17.3.2003 Naisten koripallon SM-finaalit käynnistyvät tiistaina 18.3. Helsingistä, kun Pantterit emännöi Äänekosken Huimaa Töölön Kisahallissa. Finaalien ennakkoasetelmat ovat kovin tutut, mutta niin herkulliset. Pantterit on jälleen suosikki ja Huima puolestaan menneiden vuosien nälkiinnyttämä haastaja.
Äänekoskelaiset ovat kahdesti aiemmin selviytyneet finaaliin (1998, 2002), mutta molemmilla kerroilla käteen on jäänyt hopeiset mitalit. Viime kaudella voitto oli erittäin lähellä. Huima nimittäin siirtyi finaalisarjan aluksi otteluvoitoin 2-0-johtoon, mutta kuin ihmeen kaupalla Pantterit nousi tappioasemastaan mestariksi. Huima-luotsi Mervi Nurmen ei siis liene hankala joukkojaan motivoida. Varsinkaan kun Huiman ainoa uusi pelaaja, Minna Myllylä, koki useita hopeisia kohtaloita pelatessaan Tapiolan Hongan riveissä.
- Voittoa lähdetään ehdottomasti hakemaan, totesi Nurmi ykskantaan.
- Helppoa finaaleista ei varmastikaan tule kummallekaan joukkueelle. Pantterit on älyttömän kova joukkue, joka on viime kaudesta vielä vahvistunut Heli Roukanojalla. Joukkueella on vahvoja yksilöitä ja kokemusta monen vuoden ajalta. Lisäksi Pantterit on jo voittanut mestaruuksia, joten he tietävät miten se onnistuu, Nurmi jatkoi.
Pantterit on hallinnut 2000-lukua voittamalla kolme peräkkäistä mestaruutta, jonka lisäksi joukkue teki joulukuussa uuden aluevaltauksen, kun se voitti historiansa ensimmäisen Suomen Cup –mestaruuden. On siis mahdollista, että ’petolauma’ lähtee finaaleihin vatsa turvoksissa. Todennäköistä se ei kaikesta huolimatta ole. Panttereiden kahdelta profiilipelaajalta, Roukanojalta ja Aneta Kausaitelta, nimittäin mestaruus vielä uupuu.
- Minulle finaalitkin ovat ensimmäiset. Kyse on urheilijalle kohokohdasta, jossa toivoo tietenkin sekä omaa että joukkueen onnistumista, kertoi 29-vuotias Roukanoja.
Vastapainoksi Roukanojan ja Kausaiten ’kokemattomuudelle’ Panttereilla on riveissään pelaajia, jotka ovat olleet voittamassa kaikkia Panttereiden kolme mestaruutta. Nämä pelaajat ovat Saara Eskola, Lea Hakala, Minna Pietikäinen, Mari Puustinen ja Susanna Rinta. Pelureista oma lukunsa sinällään on Hakala, joka metsästää uransa 16. - ja mikä käsittämättömintä 11. peräkkäistä – Suomen mestaruutta.
- Eikös siitä ole tullut jo sanonta, että keväisin se joukkue juhlii Suomen mestaruutta, jossa Lea Hakala pelaa. Siihen olisi korkea aika tulla muutos, naureskeli Nurmi finaalien alla.
Nurmen mainitsemaa muutosta ei ole helppoa saada aikaan. Kuten viime kaudellakin, lähtee Huima selkeänä altavastaajana mestaruuskilpaan. Panttereilla on runkosarjan voittajana kotikenttäetu ja se voitti joukkueiden neljästä SM-runkosarjan kohtaamisesta kolme. Pantteri-leirissä tiedetään kuitenkin Huiman vaarallisuus.
- Huima on kova joukkue, jolla riittää materiaalia sekä sisä- että ulkopeliin. Lisäksi Äänekoskella on hyvä kotiyleisö, joka tekee vieraiden pelaamisen tukalaksi. Meidän itseluottamusta lisää se, että voitimme Äänekoskella helmikuussa, pohdiskeli Roukanoja viitaten Panttereiden 92-76-vierasvoittoon ylemmässä SM-jatkosarjassa.
Pantterit selvitti tiensä finaaleihin kaatamalla Pussihukat välierissä suoraan 2-0. Huima joutui Espoo Basket Teamin kanssa tahkoamaan kaikki kolme peliä, kunnes loppuottelupaikka heltisi murskaavalla 97-62-voitolla lauantaina. Tiistain ensimmäisen finaalin jälkeen, toinen pelataan jo torstaina (20.3.). Tahti pysyy kovana, sillä kolmas finaali on ohjelmassa lauantaina, mahdollinen neljäs sunnuntaina ja viides tiistaina.
