25.4.2013 Joensuun Katajan matka kohti ensimmäistä mestaruuttaan jatkuu torstaina, kun Kataja kohtaa välierien avauksessa kotkalaisen KTP:n. Katajan Vesa Mäkäläinen, 26, juhli ensimmäistä Suomen mestaruuttaan neljä vuotta sitten Namika Lahden paidassa. Mäkäläinen uskoo, että hyvällä rutiinipuolustuksella Katajalla on kaikki edellytykset kaataa väkivahva KTP ja edetä finaalikarkeloihin.
Kataja kaatoi Lappeenrannan NMKY:n puolivälierien neljännessä osaottelussa viime lauantaina ja sai nauttia palautumisen merkeissä vietetystä alkuviikosta pitkän ottelurumban jälkeen.
Haastettuaan Ranskan liigakärki Gravelinesin EuroChallengen puolivälierissä veti Kataja hetken henkeä ja puristi seuraavat 14 Korisliigan otteluaan 29 päivän sisään. Vaikka Katajan pelitahti on ollut huimaava, ensimmäistä kauttaan joukkuetta edustavan Vesa Mäkäläisen mukaan ruuhkaa ei voi käyttää tekosyynä.
– Pari päivää riitti oikein hyvin palautumiseen, eikä tuo otteluruuhka lopulta ihan mahdoton ollut. Saimme jaettua monessa pelissä minuutit tasaisesti pelaajien kesken, eikä meidän tarvinnut vääntää kuudella tai seitsemällä pelaajia koko rumbaa läpi. Uskon, että pääsemme aloittamaan välierät ihan freeseinä, Mäkäläinen arvioi.
Kataja kaatoi Lappeenrannan NMKY:n kahdesti kotonaan sekä toisella yrittämällä myös vieraskentällä. Nimivahva joensuulaisjoukkue kärsi myös toisessa osaottelussa Lappeenrannassa tappion, joka päävalmentaja Jukka Toijalan mukaan kävi mestaruutta tavoittelevan joukkueen herätyksenä.
– Namika tuli energisesti joka pelin alkuun, ja meillä kesti joka kerta vähän aikaa vastata heidän energiatasoonsa, kertailee Mäkäläinen Katajan alkuvaikeuksia puolivälierissä.
– Aika moni tuntuu ajatelleen, että toisen pelin tappiomme oli meidän huonouttamme, mutta tosiasiassa Lappee pelasi todella hyvin. Loppujen lopuksi jaksoimme kuitenkin kehittää ja parantaa match-up-puolustustamme, ja puolustuksemme kovuus sekä rotaatiomme laajuus ratkaisivat sarjan meille.
Joensuun Kataja on pelannut kotimaisessa koripallon pääsarjassa syksystä 2001 ja edennyt mitalipeleihin nyt yhdeksän kertaa. KTP juhli puolestaan mestaruutta viimeksi keväällä 1994, ja on lukuisista mitalipeleistään huolimatta jäänyt kerta toisensa jälkeen finaalien ulkopuolelle.
Kahden veteraaneja vilisevän joukkueen kohtaamisessa tunteet tulevat olemaan tuttuun tapaan pinnassa – ja hermokontrollin merkitys arvossa arvaamattomassa.
– KTP on ollut meille paha vastustaja. KTP on iso porukka, joka on todella hyvä levypalloissa, monipuolinen ja heittotaitoinen, Mäkäläinen arvelee.
– Uskon, että sarja tulee kulminoitumaan levypallopelaamiseen, koska molemmat joukkueet osaavat paitsi vastahyökkäysten käynnistämisen, myös hyökkäyslevyjen jälkeisten hyökkäysten rakentamisen. Etenkin oman pään pitäminen puhtaana on todella tärkeää.
