2.7.2009 Hongan Tuomas Iisalon maajoukkueuran tähänastinen tähtihetki tapahtui viime vuoden EM-karsinnoissa, kun Suomi päihitti kotiluolassaan maailman viidenneksi parhaaksi rankatun koripallomaajoukkueen, Serbian. Iisalo pimensi kyseisessä ottelussa puolustuksellaan Serbian nimimiehet Milenko Tepicin ja Uros Tripkovicin täysin. Heinäkuun lopussa 27 vuotta täyttävä Iisalo uskoo, että pitkäjänteinen työ kehityksen eteen johtaa yhä parempiin suorituksiin jatkossa.
Tuomas Iisalo raivasi viime kesänä tiensä miesten maajoukkueen pelaavaan kokoonpanoon.
Iisalon tähtihetki sijoittui EM-karsintaotteluun Serbiaa vastaan.
Iisalo on ottanut tavoitteekseen jatkuvan kehityksen. Kuvat: Tomi Kaminen.
Iisalo murtautui maajoukkueen kokoonpanoon loppukesällä 2006 ja on kasvattanut peliminuuttejaan sinivalkopaidassa nousujohteisesti seuraavina kesinä. Kolmen Kouvolan Kouvoissa vietetyn Korisliiga-kauden aikana Iisalo on myös kehittynyt kolmen pisteen heittoon tukeutuvasta roolipelaajasta liigapelaajien kotimaiseen eliittiin. Vaikka moni on valmis kutsumaan Iisaloa poikkeuksellisen myöhään kehittyneeksi pelaajaksi, Iisalo itse tahtoo tarkastella asiaa toisin.
- Onhan se totta, että suomalaisessa koriskulttuurista 26-vuotiaasta pelaajaa pidetään veteraanina, tai pahimmissa tapauksissa jopa kehäraakkina. Kansainvälisissä peleissä pelaajat alkavat vasta olla parhaimmillaan kyseisessä iässä. En ole koskaan tahtonut asettaa itselleni rajoituksia sen suhteen, mihin ikään mennessä minun pitäisi yltää tiettyihin saavutuksiin, vaan uskon jatkuvaan kehitykseen, selvittää Iisalo.
- Sen sijaan, että olisin lähtenyt tavoittelemaan kaikkea mahdollista 20-vuotiaana, olen päättänyt tehdä töitä kehittymiseni eteen pikku hiljaa, välillä hitaammin ja välillä isommin harppauksin. Uskon, että olen vähitellen lähestymässä sitä suoritustasoa, joka on minulle mahdollinen.
Iisalo leireilee paraikaa miesten maajoukkueen kanssa Forssassa, missä päävalmentaja Henrik Dettmann valmistaa miehistöään kansainvälisen pelin vaatimaan tempoon. Kouvolan Kouvot tippui Korisliigan pudotuspeleissä jo puolivälierävaiheessa huhtikuun lopulla, joten Iisalolla on ollut runsaasti aikaa valmistautua maajoukkuekesän haasteisiin.
- Toissa kaudella, kun menimme Kouvojen kanssa finaaleihin, maajoukkuetreenit alkoivat oikeastaan heti siihen päälle, eli pelasin tavallaan kaksi pelikautta yhtä juoksua. Vaikka pudotuspeleissä tippuminen oli pettymys, sain tilaisuuden lepuuttaa kroppaa ja huoltaa pääkoppaa kuukauden päivät. Olo on hyvä ja mieli virkeänä.
Pitkä palautumisaika on koitunut Iisalolle hyödyksi, sillä maajoukkueen harjoitusintensiteetti on ollut ensimmäisestä leiripäivästä alkaen katossa.
- Ekasta hetkestä asti on menty lujaa ja vielä pääasiallisesti koko kentällä. Puolella kentällä olemme harjoitelleet lähinnä tiettyjä puolustuspään juttuja. Treeni tuntuu kropassa, Iisalo naurahtaa.
Runsaan kuukauden päästä alkavien EM-jatkokarsintojen ollessa kynnyksellä Iisalo ei tahdo mietiä liikaa viime kesän EM-karsintaotteluita. Tästä huolimatta kesän '08 karsinnat ovat Iisalon mukaan Suomelle erinomainen pohja, jolta ponnistaa.
- Yleinen mielipide on se, että viime kesän tasomme oli jo suhteellisen hyvä. Kyllä se kertoo jotain, että Serbia kärsi karsintojen ainoan tappionsa Vantaan Energia Areenalla. Unkari kaatui kahdesti ja Italian kaatokin oli todella lähellä, arvioi Iisalo.
- Me emme kuitenkaan tahdo tyytyä siihen, mitä olemme saavuttaneet. Me olemme nostaneet rimaa viime vuodesta ja jatkaneet kasvamista yhteen joukkueena. Jokainen pelaaja on sisäistänyt sen, että voiton avain on joukkuepuolustuksen onnistuminen. Emme voi odottaa, että yksittäiset pelaajat pystyisivät hyökkäysansioillaan auttamaan meidät EM-kisoihin asti.
Suomi matkustaa ensi viikolla Portugaliin, missä susipaidat kohtaavat kovatasoisessa kansainvälisessä turnauksessa Portugalin, Brasilian ja Angolan maajoukkueet. Iisalon mukaan Portugalin turnaus on joukkueelle sekä hyvä nykykunnon mittari, että mahdollisuus seurata kansainvälisen koripallon tilaa.
- Näitä maita vastaan harvemmin pääsee pelaamaan. Angola on kuulunut monta vuotta Afrikan eliittiin ja tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, minkä tasoista koripalloa Afrikassa pelataan.
- Brasilia puolestaan on kuulopuheiden mukaan erittäin urheilullinen joukkue, mikä sopii meille siksikin, että EM-karsinnoissa Ranska tuntuu olevan urheilullisilta taidoiltaan muita edellä. Päästäänpähän kokeilemaan Ranska-peliä silmällä pitäen, miten puolustuksemme puree tuollaiseen poikkeuksellisen hyvin juoksevaan ja liikkuvaan jengiin.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.