12.11.2019 13:13 Susiladiesilla on uusi kapteeni. Ruotsin Damliganin kovimpien korinalusjyrien joukkoon viimeisen muutaman vuoden aikana kohonnut A3 Umeåta edustava Salon Vilppaan kasvatti Sofia Pelander, 27, kantaa Susiladiesin kapteeninnauhaa alkavan viikon EM-karsintoihin. Susiladiesin 190-senttinen kapteeni kuvailee karsintaurakkaa valmistautuvaa joukkuettaan yllätyskypsäksi, periksiantamattomaksi ja nälkäiseksi.
Sofia Pelander ja Susiladies saa vastaansa tällä viikolla Portugalin ja Belgian. Kuva: Ville Vuorinen.
Uumajan pääsarjajoukkueessa pelaava Pelander lensi Helsinkiin lauantai-iltana joukkueensa päihitettyä Ruotsin cupissa pääosin lukiolaispelaajista koostuvan Luleå Starsin. Damliganin kärkikahinoihin kuuluva Uumaja joutui vääntämään voitosta tosissaan.
– Luleå pääsi vähän yllättämään. Ne voittivat edellisellä kierroksella pääsarjajengin ja pelasivat meitäkin vastaan tosi kovalla intensiteetillä. Luleå on rakennettu vähän samaan malliin kuin HBA-Märsky meillä Suomessa, eli siellä on etenkin pohjoisen Ruotsin kovimpia lupauksia, jotka pyrkii pitämään tosi kovaa pelitempoa koko ajan, Pelander kuvailee.
Sunnuntain välipäivä tuli Pelanderille kuin tilauksesta ennen maanantaina Lohjan Kisakalliossa alkanutta EM-karsintaleiritystä, jonka teemoja ovat tuttuun tapaan kansainvälisen pelitempon hakeminen, perusasioiden palauttelu sekä joukkueen koheesio. Erityisesti viimeisessä Pelanderilla on valtava merkitys, sillä maajoukkueuransa vuosi sitten päättäneen maajoukkuelegendan Taru Tuukkasen jälkeen Susiladiesin kapteeninnauha pujotetaan hänen hartioilleen.
– (Pekka) Salminen kävi tervehtimässä minua Uumajassa muutama viikko sitten ja lähdettyään soitti perään kysyäkseen, voisinko ottaa tällaisen kunniatehtävän vastaan. Eka reaktioni oli tietysti shokki, naurahtaa Pelander.
– Onhan mulla toki kokemusta kapteenin olosta Norrköping Dolphinsissa, mikä toivon mukaan tulee auttamaan minua tässä kunniaroolissani. Ja puhelimesta voi kaivaa parin legendaarisen susikapteenin eli Taru Tuukkasen ja Dionne Poundsin puhelinnumerot, jos kiperä paikka tulee!
Susiladies pelasi edellisen maaottelunsa tasan vuosi sitten kahteen tappioon päättyneessä EM-karsintaottelussa Romaniaa ja Sloveniaa vastaan. Kesällä 2019 Susiladiesin vanhemmat pelaajat harjoittelivat open gym -periaatteella, kun taas nuorempi jaosto haali menestystä universiadijoukkueen ja 20- ja 18-vuotiaiden maajoukkueiden riveissä.
Päävalmentaja Pekka Salminen kutsui marraskuun 2019 EM-karsintaviikolle alun perin viidentoista pelaajan leiritysryhmän, joka koostuu yhdeksästä Euroopasta pelaavasta ammattilaisesta, kahdesta kotoisen Korisliigan Forssan Alun pelaajasta sekä neljästä HBA-Märskyn nuoresta talentista. Maanantaina rinki laajeni kuuteentoista, kun joukkueeseen liittyi loukkaantumisesta toipunut Linda-lotta Lehtoranta.
Tänään urakkansa aloittaneesta leiritysryhmästä kahdeksan veti sinivalkopaidan ylleen vuoden takaisissa karsintaotteluissa. Pelanderin edellinen maaottelukomennus ajoittuu puolestaan kesän 2018 valmistaviin maaotteluihin Viroa vastaan.
– Viime syksynä olin loukkaantuneena sivussa, mutta tietenkin katsoin tarkalla silmällä jengin karsintapelejä. Nyt kutsutussa ryhmässä on paljon tuttuja pelaajia ja elementtejä, mutta myös pari nuorempaa 2001-02 syntynyttä pelaajaa, joiden kanssa en ole koskaan vielä päässyt samalle kentälle, Pelander pohtii.
Vaikka Susiladiesin vuosien 2017-18 EM-karsinnat päättyivät voitoitta, Pelander näkee, että Suomella on mahdollisuus kehitysloikkaan nyt alkavissa karsinnoissa.
– Meillä on jo yli puoli joukkueellista ammattilaisina Euroopassa ja oma junioripolkumme tuottaa koko ajan parempia pelaajia. Universiadijoukkueessa jengin tekeminen näytti tosi hyvältä ja kaikki tyttöjunnuikäluokat pelaavat EM-kisoja A-divisioonassa viime kesän nousujen jälkeen. Suomalaisen tyttökoriksen noste heijastuu myös naisten maajoukkueen menestykseen.
Pelander arvioikin, että nyt alkavissa karsinnoissa kilpaileminen tapahtuu ennen kaikkea koheesion kautta.
– Pelaajat ovat toisilleen verrattain tuttuja ja kaikki ovat tottuneet harjoittelemaan ammattimaisesti. Toki siitäkin on apua, että kaikki maajoukkueet pelaavat samalla systeemillä. Silloin on helppo saada yhteisestä juonesta kiinni.
