17.3.2003 Naisten koripallon SM-finaalit käynnistyvät tiistaina 18.3. Helsingistä, kun Pantterit emännöi Äänekosken Huimaa Töölön Kisahallissa. Finaalien ennakkoasetelmat ovat kovin tutut, mutta niin herkulliset. Pantterit on jälleen suosikki ja Huima puolestaan menneiden vuosien nälkiinnyttämä haastaja.
Äänekoskelaiset ovat kahdesti aiemmin selviytyneet finaaliin (1998, 2002), mutta molemmilla kerroilla käteen on jäänyt hopeiset mitalit. Viime kaudella voitto oli erittäin lähellä. Huima nimittäin siirtyi finaalisarjan aluksi otteluvoitoin 2-0-johtoon, mutta kuin ihmeen kaupalla Pantterit nousi tappioasemastaan mestariksi. Huima-luotsi Mervi Nurmen ei siis liene hankala joukkojaan motivoida. Varsinkaan kun Huiman ainoa uusi pelaaja, Minna Myllylä, koki useita hopeisia kohtaloita pelatessaan Tapiolan Hongan riveissä.
- Voittoa lähdetään ehdottomasti hakemaan, totesi Nurmi ykskantaan.
- Helppoa finaaleista ei varmastikaan tule kummallekaan joukkueelle. Pantterit on älyttömän kova joukkue, joka on viime kaudesta vielä vahvistunut Heli Roukanojalla. Joukkueella on vahvoja yksilöitä ja kokemusta monen vuoden ajalta. Lisäksi Pantterit on jo voittanut mestaruuksia, joten he tietävät miten se onnistuu, Nurmi jatkoi.
Pantterit on hallinnut 2000-lukua voittamalla kolme peräkkäistä mestaruutta, jonka lisäksi joukkue teki joulukuussa uuden aluevaltauksen, kun se voitti historiansa ensimmäisen Suomen Cup –mestaruuden. On siis mahdollista, että ’petolauma’ lähtee finaaleihin vatsa turvoksissa. Todennäköistä se ei kaikesta huolimatta ole. Panttereiden kahdelta profiilipelaajalta, Roukanojalta ja Aneta Kausaitelta, nimittäin mestaruus vielä uupuu.
- Minulle finaalitkin ovat ensimmäiset. Kyse on urheilijalle kohokohdasta, jossa toivoo tietenkin sekä omaa että joukkueen onnistumista, kertoi 29-vuotias Roukanoja.
Vastapainoksi Roukanojan ja Kausaiten ’kokemattomuudelle’ Panttereilla on riveissään pelaajia, jotka ovat olleet voittamassa kaikkia Panttereiden kolme mestaruutta. Nämä pelaajat ovat Saara Eskola, Lea Hakala, Minna Pietikäinen, Mari Puustinen ja Susanna Rinta. Pelureista oma lukunsa sinällään on Hakala, joka metsästää uransa 16. - ja mikä käsittämättömintä 11. peräkkäistä – Suomen mestaruutta.
- Eikös siitä ole tullut jo sanonta, että keväisin se joukkue juhlii Suomen mestaruutta, jossa Lea Hakala pelaa. Siihen olisi korkea aika tulla muutos, naureskeli Nurmi finaalien alla.
Nurmen mainitsemaa muutosta ei ole helppoa saada aikaan. Kuten viime kaudellakin, lähtee Huima selkeänä altavastaajana mestaruuskilpaan. Panttereilla on runkosarjan voittajana kotikenttäetu ja se voitti joukkueiden neljästä SM-runkosarjan kohtaamisesta kolme. Pantteri-leirissä tiedetään kuitenkin Huiman vaarallisuus.
- Huima on kova joukkue, jolla riittää materiaalia sekä sisä- että ulkopeliin. Lisäksi Äänekoskella on hyvä kotiyleisö, joka tekee vieraiden pelaamisen tukalaksi. Meidän itseluottamusta lisää se, että voitimme Äänekoskella helmikuussa, pohdiskeli Roukanoja viitaten Panttereiden 92-76-vierasvoittoon ylemmässä SM-jatkosarjassa.
