6.7.2024 14:12 Jo yhdeksän vuoden ajan Espanjan liigassa ammattilaisena pelannut susikapteeni Sasu Salin, 33, odottaa illan olympiakarsintasemifinaalia vesi kielellä. Espanjalaiseen kulttuuriin perin pohjin tutustunut Sasu korostaa illan ottelun olevan suomalaisittain ainutlaatuinen: vastassa on harvoin maajoukkuetasolla kohdattu Euroopan mestari ja vielä sen omassa kotihallissa.
Espanjan kentät ovat Sasu Salinille tuttuja. Kuvat: FIBA & FIBA Europe.
Espanjan kohtaaminen arvokisa- tai karsintatasolla on ollut todella harvinaista herkkua tällä vuosituhannella, sillä joukkueet ovat kohdanneet 24 vuoden sisään vain kahdesti: vuoden 2013 EM-jatkosarjassa Ljubljanassa ja vuoden 2022 EM-puolivälierässä Berliinissä.
Harva, mutta viime vuosina tihentynyt kohtaamistahti kielii myös Suomi-koriksen kehityksestä. Espanja on paitsi hallitseva Euroopan mestari, joitain vuosia sitten myös Yhdysvaltain päähaastaja kansainvälisessä koripallossa. Salin tietääkin, että jos Espanja kohdataan, silloin ollaan lähellä huippua.
- Koripalloilijana näistä hetkistä voi vain nauttia, Sasu hymyilee.
- Illalla tulee olemaan täysi halli, Euroopan mestari vastassa heidän kotikentällään ja meilläkin kiitettävä määrä faneja paikalla. Tulee kiinnostava kamppailu sekä kentällä, että katsomossa. Meillä on pelkästään voitettavaa ja voidaan lähteä vapautuneina peliin.
Vaikka jalkapallo ymmärrettävästikin varastaa pääotsikot Espanjan urheilumediassa – etenkin käynnissä olevien EM-kisojen aikaan – Salin puhuu espanjalaisesta koripallokulttuurista ylistävään sävyyn.
- Futis on ihan selkeä ykkönen siinäkin määrin, etteivät muut lajit oikein vertailukelpoisia, mutta hyvänä kakkosena Espanjassa tulee koris. Täällä on hallit joka pelissä täynnä paria korkeinta sarjatasoa myöten, espanjalaiset joukkueet menestyy Euroopan kansainvälisissä sarjoissa, täältä tulee huippupelaajia tasaiseen tahtiin.
Salin on saanut oman osansa espanjalaisen urheilumedian valokeilasta paitsi Valencian olympiakarsintaviikolla, myös kahden vuoden takaisissa EM-kisoissa, joissa espanjalaistoimittajat piirittivät Salinia jopa enemmän kuin Lauri Markkasta. Salin itse viittaa kintaalla kysymykseen ”suosiostaan” Espanjassa.
- Mä nyt vain olen tämmöinen helposti lähestyttävä ihminen ja journalistit tykkää, kun puhun heille epätäydellisellä espanjallani, hän hymähtää.
Lyhytkin vilkaisu Espanjan joukkueen olympiakarsintakokoonpanoon riittää: tuttuja miehiä, sanoo Sasu.
- NBA-mies Santi Aldama on ainoa, ketä vastaan en ole pelannut. Kaikki muut tunnen tai tiedän, parhaat oikeinkin hyvin, hän kertoo.
Elävät legendat Sergio Llull ja Rudy Fernandez, Hernangomezin veljekset Willy ja Juancho, Espanjan joukkuehyökkäyksen moottori Lorenzo Brown, uuden sukupolven pelaajat Usman Garubasta Jaime Pradillaan ovat puolestaan kaikki vähintään small talk -tuttuja.
- Alberto Diazin kanssa pelattiin yhdessä Malagassa ja tutustuttiin siellä. Muut pelaajat ovat tietenkin tulleet vastaan vuosien aikana keskinäisissä otteluissa, en tiedä kuinka monta kertaa olen (Real Madrid -legenda) Sergio Llulliakin puolustanut. Korispiirit on Espanjassakin sillä lailla pienet, että kun muutaman vuoden aikana pelaa vastakkain, ehtii jo muodostaa aika hyvän kuvan kaverista.
Olympiakarsintojen isäntäkaupunki Valenciaa Sasu kehuu koripallokaupungiksi. Valencia Basket voitti Espanjan mestaruuden 2017 ja Eurocupin mestaruuden viimeksi 2019 ja kaupunkiin on paraikaa rakenteilla upouusi, 15 000 katsojan areena.