Mäkäläinen on nuoresta iästään (syyskuussa 27 vuotta) huolimatta pääsarjakentillä jo veteraani. Kotkalaisjoukkueessa Mäkäläisen taistelutovereiksi marssivat mm. ilmava kanadalaislaituri Sefton Barrett, täsmäheittäjä Jukka Matinen sekä ikitaistelija Timo Heinonen.
– Erittäin mukava päästä vääntämään tuon tason pelaajia ja kokeneita jätkiä vastaan. Olemme pelanneet vastakkain monta kertaa urani aikana ja uskon, että tunnemme kaikki toisemme puolin ja toisin. Vahvimmillaan on se, joka pystyy säilyttämään ottelusarjassa parhaiten tasonsa, Mäkäläinen arvioi välieräsarjan taistelupareja.
Kun Joensuun Kataja hakee kauan himoitsemaansa mestaruutta, menestyksen syntyä edesauttavat lukuisat asiat niin joukkue- kuin yksilötasollakin.
Joukkueen on toteutettava konseptiaan kulloisenkin vallitsevaan tilanteeseen sopeutuen, ja yksilöiden on kyettävä kantamansa vastuunsa vaikeissakin paikoissa sekä valjastettava vahvuutensa joukkueen hyväksi.
Mäkäläinen onnistui tässä suhteessa täydellisestä keväällä 2009, jolloin hän pelasi kenties uransa parasta koripalloa Namika Lahden jyrätessä Hongan ja Katajan tiellään Suomen mestaruuteen.
– Uskon, että tuon pudotuspeleissä vielä ylimääräistä energisyyttä ja johtajuutta kentälle erityisesti puolustuspäässä. Pyrin pistämään kaikki mahdolliset roskapallot sisään ja viimeistelemään avopaikoista, kun Pete (Virtanen) ja Johnell (Smith) minut löytävät. Näen, että pelissäni on monta osa-aluetta, joilla voin auttaa Katajaa kohti mestaruutta.
Mäkäläinen muistuttaa myös EuroChallengen merkityksestä. Kataja haki Euroopan kolmossarjassa voitot mm. turkkilaisista Pinar Karsiyakasta ja Aliaga Petkimistä ja latvialaisesta BK Ventspilsistä sekä pakotti Ranskan liigakärki Gravelinesin jatkoajalle. Mäkäläinen uskoo EuroChallenge-kokemusten heijastuvan Korisliigan mitalipeleihin.
– Uskon niiden pelien antaneen meille henkistä voimaa. Pystyimme EuroChallengessa nousemaan todella kovia joukkueita vastaan isoltakin takamatkalta voittoon, joten miksemme pystyisi tekemään niin Korisliigassakin.
Korisliigan välierien 1. osaottelu Joensuun Kataja – KTP-Basket klo 18:30 Joensuussa Mehtimäen Jäähallilla. URHOtv televisioi ottelun suorana klo 18:15 alkaen.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Lotta-Maj Lahtinen, 24, vaihtoi seuraa viime viikolla, kun belgialainen Castors Braine vaihtui espanjalaiseen Ardoihin. Lahtinen on saanut hyvän startin uudessa joukkueessa.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Edon Maxhuni, 26, teki täksi kaudeksi sopimuksen Ranskan suurseuroihin lukeutuvan SIG Strasbourgin kanssa. Strasbourg on jälleen yksi askel eteenpäin Maxhunin nousujohteisella uralla.
Susiladies ja Elina Koskimies saavat vastaansa EM-karsintojen kahden kotipelin ikkunassa torstaina Slovenian ja sunnuntaina Bulgarian. Susiladiesin mediaharjoituksissa eilen tavoitettu Koskimies lähtee karsintaikkunan peleihin toiveikkaana: kaksi voittoa toisi hyvät mahdollisuudet kohti 2025 EM-kisoja.
Saksan Bundesliigassa Saarlouis Royalsin riveissä pelaava Roosa Lehtoranta, 27, pääsee hyvässä iskussa tuleviin EM-karsintoihin. Lehtorannalla on takanaan vahva alkukausi seurajoukkueessaan.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.