- Kova viikko on tulossa. Tiukka finaalisarja vaatii sekä fyysistä että henkistä kanttia molemmilta joukkueilta. Uskon, että puolustuspelaaminen tulee ratkaisemaan erittäin paljon, Nurmi päätti.
Korisliigan mestaruutta keväällä juhlinut ja uusilla taustajoukoilla liigakauteen lähtevä Helsinki Seagulls on julkaissut uuden valmennusjohtonsa kaudelle 2025–26. Liettuaan lähtevän Vesa Vertion tilalle päävalmentajaksi nousee joukkueen pitkäaikainen apuvalmentaja Timo Saukkola, joka jatkaa tutkaparinaan niin ikään pitkäaikainen kollegansa Kimmo Kujansivu.
Vajaamiehisenä alkulohkonsa ratkaisuotteluun Kiinalaista Taipeita vastaan lähtenyt Suomen miesten universiadijoukkue ei antanut poissaolojen häiritä itseään, vaan käytti fysiikka- ja taitoeroylivoimaansa häpeilemättä hyödykseen ja varmisti paikkansa kisojen kahdeksan parhaan joukossa ja vuoden 2027 universiadeissa 110–77 (60–36) -voitollaan.
Saksan Bundesliigassa Tuomas Iisalon apuvalmentajana toiminut ja Helsinki Seagullsin päättyneenä keväänä Suomen mestaruuteen johdattanut Vesa Vertio, 42, palaa kansainvälisille kentille allekirjoitettuaan yksivuotisen sopimuksen Liettuan hallitsevan hopeamitalistin ja FIBA Mestarien liigaa pelaavan Rytas Vilnan kanssa.
Vuoden 2023 MM-kultamitalisti ja hallitseva EM-pronssimitalisti Saksa on nimennyt kuudentoista hengen miehistönsä alkavaan EM-kisakesään. Tampereen EM-alkulohkossa Susijengiä vastaan iskevän Saksan leiritysryhmään kuuluvat maan ykköstähdet ja MM-kultamitalistijoukkueen kulmakivet Dennis Schröder ja Franz Wagner.
Suomen miesten universiadijoukkue kohtasi sunnuntain myöhäisillan ottelussa kisaisännän ja suuren ennakkosuosikin Saksan, joka jyräsi parhaimmillaan 26 pisteen johtoon avauspuoliskolla. Tauolla kopista saapui sisuuntunut Suomi, joka kuroi toisella puoliskolla eron kymmeneen, mutta joutui taipumaan 68–79 (28–50).
Naisten universiadijoukkue sai alkulohkonsa päätökseen Saksassa pidettävissä kesäuniversiadeissa, kun Suomi voitti Intian 35-117. Suomi eteni näin puolivälieriin, joissa vastaan tulee ylihuomenna Yhdysvallat.
Suomen miesten joukkue käänsi varovaisen alun lopulta selkeäksi voitoksi universiadien alkusarjan avausottelussa Chileä vastaan lauantaina illansuussa. Kerran irti päästyään Suomi painoi kaasua ja jyräsi vakuuttavaan 95–51 (46–30) -voittoon.
Suomalainen koripalloyhteisö on vastaanottanut suru-uutisen. Vantaalaisen koripallon isähahmoihin lukeutuva ja Pussihukissa merkittävän osan elämäntyöstään tehnyt John Simon (1943-2025) on poissa.
Suomen naisten universiadimaajoukkue pelasi alkulohkonsa toisen ottelun Saksan Rein-Ruhrin alueella pelattavissa kesäuniversiadeissa. Suomi keräsi ensimmäisellä puoliajalla noin kymmenen pisteen johdon, jota se onnistui suojelemaan loppulukemiin 66-54 (40-30) asti.
Naisten Korisliigan hallitseva mestarijoukkue Peli-Karhut jatkaa joukkueensa rakentamista tulevaksi kaudeksi. Peli-Karhujen tuorein kiinnitys on Euroliiga-kokemustakin omaava Ruotsin maajoukkuepelaaja Elin Gustavsson, 188 cm ja 32 vuotta, joka saapuu Kotkaan yksivuotisella sopimuksella.