3.4.2004 Namika Lahti pelaa miesten Suomen mestaruudesta Kouvoja vastaan. Lahti teki historiallisen nousun 0-2-tappioasemasta voittamalla kolme peräkkäistä välierää KTP Basketia vastaan. Viimeisen ja ratkaisevan voittonsa lahtelaiset saavuttivat lauantaina päihittämällä KTP:n näytöstyyliin kotikentällään lukemin 96-75.
Lahden nousu hakee vertaistaan. Ainoastaan kerran on SM-Koriksen historiassa aiemmin joukkue noussut välierissä 0-2-tappioasemasta 3-2-voittoon. Se tapahtui vuonna 1983, jolloin Pantterit teki kyseisen tempun. Silloinkin häviävänä osapuolena oli KTP.
Lauantainen välierä oli Namika Lahden heiniä alkuhetkiä lukuunottamatta. KTP:n konkariluotsi Eero Saarinen näki ottelusarjan ratkaisun tapahtuneen kuitenkin jo aiemmin.
- Ottelusarjan käännekohta oli kolmas ottelu. Jo silloin oli aistittavissa, että fyysinen kuntomme ei riitä. Kun fyysinen puoli romahti, meni myös henkinen kantti, ruoti Saarinen.
Pudotuspelit on pelattu hurjalla tahdilla. Namika Lahdelle ottelu oli kymmenes 16 päivän sisällä. Kahdessa ensimmäisessä välierässä lahtelaiset olivat selvästi poikki kovista puolivälieristään joensuulaista Katajaa vastaan. Kuin ihmeen kaupalla Lahti kuitenkin palautui peleistään ja oli kolmessa viimeisessä välierässä selkeästi pirteämpi osapuoli.
- Luulen, että kova tahti on jopa auttanut meitä. Olemme löytäneet hyvän tempon ja rytmin. Mitä pidemmälle ollaan menty, niin vanhakin on vertynyt, naureskeli Teemu Laine, joka paransi otteitaan peli peliltä välierissä.
Lauantaina KTP avasi vauhdilla. Se siirtyi Pasi Heinosen johdolla 5-0-johtoon ja johti vielä kuuden minuutin pelin jälkeenkin 15-13. Sitten Lahti laittoi uuden vaihteen silmään, eikä enää sen jälkeen jarrutellut. Ensin Namika Lahti vei vajaan kaksiminuuttisen 10-0. Kyseisen jakson aikana KTP tökki ohi paikasta kuin paikasta. Esimerkiksi Iiro Tenngren pääsi nostamaan korin alta neljä kertaa – aina yhtä laihoin tuloksin.
Lahti ei etumatkastaan luopunut. Se esitti vapautunutta hyökkäystä, jonka kruunasi koko joukkueen onnistuminen. Ensimmäisellä puoliajalla heittopelinsä kanssa aiemmissa peleissä tuskaillut Sami Pekkola löysi jyvän ja pussitti 16 pistettä.
Kotijoukkue dominoi heittopelillään, mutta oli omaa luokkaansa myös levypalloissa. Kun KTP sai puoliaikaan mennessä kokoon yhteensä 15 levypalloa, vei Lahti 14 irtopalloa pelkästään hyökkäyspäässä. Pelin levypallot merkittiin Namika Lahdelle murskaavasti 51-29.
- Pääsimme pelaamaan omaa peliämme. Levypallot takasivat mahdollisuuden nopeiden juoksemiseen. Kun puolustuksessa tuli onnistumisia, poiki se niitä myös hyökkäyksessä. Hitaissakin hyökkäyksissä meillä riitti malttia pyörittää peliä, kiteytti Namika Lahden päävalmentaja Lars Ekström tyytyväisenä.
Puoliajalle mentiin Namika Lahden 53-31-johdossa. Lahti oli tuohon mennessä tehnyt korin alta jo 20 pistettä. Vastaavasti se oli pitänyt vieraansa osumatarkkuuden vaatimattomassa 26,7 prosentissa (8/30). Lahti oli koko ajan kentällä aggressiivisempi, liikkuvampi ja parempi osapuoli.
Parhaimmillaan Lahti johti kolmannen jakson lopussa 28 pisteellä (76-48). Loppua kohden Ekström marssitti kentälle pudotuspeleissä vähemmän peliaikaa saaneita pelureitaan, jotka kiittivät mahdollisuudestaan. Kaikki kymmenen lahtelaista pääsivät pisteiden makuun ja peräti viisi pelaaja ylsi kaksinumeroisiin saldoihin. Yksi yllättäjistä oli Roope Suonio, joka huudatti kotiyleisöä hienoilla otteillaan. Sami Pekkola teki lopulta 18 pistettä. Lahden tasaisuudesta ja levypallovoimasta kertovat Monte Cummingsin (16/9), Teemu Laineen (15/7), Sami Lehtorannan (13/9) ja Tom Gustafssonin (11/7) teholukemat.
- Joukkuelajien hienous on siinä, että joukkueesta voi nousta aina uusia onnistujia. Tänäänkin niitä löytyi, kehui Laine viitaten mm. Pekkolan ja Suonion esityksiin.
