27.3.2018 Vain kahdesti naisten Korisliigan runkosarjan aikana kaatunut Lappeenrannan Catz pääsee aloittamaan pudotuspelit kovalla testillä hallitsevaa mestaria Hyvinkään Pontevaa vastaan. Catzin päävalmentaja Mika Haakana näkee, että välierissä pelaa neljä joukkuetta, joilla on tasaiset mahdollisuudet voittaa Suomen mestaruus.
Lappeenrannan Catzin päävalmentaja Mika Haakana odottaa joukkueen pudotuspeliavausta innolla. Hän uskoo, että välierissä pelaa neljä joukkuetta, joilla on tasaiset mahdollisuudet mestaruuteen. Kuva: Ville Vuorinen
Lappeenrannan Catz kaatui naisten Korisliigan runkosarjassa vain kahdesti ja ansaitsi tuloksellaan suoran välieräpaikan ja kotiedun pudotuspeleihin. Catzin päävalmentaja Mika Haakana uskoo, että pudotuspeleistä on tulossa mielenkiintoinen neljän tasaisen joukkueen taistelu mestaruudesta.
– Sinänsä harvinainen tilanne verrattuna kolmen neljän vuoden takaiseen tilanteeseen, jolloin oli kaksi joukkuetta yli muiden. Nyt tilanne on erilainen ja sarja on ollut paljon tasaisempi, mikä on vain hyvä asia lajille.
Hyvinkään Ponteva ja Kotkan Peli-Karhut hoitelivat puolivälierävaiheen suoraan kolmella voitolla, mikä antaa joukkueille enemmän lepoaikaa ennen välieriä. Haakana näkee oman joukkueensa parin viikon ottelutauon kaksijakoisena.
– Sinällään hyvä, että ehtii saada jotain pieniä vammoja pois, mutta käynnistyminen ensimmäisessä (välierä)ottelussa vie varmasti hetken aikaa.
Haakana näkee välierissä lauantaina vastaan asettuvan Hyvinkään Pontevan kovaa prässäävänä joukkueena.
– He ovat vähän erilainen joukkue kuin vuosi sitten, jolloin joukkue oli isokokoisempi. Nyt heillä on paljon laitureita ja pyrkivät pitämään yllä kovempaa tempoa ja prässäämään enemmän koko kentältä. Palloa pelataan paljon Taru Tuukkasen kautta.
Haakana on huomannut Henna Salomaan pirteät otteet puolivälieräsarjassa Vimpelin Vetoa vastaan. Hän uskoo Pontevan tarjoavan haasteita jokaisella pelipaikalla.
– Heillä on 2–3 pelaajaa jokaiselle pelipaikalle. Löytyy maajoukkuepelaajia ja kolme ulkomaalaista penkiltä. Ratkaisijoita löytyy kyllä.
Haakana kiittelee omien pelaajiensa ahertamista runkosarjan aikana. 25 voitolla ja 2 tappiolla suoran välieräpaikan varmistanut Catz käänsi useita tiukkoja otteluja voitoksi kevätkaudella.
– Tottakai se on kahdella tappiolla todella kova suoritus, mutta meillä oli paljon tiukkoja pelejä varsinkin kevätkaudella. Emme missään nimessä päässeet helpolla keväällä.
Haakana mainitsee, että haasteita kauden aikana tuotti Lena Reshetkon jääminen pois joulukuussa. Tilalle Catz sai joukkueen paitaan palanneen Vilma Kesäsen.
– Joukkuetta rakennettiin paljon Lenan ympärille. Kun 4–5 paikan pelaaja lähti pois niin tilalle tuli 1–2 paikan pelaaja, eli jouduimme tekemään muutoksia kesken kauden. Roosa Kosonen on pelannut hyvin Lenan paikalla ja kun siirsimme Veera Pirttisen nelospaikalle, peli on pysynyt parhaiten kasassa.
– Olemme kuitenkin hyvässä tilanteessa kun on ollut kaksi viikkoa aikaa harjoitella asioita.
Haakana on tyytyväinen myös kauden amerikkalaisvahvistuksiin: Aleighsa Welchiin, Natalie Dayhin ja Valencia McFarlandiin.