Pantterit selvitti tiensä finaaleihin kaatamalla Pussihukat välierissä suoraan 2-0. Huima joutui Espoo Basket Teamin kanssa tahkoamaan kaikki kolme peliä, kunnes loppuottelupaikka heltisi murskaavalla 97-62-voitolla lauantaina. Tiistain ensimmäisen finaalin jälkeen, toinen pelataan jo torstaina (20.3.). Tahti pysyy kovana, sillä kolmas finaali on ohjelmassa lauantaina, mahdollinen neljäs sunnuntaina ja viides tiistaina.
- Kova viikko on tulossa. Tiukka finaalisarja vaatii sekä fyysistä että henkistä kanttia molemmilta joukkueilta. Uskon, että puolustuspelaaminen tulee ratkaisemaan erittäin paljon, Nurmi päätti.
Kansainvälinen koripalloliitto FIBA otti kesän 2015 EM-kisoissa käyttöön nykymuotoisen turnausformaatin, jossa alkulohkojen kuusitoista parasta joukkuetta asetetaan vastakkain ”kerrasta poikki”-asetelmalla pelattavissa neljännesvälierissä. Jo ensimmäinen vuosikymmen uudessa formaatissa on tarjoillut koko joukon neljännesvälierävaiheen yllätyksiä.
Tampereen EM-alkulohkon jälkeen Riiaan EM-jatkopeleihin siirtynyt Susijengi jatkaa mittelöitään maailman huippujoukkueita vastaan. Maailmanmestari Saksan jälkeen Susijengin seuraava koetinkivi on EM-neljännesvälierässä vastaan asettuva olympiapronssimitalisti ja MM-hopeamitalisti Serbia maailman parhaan pelaajan Nikola Jokicin johdolla.
Uransa parhaan ammattilaiskauden Unkarin liigassa pelannut Susijengin isojen pelien mies ja Lapuan Korikobrien kasvatti Ilari Seppälä, 188 cm ja 32 vuotta, jatkaa Unkarissa. Seppälä on allekirjoittanut viime kauden joukkueensa KTE-Dunan kanssa jatkosopimuksen kaudesta 2025–26.
Susijengi on jatkanut Tampereen ikimuistoisen EM-alkulohkon jälkeen matkaansa Latvian Riiaan ja kääntänyt katseensa lauantain myöhäisillan neljännesvälieräkohtaamiseen mestarisuosikki Serbiaa vastaan. Valmistautuessaan otteluun suurta ennakkosuosikkia vastaan päävalmentaja Lassi Tuovi odottaa omiltaan ennen kaikkea rohkeutta pelata.
Susijengi jatkaa EM-kisojaan Latvian pääkaupungissa Riiassa, jossa se haastaa lauantain myöhäisottelussa alkulohko A:n kakkoseksi sijoittuneen mestarisuosikin, Nikola Jokicin johtaman Serbian. Liput neljännesvälierään ovat nyt myynnissä.
Tampereen EM-alkulohkossa voitosta voittoon edennyt Saksa oli odotetun kova vastus lohkon päätösottelussa keskiviikkona. Kolmannella jaksolla omille teilleen ampaissut maailmanmestari kuittasi jo neljännen kerran loppuunmyydyn Tampereen Areenan edessä rutiinipelillään 61–91 (36–50) -vierasvoiton. Susijengi kohtaa lauantain neljännesvälierässä Riiassa Serbian.
Susijengin pelit Tampereen EM-alkulohkossa huipentuvat tänään keskiviikkoiltana otteluun hallitsevaa maailmanmestaria Saksaa vastaan. Vaikka kaksi vuotta sitten Saksa antoi Susijengille oppitunnin Okinawan MM-kisoissa, Susijengin ”likaisen työn tekijäksi” kisaviikon aikana profiloitunut Olli Nkamhoua uskoo omiensa yllätysmahdollisuuksiin kotiyleisön edessä.
13 kautta Korisliiga-kokemusta kerännyt laituri täydentää lokkipaitojen riviä.
Suomen kouluissa eletään vahvasti mukana EM-kisahuumassa. Susijengin ja Susiladiesin sekä Koripalloliiton jäsenseuroineen heittämä miljoonan korin haaste on temmannut mukaansa jo yli 12 000 koululaista.
Kahden vuoden takainen maailmanmestari Saksa ei ole osoittanut horjumisen merkkejä, vaikka Gordon Herbert siirtyi joukkueen peräsimestä syrjään vuosi sitten. Tänä kesänä vain mestarisuosikki Serbialle hävinnyt Saksa on nautiskellut selkeät voitot jokaisesta EM-kisavastustajastaan Tampereella tähän asti.