KTP:n menoa hiljensi Roope Mäkelän vaikeudet. Mäkelä pelasi ottelussa vain 13 minuuttia ja moni paikallaolija luuli, että kotkalaistakamiehen selkä oli tehnyt tenän. Totuus paljastui kuitenkin ottelun jälkeen.
- Mäkelän selkä oli kunnossa. Hänen perhepiirissään on riehunut vatsatauti ja se oli syy myös Roopen pieniin minuutteihin, kertoi Saarinen.
Kotkalaisista parhaassa taisteluterässä oli Kenny Younger, joka teki 19 pistettä ja otti leijonanosan joukkueensa levypalloista (12). Pasi Heinonen heitti 15 pistettä, mutta katosi kuvasta loppua kohden.
SM-finaalisarja käynnistyy maanantaina (5.4.) Lahdessa. Namika Lahdella on finaaleissa paremman runkosarjasijoituksen perusteella kotikenttäetu ja se pelaa loppuottelunsa Lahden Jäähallissa. Ensimmäinen SM-finaali Kouvoja vastaan käynnistyy maanantaina klo 20.
Kouvot on saanut levätä ennen finaaleita kaadettuaan välierissä hallitsevan mestarin Hongan suoraan voitoin 3-0. Lahti saa vain yhden vapaapäivän, mutta se ei haittaa joukkuetta.
- Olemme hyvässä vireessä ja valmiina finaaleihin, kertoi Laine ja pitää tulevaa finaalisarjaa ennakkoasetelmiltaan poikkeuksellisen mielenkiintoisena.
- Ensimmäistä kertaa varmaan kymmeneen vuoteen finaaleissa ei ole selkeää ennakkosuosikkia.
Sekä Kouvot että Namika Lahti ovat aiemmin voittaneet Suomen mestaruudet. Kouvot kaappasi Pantteri-patsaan haltuunsa vuosina 1995 ja 1999. Namika Lahti puolestaan voitti ainokaisen SM-kultansa vuonna 2000. Tuolloin Lahti pelasi finaalisarjansa kotiottelut niinikään Lahden Jäähallissa ja pääsi myös juhlimaan mestaruutta siellä.
Viimeiset kaksi kautta Helsinki Seagullsissa viettänyt ja helsinkiläisjoukkueen sen ensimmäiseen Suomen mestaruuteen johdattanut Tapiolan Hongan kasvatti Okko Järvi, 193 cm ja 28 vuotta, siirtyy alkavaksi kaudeksi Viron-Latvian liigaa ja FIBA Europe Cupia pelaavan Pärnu Sadamin riveihin.
Tapiolan Honka on tehnyt tulevan pelikauden kattavan sopimuksen Darius Quisenberryn, 25, kanssa.
Helsinki Seagulls on tehnyt sopimuksen 28-vuotiaan Chrysostom Chukwuman kanssa. 190-senttinen laitahyökkääjä on edustanut aiemmin Korisliiga-urallaan kaksi kautta Lapuan Kobria ja päättyneellä kaudella Tampereen Pyrintöä.
Uudenkaupungin Korihaiden kolmas ulkomaalaisvahvistus on yhdysvaltalainen Dravon Mangum. 24-vuotias laituri aloittaa Korisliigassa ammattilaisuransa valmistuttuaan Louisiana Techin yliopistosta.
Pitkän pelaajauransa taannoin päättänyt Jouko Järvinen vahvistaa alkavalla kaudella Korisliiga-paluun tekevän Tapiolan Hongan valmennusta.
Joensuulainen Korisliiga-joukkue Kataja Basket on tehnyt tällä erää viimeisen kiinnityksen uuteen kauteen valmistautuvaan kokoonpanoonsa. Yleispelaajan tonttia tulee täyttämään Helsinki Seagullsissa kaudella 2021-22 ammattilaisuransa aloittanut 27-vuotias yhdysvaltalainen Zaccheus Darko-Kelly.
Helsinki Seagulls on tehnyt sopimuksen joukkuetta historiallisella mestaruuskaudella 2022-23 edustaneen 29-vuotiaan yhdysvaltalaisen Jeffrey Carrollin kanssa. Carroll valittiin kyseisellä kaudella Korisliigan vuoden ulkomaalaispelajaaksi ja hän oli mestaruusjoukkueessa isossa roolissa.
BC Nokia on tehnyt kaksi pelaajasopimusta. Uutena vahvistuksena Nokialle saapuu 24-vuotias Kyle Johnson, ja nokialaisille tuttu Elias Sauramo jatkaa sopimustaan hallitsevan Suomen mestarin kanssa.
Helsinki Seagullsin kokoonpanon tuorein kiinnitys on 23-vuotias yhdysvaltalainen Kalib Boone. Kyseessä on atleettisen ja erittäin ulottuvan 206-senttisen sentterin ensimmäinen ammattilaissopimus.
Leppävaaran Pyrinnön kasvatti Emil Uotila, 24, tuo Tapiolan Honkaan nuorta energiaa ja samalla Korisliiga-kokemusta KTP:stä, Kouvoista ja viimeiseksi Loimaan Bisonsista.