– He ovat olleet kaikin tavoin erittäin hyviä pelaajia. Joukkueorientoituneita ja hyviä syöttäjiä. Se on ollut vahvuus. Se, että pystymme pelaamaan kollektiivina on tärkeä asia, ja siksi tulos on ollut niin hyvä.
Naisten Korisliigan välierät käynnistyvät lauantaina 31. maaliskuuta. Lappeenrannan Catzin ja Hyvinkään Pontevan avausottelu käynnistyy kello 17.00 Lappeenrannan urheilutalolla. Tapiolan Honka ja Kotkan Peli-Karhut avaavat välierät kello 14.00 Tapiolan urheiluhallissa. Ottelusarjan voittoon vaaditaan kolme voittoa.
Awak Kuierin odottaessa WNBA:n varaustilaisuutta on syytä palata 20 vuoden taakse, jolloin Taru Tuukkanen huudettiin naisten taalaliigaan ensimmäisenä suomalaisvarauksena koskaan. Vaikka Tuukkanen oli osoittanut Xavier Musketeersissa olevansa yksi NCAA-liigan parhaita pelaajia, WNBA-varaus tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.
EBT:n pelinrakentaja ja luottopuolustaja Lotta Hämäläinen, 24, vasta kolkuttelee ikänsä puolesta urheilijan kulta-aikoja. Korisliiga-kokemusta Hämäläiseltä ei kuitenkaan puutu, sillä hän aloittaa ensi viikonloppuna ja kymmenennen kautensa naisten Korisliigassa.
Päävalmentaja Pekka Salmisen mukaan maajoukkuekesän 2020 versio Susiladiesista on urheilullinen, liikkuva ja aktiivinen. Malliesimerkki näistä kolmesta ominaisuudesta on rautoja hipova 21-vuotias Magdalene Agyei.
Ella Salminen, 21, ei ole välttämättä säväyttänyt sinua junnupelaajana, mutta aikuispelaajana kyllä. Salminen on noussut pyöreän nollan junnumaajoukkuekokemuksella Susiladies-rinkiläiseksi, jonka tulevaisuudessa kiiltää ulkomaankentät.
Saara Sandell, 26, on Naisten Korisliigan jokapaikanhöylä, jonka vasuri laukoi päättyneellä kaudella kolmen pisteen heittoja kasvattajaseuransa EBT:n riveissä. Sandell nostaa merkittävimmiksi valmentajikseen urallaan Tapio Ahosen, Tuomas Rahkosen ja Kimmo Kujansivun.
Tuulia Timo, 23, on elävä esimerkki siitä, että Vimpelistä tulee korintekijöitä. Päättyneellä kaudella Timo nousi pohjanmaalaisella identiteetillä ja hullun heittäjän mentaliteetilla yhdeksi Naisten Korisliigan parhaiksi kotimaisiksi pisteidentekijöiksi Catz Lappeenrannassa.
Lotta Aaltonen, 34, on Raumalta ponnistanut Naisten Korisliiga -konkari, joka pelasi päättyneellä kaudella EBT:n kakkosjoukkueessa naisten ykkösdivisioonaa. Aaltonen käy Minun valmentajani -juttusarjassa lävitse uransa kolme tärkeintä valmentajaa, jotka ovat auttaneet häntä kasvamaan raumalaisesta juniorista kolmekymppiseksi Susiladies-debytantiksi.
Kaisa Lind, 32, on Kouvottarien monivuotinen kapteeni, jolta löytyy pääsarjakokemusta Naisten Korisliigasta jo kahdentoista kauden verran. Lindin taustalta löytyy neljä valmentajaa, jotka ovat olleet merkittävässä osassa hänen pelaajakaaressaan: Eero-Pekka Lind, Riku Parkatti, Mikko Tupamäki ja Tuomas Oja.
Joulukuun pelaajaksi valittu Brittany Starling on esittänyt läpi kauden vakuuttavia otteita mestaruutta jahtaavissa Peli-Karhuissa. Starling siirtyi joukkueen riveihin hieman jälkijunassa, mutta kertoo viihtyvänsä seurassa erinomaisesti ja ylistää naisten Korisliigan tasoa.
Viime viikolla perinteikkäässä Baltic Sea Basketball Cupissa nähtiin jälleen kerran Suomen tulevaisuuden koripallolupauksia. Yhtenä tähtenä tuikki Suomen 18-vuotiaiden tyttöjen Emerita Mashaire, 17.