31.7.2023 14:50 ToPo Juniorien kasvatti Henri Kantonen, 25, kohosi vuosi sitten polvivamman ikeestä Susijengin EM-kisajoukkueeseen ja loisti parrasvaloissa neljännesvälierävoitossa Kroatiasta. Kantonen kantoi EM-kisoista ammennetun itseluottamuksen Karhu Basketin paitaan Korisliigaan ja FIBA Europe Cupiin ja on nyt valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan.
Henri Kantonen odottaa seuraavaa kehitysaskeltaan pelaajana. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Vielä heinä-elokuun 2022 taitteessa Kantosen toipuminen Korisliigan finaalien aikana iskeneestä polvivammastaan kisakuntoon oli monen lukon takana. Vaikka ennuste oli epävarma, alustava ja kenties aavistuksen optimistinen kuntoutumisaikataulu piti.
- Vuosi sitten treenasin ekalla Susijengin leiriviikolla tyhjällä kentällä, toisella viikolla pelasin puolen kentän 3-3-pelejä. Olisikohan minulla ollut kahdet täysipainoiset harjoitukset koko kentällä takana siinä vaiheessa, kun pelattiin Tampereen tuplamaaottelu Belgiaa vastaan, hän muistelee.
- Fyysisen kunnon suhteen en ollut yhtään huolissani, koska tein paljon hommia viime kesänä, mutta polven tilanne mietitytti. Belgia-peleissä polvessa tuntui kuitenkin hyvältä. Sen jälkeen ajatukseni oli, että niin kauan kuin polvi kestää, tulen ehdottomasti pelaamaan paikasta EM-kisajoukkueessa.
Kesän 2022 kaksi ensimmäistä karsintaottelua jäivät polveaan kuntouttaneelta Kantoselta väliin, mutta elokuun lopun Israel- ja Viro-otteluissa hän oli joukkueessa mukana ja sen jälkeen kisakone kutsui. Prahaan päästyään Kantonen lunasti vahvasti paikkansa Susijengin 1-3-paikkojen jokapaikanhöylänä viidentoista minuutin ottelukohtaisella peliajalla.
Kantosen kesän tähtihetki koitti Berliinissä 11. syyskuuta 2022 pelatussa välieräottelussa, jossa hän upotti viimeisillä minuuteilla tärkeän kolmosen, torjui Kroatian ykköstykin Bojan Bogdanovicin heiton ja toi pelinrakennuksellaan kentälle rauhallisuutta.
EM-kisoista kotiuduttuaan Kantonen palasi arvokisakentiltä kotimaahan ja Karhu Basketiin, Suomen ja Korisliigan viimeisen puolen vuosikymmenen ylivoimaisesti menestyneimpään seuraan.
Karhu Basketin kanssa vietetty kausi oli niin Korisliigan (SM-hopeaa) ja FIBA Europe Cupin (sijoitus neljän parhaan joukossa) osalta Kantoselle omanlaisensa Susijengin jatke. Kantonen pääsi erinomaisesti roolitetussa ammattilaisjoukkueessa sekä pelaamaan vahvuuksillaan että kantamaan isoa vastuuta.
Jos jossittelu sallitaan, mikäli amerikkalaissentteri Simeon Carter olisi pysynyt ehjänä, kenties Karhu Basketin SM-hopea ja FIBA Europe Cupin välieräpaikka olisivat voineet jopa kirkastua.
- Karhu Basket oli mulle oikea ratkaisu tähän vaiheeseen uraa. Seura- ja harjoitteluympäristö ovat Kauhajoella Suomen kärkipäätä ja FIBA Europe Cupin pelaamisen vei meitä eteenpäin paitsi seurana ja yksilötasolla, myös laajemmin suomalaisessa koriksessa, hän arvioi.