Marraskuun EM-karsintaikkunassa vastaan asettuvista joukkueista puhuessaan ei lääketieteen kandidaatti Pelander onnistu peittelemään innostustaan.
Varhain torstaiyönä (klo 23.00 Suomen aikaa) vastaan asettuu toinen nuori ja nouseva naiskorismaa Portugali omalla kotikentällään, kun taas sunnuntai-iltapäivänä Susiladies haastaa kotikentällään Tapiolassa eräänlaisen esikuvansa; viidentoista vuoden aikana tyttö- ja naiskorikseen määrätietoisesti satsanneen Belgian, joka on kohonnut tekemiensä investointien seurauksena Euroopan ja koko maailman suurimpien naiskorisvaltojen joukkoon.
– Jos ei maailman ehkä parasta koripalloilijaa (Belgian Emma Meesseman) vastaan pelaaminen motivoi, silloin voi katsoa peiliin, Pelander nauraa.
– Tämä on herkullinen haaste. Meillä on nuori ja nälkäinen jengi ja taas yksiä karsintoja kokeneempi. Tarkoitus on lähteä haastamaan isompia ja pelaamaan voitosta – kaikki pelaajat on ekstrainnoissaan!
Pelander toivoo pääsevänsä sunnuntaina Tapiolan urheiluhallilla todistamaan kunnon susihuumaa.
– Tapiolan halli on aika tilava. Jos saadaan lehterit täyteen ja rummut pärisemään ja Belgia ihmettelemään, meillä on mahdollisuudet hakea isoa päänahkaa. Voitto olisi mukava tapa aloittaa nämä karsinnat.
Susiladies ja Elina Koskimies saavat vastaansa EM-karsintojen kahden kotipelin ikkunassa torstaina Slovenian ja sunnuntaina Bulgarian. Susiladiesin mediaharjoituksissa eilen tavoitettu Koskimies lähtee karsintaikkunan peleihin toiveikkaana: kaksi voittoa toisi hyvät mahdollisuudet kohti 2025 EM-kisoja.
Tampereen Pyrinnön kasvatti, nykyään Sienan yliopistossa Yhdysvaltojen NCAA:ta pelaava Teresa Seppälä, 21, oli voittamassa kesällä historiallisen pronssimitalin naisten universiadeista. Nyt Yhdysvalloista Suomeen EM-karsintaikkunaan matkustanut Seppälä kärkkyy ensimmäistä otteluaan naisten maajoukkueessa.
Italian Serie A:ssa seuratasolla pelaava Helmi Tulonen, 24, on palannut Susiladiesin EM-karsintakokoonpanoon muutaman vuoden tauon jälkeen. Torstaisen Ukraina-vierasottelun kynnyksellä Tulonen kertoo, että joukkueen valmistautumisen pääpaino on ollut Ukrainan tähtipelaaja Alina Iagupovan pysäyttämisessä.
Linda-Lotta Lehtoranta, 31, on Susiladiesin kokenein pelaaja, joka on kasvanut vuosien varrella hiljaisesta ensikertalaisesta parketin kapellimestariksi. Lehtoranta kuvailee Susiladiesin torstain EM-karsintavastustaja Ranskaa kookkaaksi ja urheilulliseksi joukkueeksi.
Susiladiesin tarkka-ampuja Elina Koskimies on mielissään, että EM-karsintojen sunnuntaisen Ukraina-ottelun lipunmyynti käy kuumana. Basket.fi-haastattelussa Koskimies käy lävitse fiiliksiä EM-karsintaikkunasta, jossa joukkue pääsee vihdoin pelaamaan kotiyleisönsä eteen.
Lähes vuosikymmen sitten Susiladies-debyyttinsä tehnyt kotkalaisen koripallokoulun kasvatti Linda-Lotta Lehtoranta, 29, on omaksunut lennosta maajoukkueen kokeneimman pelaajan roolin niin pelikentällä kuin sen ulkopuolellakin. Marraskuun Portugali-voitto oli Lehtorannan mukaan selkäranka, jonka varaan nuori joukkue rakentaa helmikuun karsintahuipennuksen.
Susiladiesin Anniina Äijänen, 25, on yksi niistä Suomen runkopelaajista, joille Portugalissa järjestettävä EM-karsintakupla on toinen laatuaan. Haastattelussa Äijänen käy lävitse edellistä EM-karsintakuplaa ja antaa katsauksena viikon otteluihin Belgiaa ja Ukrainaa vastaan.
Susiladies on matkustanut Portugaliin tähtäimessään ensimmäinen voitto vuosien 2020–21 EM-karsinnoissa. Aikuisten maaotteludebyyttiään kärkkyvä Tapiolan Hongan nuori komeetta Henna Sandvik, 17, uskoo vahvistavansa Susiladiesin pelitapaa omilla luontaisilla vahvuuksillaan.
Susiladiesin torstain vastustajana EM-karsinnoissa on Ukraina, jonka tähtipelaaja on 28-vuotias Euroliigan hallitseva MVP, Alina Iagupova. Päävalmentaja Pekka Salminen ja takakentän taituri Lotta-Maj Lahtinen nostavat yhdeksi pelin ratkaisevaksi tekijäksi Iagupovan pysäyttämisen.
Töölön Kisahallissa käydyssä kamppailussa Slovenia lunasti itselleen paikan 2019 EM-kisoihin päihittämällä Susiladiesin 68-88 (27-41). Häviöstä huolimatta naisten maajoukkue esitti parketilla monia valon pilkahduksia, ja yksi heistä oli hallia sytyttänyt taistelija Saara Wahlgren.