Tuomas Iisalosta tuli historian ensimmäinen NBA-ottelussa päävalmentajana toiminut suomalainen

7.11.2024 08:22 Viime vuosina nopean nousun kansainvälisen koripallon eliittivalmentajien joukkoon tehnyt Tuomas Iisalo teki viime yönä suomalaista koripallohistoriaa johdattaessaan Memphis Grizzliesin 131–114 -voittoon Los Angeles Lakersista.

Tällä kaudella Memphisin valmennustiimiin apuvalmentajana liittynyt 42-vuotias Iisalo sai päävalmentajatehtävän poikkeustilanteessa, kun Grizzliesin päävalmentaja Taylor Jenkins joutui jäämään sivuun perhepiirissä tapahtuneen kuolemantapauksen vuoksi. Ruoriin tarttunut Iisalo vakuutti heti ensimmäisessä pelissään, vaikka vastassa oli legenda LeBron Jamesin tähdittämä Lakers.

James oli elementissään 39 pisteellä, mutta Lakers ei pystynyt haastamaan Grizzliesin tarkkaa hyökkäyspeliä. Iisalo jakoi vastuuta tasaisesti: Ja Morant, Jaylen Wells ja Jaren Jackson Jr. olivat joukkueen parhaat pistemiehet heittäen 20 pistettä mieheen.

Ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa yhdysvaltalaismedia tiedusteli Iisalon reaktiota ensimmäiseen NBA-päävalmentajatehtävään.

– Olen tehnyt tätä kymmenen vuotta ja aina ennen peliä on jännitystä. Olen oppinut, että se on positiivinen asia. Se kertoo siitä, että on oikeassa mielentilassa. Se on myös tunne, joka saa haluamaan tehdä kovemmin töitä ja valmistautua paremmin, joten olen iloinen, että tunnen sen edelleen vatsassani.

– Ylipäätään tilanne tänään oli hyvin erilainen kuin aiemmin. Päävalmentajana olet vastuussa koko ohjelmasta. Se ei ole minun roolini täällä, vaan yhdessä muiden valmentajien kanssa pyrimme toteuttamaan päävalmentaja Jenkinsin visiota. Hän on onnistunut hyvin antaessaan meille vastuuta, joten minä ja muut valmentajat koimme olevamme hyvässä tilanteessa peliin lähdettäessä. Mutta ehdottomasti tuntui vähän erilaiselta. Ei siksi, etten olisi ollut kentän laidalla jo jonkin aikaa, mutta koska tilanne on vaan niin erilainen aiemmin. Sain upeaa tukea koko valmennustiimiltä ja pelaajilta ja hienoa, että heitot upposivat ja saimme voiton.

Tienraivaajana NBA:ssa

Viime vuosina nousun kansainvälisen koripallon eliittivalmentajien joukkoon tehnyt, Eurocupin ja FIBA Mestarien Liigan mestariksi joukkueensa valmentanut Iisalo siirtyi NBA:n Memphis Grizzliesin valmennusjohtoon pelikaudeksi 2024-2025. Iisalo on ensimmäinen suomalaissyntyinen valmentaja NBA:ssa koskaan. NBA:ssa on nähty vain kerran aikaisemmin suomalainen valmentaja: kanadalaissyntyinen, mutta Suomen kansalaisuuden 1980-luvun lopulla saanut Gordon Herbert työskenteli Toronto Raptorsin valmennusjohdossa kaudella 2008–09.

NBA:n kesäliigassa on historian saatossa nähty kaksi suomalaisvalmentajaa. Lassi Tuovi työskenteli Utah Jazzin vierailevana valmentajana kesällä 2023 ja Petteri Koponen valmensi San Antonio Spursissa samassa roolissa viime kesänä.

Hongan kautta ulkomaille, mestaruuksia Bonnissa ja Pariisissa

Iisalo aloitti uransa pääsarjavalmentajana Korisliigaa pelanneessa Tapiolan Hongassa kaudella 2014–2015. Hän siirtyi Suomesta Saksan Bundesliigan jumbojoukkue Crailsheim Merlinsin päävalmentajaksi keväällä 2016. Merlins putosi heti kättelyssä Bundesliigasta Saksan Pro A:han, mutta Iisalo aloitti uudelleenrakennusprojektin, jonka myötä Merlins lunasti uudelleen paikkansa Bundesliigassa.

Vuosina 2021-23 Iisalo toimi niin ikään Bundesliigaa pelanneen Telekom Baskets Bonnin päävalmentajana. Kaksivuotinen urakka huipentui keväällä 2023 FIBA:n Mestareiden Liigan mestaruuteen sekä Bundesliigan finaaleihin, joissa Bonn haki hopeaa. Kesällä 2023 Iisalo siirtyi ryminällä Ranskan koripallojoukkueiden kärkeen kohonneen Paris Basketballin peräsimeen ja haki pariisilaisjoukkueen kanssa Eurocupin mestaruuden ansaiten paikan seuraavaksi kaudeksi Euroliigaan. Kausi huipentui Ranskan liigan finaaleihin, joista Paris Basketball otti hopeaa.

Pelaajaurallaan Loviisan Hokin kasvatti pelasi Korisliigaa kolmetoista kautta Espoon Hongassa, Kouvoissa ja ToPossa 532 ottelun verran 8,9 pisteen ja 2,5 levypallon keskiarvoin. Heittäjänä tunnettu Iisalo keräsi palkintokaappiinsa Suomen cupin mestaruuden (2010), SM-hopean (2008), kaksi SM-pronssia (2006, 2012) sekä yhden Suomen cupin hopean (2002). Maajoukkueissa Iisalo pelasi 58 miesten, kahdeksan haastajien ja 19 nuorten maaottelua.