30.11.2000 Suomen ja Israelin odotettu kohtaaminen lässähti alkuunsa. Edelleen ilman varsinaista pelintekijää esiintyneellä Suomella oli suuria vaikeuksia saada hyökkäyspeliään liikkeelle israelilaispuristuksessa. Menetykset seurasivat toistaan ja Israel karkasi helppoon voittoon.
Loppuhetkillä Suomi pääsi lähinnä Pasi Riihelän hyvän heittopelin ja Jussi Kumpulaisen peräksiantamattomuuden ansiosta kaunistelemaan loppulukemiksi siedettävän näköisen 68-86-tappion.
Tappiostaan huolimatta Suomella on edelleen mahdollisuudet selvittää tiensä Turkissa ensi vuonna pelattaviin EM-kisoihin. Voitto Israelista olisi kuitenkin antanut lisäpontta mahdollisuuksille, sillä suomalaisten loppuohjelma on vaikea; tammikuussa joukkue kohtaa sekä Hollannin että Bosnia-Hertsegovinan vieraissa. Tilanteen jännittävyyttä lisää se, että Suomen lailla myös hollantilaiset ja bosnialaiset ovat pakkovoittojen edessä, mikäli mielivät lunastaa lippunsa EM-kilpailuihin.
- Tarvitsemme kaksi voittoa kahdesta jäljellä olevasta pelistä. Toivottavasti saamme tammikuussa jalkeille terveen joukkueen, jotta voimme taistella paikan EM-lopputurnaukseen, sanaili päävalmentaja Aaron McCarthy Israel-kamppailun tauottua.
Tervettä joukkuetta olisi tarvittu jo keskiviikko-iltana LänsiAuto Areenalla. Varsinkin ottelun alku mentiin suomalaisittain synkissä merkeissä. Israelilaiset olivat tutkineet tarkkaan Suomen heikot kohdat ja käyttivät tilannetta häikäilemättä hyväkseen. "Painetta palloon ja syöttölinjat tiukasti kiinni" oli Israelin puolustuksen teema ja taktiikka tuotti tulosta. Suomi hukkasi oranssin pelivälineen ensimmäisellä puoliajalla peräti 17 kertaa, joista etenkin Uri Cohen-Mints pääsi rokottamaan. Hän juoksi nopeiden hyökkäysten kärkenä ja johdatti avausjakson 12 pisteellään Israelin 49-27-taukojohtoon.
- Israelin takamiehet yksinkertaisesti dominoivat meidän takamiehiä avausjaksolla. Käsittelimme palloa huolimattomasti, joka johti menetyksiin, joka puolestaan johti itseluottamuksen murenemiseen, harmitteli McCarthy.
Suomi muutti hyökkäystaktiikkaansa lauantaisen Bulgaria-ottelun jälkeen siten, että yhden selkeän pelintekijän asemesta hyökkäyspelissä yritettiin käyttää kahta takamiestä rakentamassa peliä. Suunnitelma ei toiminut. Suomi jäi kaipaamaan varmasti pallon ylös tuovaa johtajaa, joka tiukassakin paikassa hätäilemättä kykenee käskyttämään joukkuetovereitaan. Loukkaantuneelle Teemu Rannikolle olisi ollut käyttöä.
Pahimmillaan Suomi oli tappiolla 31 pisteellä (42-73), kun kolme neljännestä oli tahkottu. Viimeisen neljänneksen Suomi vei nimiinsä 26-13. Rehellisyyden nimissä on kuitenkin sanottava, että ottelun voitosta ei enää kisaa syntynyt. Viimeisellä jaksolla suomalaisista Pasi Riihelä intoutui hurjaan vireeseen ja hän nakutti 80 prosenttisella heittopelillään 12 pistettä kymmenessä minuutissa.
Riihelän ja Kumpulaisen (5/5) lisäksi suomalaisonnistujat ja -ilonaiheet jäivät vähiin. Martti Kuisma teki jo totuttuun tapaansa takuuvarmaa jälkeä kokoamalla 20 pistettä. Sakari Pehkonen (5/9) ylitti 153 maaottelussaan kolmantena pelaajana kautta aikojen 2.000 pisteen rajapyykin. Roope Mäkelä (15/2) väläytteli ajoittain 3.250-päisen kotiyleisönsä edessä.
Mäkelää ei niinkään paljon harmittanut tappio Israelille, joka lukeutuu Euroopan kärkikastiin, vaan tapa, jolla tappio tuli.
- Ei Israel aivan ylivoimainen joukkue ollut. Enemmänkin (tappio) oli omaa tyhmyyttämme, Mäkelä huokaisi.
Siitä "tyhmyydestä" rankaisivat pahimmin 21 pistettä heittänyt Derrick Sharp, Cohen-Mints (14/3) ja Yanniv Green (11/5). Voitollaan Israel nappasi toisen varman jatkopaikan EM-karsintalohkosta C. Toisesta paikasta nähdään tammikuussa tiukka taisto Bosnia-Hertsegovinan, Hollannin ja Suomen välillä.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.