10.4.2017 Kesken kauden romanialaisseura Steaua Bukarestin päävalmentajaksi siirtynyt Jukka Toijala aloittaa urakkansa Romanian liigan pudotuspeleissä tiistaina. Toijala ja Steaua Bukarest kohtaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Pitestin.
Jukka Toijala toimii Steaua Bukarestin päävalmentajana. (Kuva: Ville Vuorinen)
Toijala otti Steauan ohjakset käsiinsä helmikuun lopussa. Hän joutui sopeutumaan romanialaisen koripallon saloihin nopeasti, mutta puolentoista kuukauden pesti on sujunut Toijalalta hyvin.
- Tässä on omat haasteensa. Luin, että Iisalon Tuomaksen pitää Saksassa peluuttaa kahta saksalaista kentällä koko ajan ja meillä on sääntönä, että yksi romanialainen pitää olla koko ajan kentällä. Se tuo valmentajalle pohdittavaa miten rakentaa viisikoita, mutta maassa maan tavalla. Tässä on joutunut nopeasti ymmärtämään peliä, Toijala kertoo.
Romanian liigassa pelattiin ensin kaksinkertainen runkosarja, jonka jälkeen joukkueet jaettiin sarjasijoituksen perustella ylempään ja alempaan jatkosarjaan. Kauden päätteeksi Steaua sijoittui kuuden joukkueen ylemmässä jatkosarjassa kolmanneksi ja saa pudotuspeleissä vastaansa Pitestin. Toijalan alaisuudessa joukkueet ovat kohdanneet kahdesti ja molemmat voittivat kotiottelunsa.
Ottelusarja alkaa Steauan kotikentällä, kun se isännöi tiistaina ja torstaina Pitestiä, jonka jälkeen joukkueet pelaavat ensi viikolla Pitestissä tarvittaessa kaksi ottelua. Välieräpaikkaan vaaditaan kolme voittoa.
- Meillä on laajempi materiaalia ja heillä on yksi paljon pelannut romanialaispelaaja sivussa. Järjestelmä on hieman erikoinen, kun pelaamme kaksi peliä kotona muutaman päivän sisään ja sitten viikon päästä kaksi peliä vieraissa ja sen jälkeen peli kerrallaan. Se on erilainen kuin mihin Korisliigassa tottui.
Steaualla on otteluparissa kotietu, joka on Romaniassa isossa roolissa. Steaua on hävinnyt kauden aikana viisi kotiottelua, joista kaksi tuli sarjakärki Cluj'ta vastaan. Toijalan aikana ainoa kotitappio tuli nimenomaan Cluj’ta vastaan.
- Meillä on erikoinen sali, johon mahtuu 500 katsojaa ja se on sellainen luola. Kotikentästä on meille ehdottomasti hyötyä. Meidän pitää pystyä pelaamaan hyvin myös vieraissa. Edellinen vieraspelimme Cluj'ta vastaan oli erinomainen ja johdimme peliä pitkään, vaikka pelasimme vajaalla kokoonpanolla. Se osoitti, että olemme lähellä.
Toijalan mukaan Cluj lähtee pudotuspeleihin ennakkosuosikkina, mutta hän uskoo vakaasti myös Steauan menestysmahdollisuuksiin.
- Cluj on todella kova ja he ovat satsanneet paljon, sillä heillä on kahden miljoonan euron budjetti. Oradea on viime kauden mestari ja ne kaksi joukkuetta ovat varmasti suurimpia suosikkeja. Jos me pystymme saavuttamaan oman tasomme, meillä on mahdollisuudet mihin vain. Meidän täytyy vain mennä päivä, harjoitus ja peli kerrallaan. Pelaajatilanteemme on hyvä, sillä meillä on nyt koko joukkue kasassa, mutta Sharaud Curry on vielä hieman loukkaantuneena eikä ole täydessä iskussa, valottaa Toijala.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.
Awak Kuier pääsi viime kauden päätteeksi juhlimaan Italian mestaruutta Reyer Venezian paidassa. Hän haluaa uusia tempun myös tänä vuonna.
Severi Kaukiainen, 26, pelaa ensimmäistä täyttä kauttaan virolaisen Kalev/Cramon joukkueessa. Kaukiaisella on edessään iso kevät, kun hänellä on mahdollisuus kolmeen pokaaliin.