Vielä Espanjan olympiakarsintojen alkulohko-otteluissa Libanonia ja Angolaa vastaan vanhan areenan katsomo jäi puolilleen, mutta Sasu uskoo, että tänä iltana ”La Fonteta” myydään loppuun.
- Valencialaiset on intohimoista, äänekästä yleisöä. Se toki näkyy siinäkin, että jos kotijoukkueella menee huonosti, he alkavat aika nopeasti heilutella valkoisia nenäliinojaan. Jos katsomossa alkaa näkyä nenäliinoja, sitten tiedetään, että meillä menee hyvin.
Lauantai-illan semifinaalia odottaessa Susijengin matkaa seuranneiden katseet ovat luonnollisestikin palautuneet kahden vuoden takaiseen EM-puolivälierään. Susijengi johti Berliinissä Espanjaa parhaimmillaan viidellätoista pisteellä, mutta Espanja löysi tauon jälkeen ylimääräisen vaihteen ja karkasi yhdeksän pisteen voitolla mitalipeleihin ja lopulta Euroopan mestaruuteen.
Sasu suhtautuu historialliseen kontekstiin sasumaisen letkeästi.
- Tietenkin muistan, mitä siinä pelissä kävi ja harmittaa, ettei päästy kairaamaan itsellemme mitalipelipaikkaa silloin, mutta en ole jäänyt murehtimaan, hän toteaa.
- Siitäkin hetkestä on kasvettu ja otettu opiksi ja nyt ollaan taas vähän viisaampia kohtaamaan Espanja. Mennään rohkeasti ja ennakkoluulottomasti illan peliin ja kokeillaan uudestaan. Tällaisia pelejä ja olosuhteita kuitenkin tulee vastaan aika harvoin ja uskon, että kaikki jengin jäsenet muistaa tämän illan loppuikänsä.
Lisämaustetta otteluun tuo tieto siitä, että Espanjan 39-vuotias sotaratsu, Berliinin EM-puolivälierässä tukun hurmoskolmosia ja -riistoja napannut Rudy Fernandez on ilmoittanut päättävänsä pelaajauransa tähän kesään.
- Hieno ura hänellä. Ihan älytön legenda seurajoukkueessa ja maajoukkueessa. Se näkyy kaikkialla, missä Rudy liikkuu, Sasu kehuu.
- Olisihan se aika hienoa antaa Rudyn uralle kirsikka kakun päälle ja tarjota hänelle viimeisenä otteluna olympiakarsintojen semifinaalitappio Suomea vastaan hänen omalla kotikentällään.
Susijengi ja Espanja kohtaavat olympiakarsintojen semifinaalissa Valenciassa lauantai-iltana 6.7. klo 21.30 Suomen aikaa. Ottelu esitetään Nelosella ja Ruudussa.
Perjantai-iltana Espoo Metro Areenassa kiehuu, kun Susijengi kohtaa EM-karsintojen päätösottelussaan Euroopan rankingin #1 joukkue Serbian yli 5500 katsojan edessä. Perjantaina nähdään kentällä myös yksi susidebyytti, kun viime kaudet Korihaiden korinalustoja dominoinut Sipoon Hukkabasketin kasvatti Mikael Aalto, 208 cm ja 30 vuotta, juoksee parketille koko uransa ensimmäisessä maaottelussa.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Severi Kaukiainen, 26, pelaa ensimmäistä täyttä kauttaan virolaisen Kalev/Cramon joukkueessa. Kaukiaisella on edessään iso kevät, kun hänellä on mahdollisuus kolmeen pokaaliin.
Perttu Blomgren, 23, aloitti kautensa sarajevolaisessa KK Bosnassa, mutta vaihtoi vuodenvaihteessa latvialaisen Ventspilsin joukkueeseen. Maisemanvaihdos on ollut Blomgrenille toivottu piristysruiske.
Valmentaja Daniel Jansson, 45, otti Saksan Bundesliigassa pelaavan Academics Heidelbergin ohjat käsiinsä viime kesänä. Joukkuetta povattiin sarjan häntäpäähän, mutta Jansson on siivittänyt joukkueensa sarjan kärkitaisteluun.
Elias Valtonen, 25, on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut konkari Euroopan kovilla ammattilaiskentillä. Espanjan kovassa ACB-liigassa Granadan joukkueessa pelaava Valtonen on kehittynyt vuosien varrella eliittitason pelaajaksi.
Sasu Salin, 33, otti kesällä uuden suunnan urallaan, kun yhdeksän Espanjassa vietetyn vuoden jälkeen hän siirtyi Romanian suurseura Cluj-Napocan joukkueeseen. Salin on ollut maisemanvaihdokseen tyytyväinen.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.