18.7.2011 Miesten maajoukkueen takamiesjaostoon kuuluva Tuomas Iisalo, 28, sai viime kaudella korvaamatonta kokemusta kansainvälisistä peleistä Espoon Hongan pelatessa VTB United -liigaa. Iisalo uskoo, että VTB:sta saamiensa kokemusten turvin hän on entistä valmiimpi pelaamaan rooliaan EM-kisoihin pyrkivässä ”susijengissä”.
Tuomas Iisalo kertoo olevansa viime kesän VTB-pelien myötä entistä tietoisempi vahvuuksistaan koripalloilijana.
Iisalon Honka pelasi VTB:ssa mm. Unics Kazania ja Lietuvos Rytas Vilnaa vastaan.
Neljän vuoden takaa: Tuomas Iisalo nousi miesten maajoukkueen pelaavaan rotaatioon erinomaisen Serbia-ottelun myötä.
Viime elokuussa Israelin voittanut Suomi toivoo menestyksekkäille karsintapeleilleen jatkoa elokuussa. Kuvat: Tomi Kaminen ja Francois Perthuis.
Iisalon seurajoukkue Espoon Honka urakoi kauden 2010/11 aikana härkäpäiviä; joukkue pelasi Korisliigan runkosarja ja pudotuspelit, Suomen cup sekä kansainvälinen VTB United -liiga yhteen laskettuna huikeat 61 ottelua.
Sarjakauden päätöksestä on nyt ehtinyt vierähtää hyvä tovi, ja Iisalo tarkkailee mennyttä kautta hyvillään. Erityisesti ottelut Moskovan TsSKA:aa, Unics Kazania ja Lietuvos Rytas Vilnaa vastaan olivat Iisalon mukaan ”silmiä avaava kokemus”.
– Viime kaudella olin ensimmäistä kertaa urani aikana tilanteessa, jossa minulla oli pisteidentekovastuuta kansainvälisissä peleissä. VTB:ssa pelatut ottelut tekivät minut entistä tietoisemmaksi omista vahvuuksistani ja siitä, miten minun on kehityttävä koripalloilijana, Iisalo pohtii.
195-senttinen Iisalo uurasti VTB:ssa yhdeksän ottelua yli 30 minuutin keskiarvolla viimeistellen 6,8 pistettä, 3,2 levypalloa ja 1,7 syöttöä peliä kohden. Kotimaan kentillä Iisalo on tunnettu ennen kaikkea tarkasta kaukoheitostaan, mutta Euroopan huippujoukkueiden kohtaaminen teki Loviisan Hokin kasvatin tietoiseksi siitä, että kokeneellakin pelaajalla on kehityksen varaa.
– Tuon tason otteluissa jokaisen pelaajan on pystyttävä paitsi olemaan osa tehokasta joukkuepuolustusta, myös pidettävä oma vastustajansa poikkeuksetta 1-1-tilanteessa. Sen lisäksi jokaisella on oltava pelissään joku osa-alue, jolla on erotuttava muista, ja minulla se on heitto, Iisalo pohtii.
– Viime kauden aikana ymmärsin, että heittämisessä kyse ei ole vain onnistumisprosenteista vaan siitä, miten pystyy saamaan mahdollisimman paljon laatuheittoja ilmaan. ”Vapaa heitto” on aika suhteellinen käsite, kun pelataan Euroopan huippujoukkueita vastaan, johtuen pelaajien koosta ja urheilullisuudesta.
Iisalo saa lisää kokemusta huipputason kansainvälisistä peleistä elokuussa, kun Suomi pelaa EM-karsinnoissa Portugalia ja Unkaria vastaan paikasta Liettuan EM-lopputurnauksessa. Viime kesän EM-karsinnoissa Iisalo heitti 3,1 pistettä ja keräsi 1,1 levypalloa 11,4 minuutissa ottelua kohden ja kuului Suomen kantaviin voimiin joukkueen hakiessa maukkaan kotivoiton Israelista.
– Kesä 2010 oli minulle todella tärkeä. Takana oli rikkonainen ja huono kausi Hongassa, ja henkilökohtaisella tasolla muutamat hyvin menneet EM-karsintapelit palauttivat minulle itseluottamuksen omaan tekemiseeni, Iisalo arvioi.
Iisalo nousi maajoukkueen pelaavaan rotaatioon kesällä 2007, jolloin hän kunnostautui voitokkaassa Serbia-ottelussa pimentämällä Milenko Tepicin ja Uros Tripkovicin. Sittemmin Iisalo on jatkanut uurastustaan susijengissä tutussa roolissa: kaukoheittäjänä ja puolustuksen lukkona.
– Kaikki lähtee siitä, että puolustuspäässä pidän oman mieheni kurissa, ja että osaan lukea apupuolustustilanteet oikein. Hyökkäyksessä roolini on helppo, koska meillä on kaksi maailmanluokan pelinrakentajaa sekä luotettavia isoja miehiä kentällä. Minun tehtäväni on olla jatkuvasti aktiivinen ja luoda tilaa heittouhallani.
Miesten maajoukkue aloitti kesän 2011 yhteisharjoittelunsa viime viikolla Tallinnassa. Kuudentoista pelaajan ”susijengi” on täysilukuinen ja kovassa iskussa, ja Iisalon mukaan joukkueen yhteispeli on vuosi vuodelta parempaa.
– Täytyy sanoa, että koko porukka on paremmassa kunnossa kuin koskaan aikaisemmin leirityksen alussa. Intensiteettinsä puolesta Tallinnan leiri oli kovimpia koskaan kokemiani maajoukkueleirejä.