- Tuntuu, että meidän menestys FIBA Europe Cupissa tuli yllätyksenä kaikille muille paitsi meille itsellemme. Alkulohkovaiheessa todettiin yhdessä, että me ollaan parempi joukkue kuin suurin osa muista FIBA Europe Cupin joukkueista ja haluttiin myös näyttää se. Mielestäni tehtiin niin hyvä tulos kuin näissä olosuhteissa voi tehdä.
Vuoden takainen EM-kisakokemus ja seurajoukkuekausi 2022-23 ovat vahvistaneet Kantosen käsitystä omista vahvuuksistaan ja lokerostaan eurooppalaisilla kentillä. Tästä kertovat myös hänen tavoitteensa ensi kaudeksi.
- Tavoitteena olisi päästä ensi kaudeksi kovaan eurooppalaiseen sarjaan pelaamaan, Kantonen linjaa.
- Sopivaa tarjousta ei ole vielä tullut, mutta olen ihan valmis siihen, että pelaajamarkkinoilla menee pidemmällekin syksyyn. Seurataan tilannetta ja tehdään töitä sen eteen, että oikea paikka aukeaa. Näen, että mulla on edelleen paljon ulosmittaamatonta potentiaalia.
Tulevaa seurajoukkuekautta edeltää taas uusi kesä Susijengissä.
MM-kisakesän 2023 susileiritys on kääntynyt toiselle viikolleen ja joukkue on siirtynyt Helsingin Mäkelänrinteen URHEA-hallilta Lohjan Kisakallion Susi Training Centeriin.
- Kahdeksan viikon omatoiminen kesäharjoittelu meni omalta osalta niin kuin pitikin. Mulla oli kesällä lajitreenejä Samuel Haanpään ja Petteri Koposen kanssa, pari viikkoa yksilötreenejä Teemu Rannikon kanssa ja vielä fysiikkaa Karhu Basketin Raimo Stefanovin kanssa. Kesätreenauksessa kaikki meni niin kuin piti ja edessä pitäisi olla ihan looginen seuraava steppi pelaajana, hän laskeskelee.
Sekin on avuksi, että Susijengissä Kantonen pääsee jälleen mittaamaan tasoaan maan parhaita vastaan. Markkasen ja Salinin taitotason tietävät jo entuudestaan kaikki. Susijengin nuori eturivi Micke Jantusesta Edon Maxhuniin ja Elias Valtosesta Alexander Madseniin on kasvanut taas vuoden verran korkoa Euroopan huippusarjoissa. Yhdysvalloista susipaitaan ovat puolestaan entistä vahvempina saapuneet vaikkapa Miro Little, Olivier Nkamhoua ja Jacob Grandison.
- Koko jengi näyttää olevan tosi hyvässä formissa sen perusteella, mitä tässä on parin viikon aikana yhdessä treenattu. Tosi mielenkiintoista päästä näkemään, miten kaikki loksahtaa kohdilleen, kun aletaan pelaamaan kunnon pelejä, Henri ennakoi perjantaina Tampereella pelattavaa Liettua-ottelua.
Mielenkiintoa lisää sekin, että lentokone Tokion kautta Okinawalle lähtee Helsinki-Vantaalta jo kolmen viikon päässä. Kantonen uskoo, että koko Susijengin tarkoitus on jatkaa Aasiassa sieltä, mihin se Prahassa ja Berliinissä jäi.
- Edelleen mun mielessä pyörii se, että me oltiin viisitoista pistettä johdossa toisella neljänneksellä sittemmin Euroopan mestaruuden voittanutta joukkuetta vastaan puolivälierissä. Se kertoo siitä, miten kovalla tasolla meidän on mahdollista pelata joukkueena, Kantonen uhkuu.
- Kaikkeni teen, että olen kisakoneessa mukana. Vastustajat Okinawalla on tietenkin maailmantasoa, mutta uskon, että meillä on taas vähän parempi ja kokeneempi Susijengi koossa. Tästä on tulossa tosi mielenkiintoinen loppukesä.
