä ja loppujen lopuksi en välitä omasta pistekeskiarvostani, kunhan pystyn auttamaan joukkuettani parhaalla mahdollisella tavalla.
Kenttäkenraali Rannikon paluuta maajoukkueen takakentälle Koivisto on todistanut hyvillä mielin.
- Jouduin pelaamaan itse muutamassa matsissa pelinrakentajana viime kesänä, mutta kyllä Teemun ote siihen hommaan on ihan ainutlaatuinen. Teemun rinnalla on hirveän helppo pelata, se näkyy koko joukkueessa.
Kun EM-jatkokarsintojen alkuun on vielä runsas viikko aikaa, maajoukkueen kunto on Koiviston mukaan edelleen hivenen keskeneräinen. Lissabonin turnauksessa Suomen pelitempo ja joukkuepuolustus herättivät lupauksia, mutta viikon takaisessa Unkarin turnauksessa joukkueen tekeminen jäi keskeneräiseksi.
- Lissabonin matseissa oli kaikissa kova tempo ja jokainen joukkue otti kaikissa matseissa takamiehiä ylhäältä asti kiinni, mutta Unkarin turnauksessa kaikki jengit olivat jotenkin passiivisia. Kun vastustajan puolustus antoi koko ajan löysää, meidänkin puolustuksemme passivoitui ja vastustaja sai ihan liikaa vapaita heittoja.
Vaikka Suomelle jäi Unkarin turnauksesta käteen kaksi tappiota ja yksi voitto, Koivisto painottaa, että Unkarissa otetut harha-askeleet eivät varjosta joukkueen taivalta kohti EM-karsintoja.
- Ainakin saimme Unkarista sellaisen opetuksen, että ei kannata käyttää liikaa aikaa vastustajan tarkkailuun. Meillä on tietty järjestelmä ja puolustustapa, jota yritämme toteuttaa ja kun se onnistuu, meillä ei ole mitään hätää.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Suomen naisten maajoukkueen valmentaja Jussi Räikkä näkee, että nuori joukkue on mennyt marraskuusta paljon eteenpäin, mutta kaipaa parketille vielä lisää pelirohkeutta.
Susiladiesin Elina Arike pelasi lauantaina vasta toisessa virallisessa naisten maaottelussaan. Pirteästi taistellut HBA-laituri uskoo saavansa maajoukkueryhmityksessä kehitystä pelikovuudessa ja pelin lukemisessa.
Yksi kaikkien aikojen suomalaiskoripalloilijoista Taru Tuukkanen, 40, palasi kuunvaihteessa takaisin Suomen kotikamaralle kahden Espanjassa vietetyn kuukauden jälkeen. Hyvinkään Pontevan tähtipelaaja valmistautuu kohtaamaan Susiladiesin paidassa lauantaina 10. helmikuuta Töölön Kisahallissa Romanian EM-karsintaottelussa, jonka ainoana tavoitteena on Tuukkasen mukaan voitto.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Susiladiesin kulmakivi Linda-Lotta Lehtoranta, 26, teki lauantaina paluun parketeille puolentoista vuoden tauon jälkeen, kun Peli-Karhut voitti Espoo Basket Teamin vieraskentällä. Euroopan ammattilaissarjoissa marinoitunut Lehtoranta oli ottelun jälkeen äärimmäisen iloinen, että pääsi jälleen pelaamaan