Iisalon mukaan joukkueesta huokuu tietoisuus siitä, että Suomella on mahdollisuus lunastaa karsintojen kautta ensimmäinen EM-kisapaikkansa 16 vuoteen. Vuoden 1995 EM-kisoista ja niitä edeltäneistä karsinnoista Iisalolla on hyviä muistoja.
– Minä ja pikkuveli (Joonas Iisalo) olimme kovan luokan ToPo-faneja viime EM-kisojen aikaan, ja erityisesti Kari-Pekka Klingan otteet Ateenan kisoja edeltäneissä karsinnoissa ovat jääneet lähtemättömästi mieleen, Iisalo kertoo.
– Vanhempi korisväki muistelee aina kaiholla vuoden 1994 karsintojen kotimatsien tunnelmaa. Toivon, että voimme elokuussa kokea jotain samankaltaista.
Lauri Markkasen ensimmäinen kausi NBA:n Chicago Bullsissa on kääntynyt loppusuoralleen. Tulokaskausi on ollut vasta 20 vuotta täyttävälle Markkaselle ikimuistoinen, mutta jyväskyläläisen HoNsUn kasvatin tavoitteena on pitkä ammattilaisura maailman parhaassa koripalloliigassa ja tulokaskausi on siinä vain ensimmäinen luku.
Susijengin sunnuntain MM-karsintaottelu Bulgariaa vastaan nousee arvoon arvaamattomaan, kun joukkueet paaluttavat lähtöasemiaan ensimmäisen karsintavaiheen huipentumaan ensi kesänä. Susijengin kapteeni Shawn Huff toivoo yleisön löytävän tiensä Helsingin Jäähallin lehtereille illalla sankoin joukoin auttamaan työvoiton hakemisessa.
Euroopan MM-karsintojen jatkumiseen on enää kaksi yötä, ja Susijengi jatkaa helmikuun karsintaleiritystään Helsingissä tutulla miehistöllä. Maanantai-iltana Ranskasta Suomeen saapunut pelinrakentajaveteraani Jamar Wilson juhlii torstaina 34-vuotispäiväänsä ja toivoo syntymäpäivälahjakseen voitokasta iltapuhdetta perjantaina Reykjavikissa.
Susijengi kohtaa tulevana viikonloppuna helmikuun MM-karsintaotteluissaan Islannin ja Bulgarian. Joukkue kokoontui maanantaina yhteen hiomaan valmiuttaan perjantain ja sunnuntain koitoksiin ja avainpelaajan manttelia sommitellaan viidettä vuottaan Susijengiä edustavalle Erik Murphylle, 27, joka on viettänyt alkuvuoden kotikonnuillaan Yhdysvalloissa.
Perjantaina julkistetussa Susijengin helmikuun MM-karsintaringissä kuopuksen paikan vie helsinkiläistä HBA-Märskyä miesten divarissa edustava 18-vuotias Euran Veivin kasvatti, 198-senttinen Elias Valtonen. Kunnioittavan uran nuorten maajoukkueissa tehnyt Valtonen ottaa paikan Susijengissä vastaan nöyrästi, mutta ennakkoluulottomasti.
Koperin hurmos Slovenian kisoissa, Susijengin fani-ilmiön räjähdysmäinen lisääntyminen Bilbaon MM-kisoissa, koko Suomen yhdistäneet EM-kisat Helsingissä – Susijengi on kokenut kuluvalla vuosikymmenellä ikimuistoiset kisat toisensa perään. Kapteeni Shawn Huff, 33, pitää Kiinan vuoden 2019 MM-kisoja luontevana jatkumona arvokisaputkelle ja Susijengin tarinalle.
Salon Vilppaan kasvatti Roope Ahonen, 27, siirtyi osaksi Susijengin kokenutta kaartia perjantai-iltana, kun Suomi aloitti MM-karsintansa päihittämällä Bulgarian vieraskentällä Botevgradissa. Uransa 50. A-maaottelun pelannut Ahonen on toipunut viime kesän alaraajavammastaan ja uskoo pystyvänsä suureen rooliin tiellä kohti Kiinan MM-kisoja.
Koripallon MM-karsintojen kolkutellessa ovella jatkuu FIBA Euroopan ja Euroliigan välinen aikataulukiista, joka koskee marras- ja helmikuun MM-karsintaikkunoita. Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann harmittelee pattitilannetta, jossa pelaajat ovat joutuneet pelinappuloiksi valtataistelussa lajiliiton ja maanosan suurseurojen välillä.
Ammattilaisuriensa aikana pitkän päivätyön Italiassa tehneet pitkäaikaiset Susijengi-takamiehet Teemu Rannikko ja Petteri Koponen kertovat joukkueensa tekevän lauantaina kaikkensa saadakseen Italian pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi. Ottelun voittaja etenee EM-kisojen kahdeksan parhaan joukkoon, minne Suomi on viimeksi yltänyt 1967.
Satavuotista itsenäisyyttään juhlivan Suomen hullaannuttanut Susijengi suuntasi torstaina kohti EM-turnauksen pudotuspelejä, jotka pelataan Turkin Istanbulissa. Samanaikaisesti Helsingissä pelatun alkulohkovaiheen purkutöiden keskellä seisoo onnellinen mies; EM-kotikisojen pääsihteeri Ari Tammivaara tuntee ylpeyttä ja jakaa vuolaasti kiitosta.