Susijengi kohtaa perjantaina 4.8. Tampereen Nokia Areenalla Liettuan ja keskiviikkona 9.8. Espoo Metro Areenalla Viron. Liput otteluihin ovat myynnissä.
Mikael Jantunen on aloittanut toisen kautensa ranskalaisseura Paris Basketballin riveissä. Jantunen on osoittanut pystyvänsä loistamaan myös Euroopan kirkkaimmissa valoissa.
Susijengin Olivier Nkamhoua, 24, jätti Pohjois-Amerikan kentät taakseen ainakin toistaiseksi hakeakseen vauhtia Euroopasta. NBA siintää kuitenkin edelleen kunnianhimoisen nuorukaisen mielessä.
Päävalmentajauransa 36. miesten maaottelun lauantai-iltana Valencian olympiakarsintasemifinaalissa valmentanut Lassi Tuovi, 37, oli turnauksen päätyttyä rauhallinen ja mietteliäs. Intensiivinen olympiakarsintakesä palautti Susijengin kollektiivisen identiteettinsä äärelle ja antoi koko ryhmälle paljon työstövaraa tulevaan.
Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
ToPo Juniorien juniorimyllystä maailmalle lähtenyt Remu Raitanen, 26, on viime vuosina vähitellen vakiinnuttanut roolinsa Susijengissä. Espanjan kakkosliigassa ammattilaiskokemusta kartuttanut Raitanen kertoo nauttivansa susiroolistaan aina valmiina heittäjänä ja joukkuepelaajana ja ottavansa kaiken irti Valencian olympiakarsinnoista.
Susijengin uuden sukupolven keulakuviin lukeutuva Olivier Nkamhoua, 24, pelasi viime perjantaina ensimmäisen koripallo-ottelunsa helmikuisen leikkauksen jälkeen, ja upotti heti 21 pistettä voitossa maailman kärkijoukkueisiin lukeutuvasta Latviasti. Valencian olympiakarsinnoissa Susijengissä nähdään kovakuntoinen, onnellinen ja vapautunut ”Olli”.
Kun Susijengi peittosi Espoo Metro Areenalla Uuden-Seelannin, alkutahdit voitolle iski Miro Little, 20, energisellä puolustuspelillään. Pari päivää myöhemmin Tampereella Latviaa vastaan Little tarjoili maailmanluokan puolustuksen kylkeen ennakkoluulotonta heittopelaamista. Pelihaluja uhkuva Miro uskoo vireen kantavan myös Valencian olympiakarsintakoitoksiin asti.
Vain kaksi vuotta sitten Edon Maxhuni valmistautui uransa ensimmäisiin aikuisten arvokisoihin Susijengin paidassa. Pikakelauksella kaksi vuotta eteenpäin, ja yhtäkkiä Maxhuni, 26, on kasvanut tärkeäksi osaksi Susijengin kokeneempaa osastoa. Tänä iltana Tampereella pukee susipaidan päälleen 50. kerran miesten A-maaotteluun.
Alle kaksi viikkoa sitten seurajoukkuekautensa Ranskan liigan hopeamitaliin päättänyt Mikael Jantunen, 24, oli kentän ylivoimaisesti paras pelaaja Susijengin päihittäessä Uuden-Seelannin Sasu Salinin haamukorilla. Hiljalleen maailmanluokan pelaajaksi kasvanut Wartti Basketin kasvatti korostaa olympiakarsintojen lähestyessä intensiteetin ja joukkuepelin merkitystä.
Ensimmäisen ottelunsa Susijengin paidassa tänään tiistai-iltana Espoo Metro Areenalla pelaavat Thomas Tumba, 23, ja Miikka Muurinen, 17, ovat vakuuttaneet valmennusjohdon ja joukkuetoverit energiallaan ja urheilullisuudellaan. Kumpikin debytanteista lähestyy illan ottelua korkealla itseluottamuksella.