26.3.2003 SM-runkosarjan kärkikaksikko, joensuulainen Kataja ja Espoon Honka, kohtaavat maanantaina käynnistyvissä SM-finaaleissa. Sekä Kataja että Honka selvittivät tiensä kultataistoon välieristä puhtaasti 3-0. Kataja kaatoi keskiviikkona KTP:n 92-80 ja Honka puolestaan Pussihukat 112-84.
Pussihukkien eväät oli syöty keskiviikkona kolmanteen jaksoon mennessä. Ensimmäisellä puoliajalla mentiin vantaalaisjoukkueen tahdissa. Parhaimmillaan PuHu johti kymmenellä pisteellä (44-34), kun ottelu oli vanhentunut vartin. Puoliaikaan mennessä Honka sai kurottua eron kahteen pisteeseen ja tauolle painuttiin lukemissa 53-55.
Kolmas jakso oli Hongan täydellistä ylivoimaa. Tahtipuikkoa heilutti selkävaivainen maajoukkuetakamies Maurizio Pratesi. Hän heitti kolmosia, ajoi korille ja donkkaili varastaen koko show´n. Pratesin 12 pisteen johdolla Honka vei neljän minuutin jakson 17-1 ja karkasi 72-56-johtoon.
- En mielestäni tehnyt mitään erikoista. Pussihukat jättivät minut vapaaksi ja kyllä niistä paikoista pitää pistää sisään, mietiskeli Pratesi.
Pussihukkien koneesta polttoaine oli täysin lopussa. Sille tapahtui käsittämättömiä uinahduksia puolustuksessa, jonka lisäksi PuHu oli suurissa vaikeuksissa Hongan hyvin toimineen joukkuepuolustuksen kanssa. Puolustuksessa espoolaisia jäi tuon tuosta täysin vapaaksi ja hyökkäyksessä PuHu:n yritykset päätyivät useimmiten harhasyöttöihin, askelrikkomuksiin, hyökkääjän virheisiin tai pakotettuihin heittoihin. PuHu sai jaksolla aikaiseksi ensimmäisen pelitilannekorinsa, kun sitä oli pelattu kahdeksan minuuttia. Enempää Honka ei tarvinnut. Siihen mennessä jakson pisteet oli merkitty kotijoukkueelle 27-5.
- Ensimmäisellä puoliajalla puolustuksemme oli surkeaa, josta kertoo Pussihukkien 55 pistettä. Motivaatio oli helppo kaivaa siitä, Pratesi jatkoi.
Koko ottelussa Pratesi teki 23 pistettä, jota voi pitää kelpo suorituksena mieheltä, joka ei tiistaina pystynyt kunnolla kävelemään. Pratesi pelaa kortisonipiikkien avulla. Toiseksi Hongan sankariksi nousi Marcus Grant. Hän upotti tukun tärkeitä koreja ja pimensi puolustuksellaan Erron Maxeyn illan. Kaikkiaan Grant sai aikaiseksi 36 pistettä, peräti 17 levypalloa ja seitsemän riistoa.
Pussihukkien parhaat olivat Timot Parviainen (19/1) ja Heinonen (10/2) sekä vahvan näytön antanut Elias Kajander (11/4).
Kataja kiskaisi kolmannessa välierässä eron jo toisella neljänneksellä. Ensimmäisen vei nimiinsä KTP, joka johti avausjakson jälkeen pitkälti James Headin ansiosta kolmella pisteellä (21-18). Toinen kymmenminuuttinen muutti tilanteen kotijoukkueen eduksi. Takamies-duo Jukka Toijala-Juho Terho tekivät tarkkaa jälkeä heitoillaan. Lisäksi Katajan yllätysnimi Mikko Kyrö oli kirivaiheessa vahvasti esillä tekemällä itse pari koria ja antamalla syötöt seuraaviin. Tauolle mentäessä Katajan johto oli kahdeksan pistettä (48-40).
KTP sai vielä kolmannella jaksolla uuden vaihteen päälle. Se tuli kahden pisteen päähän (54-56). Esiin nousi kuitenkin kotijoukkueen pelin sielu Toijala. Hän napautti kolmosen sisään ja lisäsi kotkalaistuskaa hankkiutumalla vapaaheittoviivalle ja pistämällä heittonsa sisään. Paha isku KTP:n voittohaaveille oli Headin virhetilin täyttyminen.
Katajan heittopeli oli huikeaa lähietäisyyksiltä. Joukkueen 45 kakkosesta onnistui 30 (onnistumisprosentti 66,7). Sami Laaksonen heilutti korisukkaa 21 pisteen edestä ja tarkkuus oli huima 10/11. Andre Foreman saalisti 25 ja Jukka Toijala 20 pistettä. Foremanin suurimmat ansiot tuli muhkeasta pistesaaliista huolimatta puolustuksessa. Hän varjosti valtaosan peliajastaan edellisessä Joensuussa pelatussa välierässä 34 pistettä takonutta Roope Mäkelää. Kotkalaistakamies jäikin tällä erää 11 pisteeseen. KTP:n amerikkalaiset Head ja Greg Lewis onnistuivat hyvin hyökkäyspään ratkaisuissaan, mutta pallon kaksikko hukkasi 14 kertaa.
Joensuulaiset selviytyivät ensimmäistä kertaa SM-finaaleihin. Viime kaudella Kataja voitti SM-pronssia sarjanousijana.
Finaalit käynnistyvät SM-runkosarjan voittaneen Katajan kotikentältä Joensuun Urheilutalolta maanantaina 31.3. Honka isännöi Katajaa keskiviikkona 2.4., jolloin taistelutantereena on viime vuosista tuttuun tyyliin LänsiAuto Arena. Myös mahdollinen neljäs finaali pelataan samaisella areenalla. Seuraavassa SM-mitalipelien otteluohjelma.
| Pvm | Ottelu | Klo | Paikka |
| ma 31.03. | Kataja - Honka | 18:30 | Joensuun Urheilutalo |
| ke 02.04. | Honka - Kataja | 18:30 | LänsiAuto Arena |
| la 05.04. | Kataja - Honka | 13:00 | Joensuun Urheilutalo |
| su 06.04. | Honka - Kataja * | 13:00 | LänsiAuto Arena |
| la 12.04. | Kataja - Honka * | 16:00 | Joensuun Urheilutalo |
| Pvm | Ottelu | Klo | Paikka |
| ti 01.04. | KTP - PuHu | 18:30 | Karhuvuoren Urheilutalo |
| to 03.04. | PuHu - KTP | 18:30 | Myyrmäen Urheilutalo |
Susijengin vauhtipelaaminen näytti pitkään olevan Georgialle liikaa keskiviikon EM-puolivälierässä. Kaapattuaan levypallopelin haltuunsa Georgia kuroi päätösjaksolla kuuden pisteen päähän, mutta menetti otteensa Susijengin haamukolmosiin ja tuittuili tähtipelaajansa kentältä yli 6000-päisen Riian Xiaomi lähettäessä Suomen mitalipeleihin.
Samalla kun Susijengi on raivannut tietään EM-kisoissa, yli 20 000 koululaista on tukenut joukkuetta heittämällä koreja ympäri Suomen kouluja. Miljoonan korin tavoite saavutettiin keskiviikkona 10.9.
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Georgia on osoittanut viime vuosina pelatuissa EM-karsintaotteluissa viheliäiseksi vastustajaksi Susijengille. Kapealla, mutta taitavalla ja erinomaisesti roolitetulla miehistöllä pelaava Georgia pyrkii keskiviikon puolivälierässä rikkomaan pelitempon alhaiseksi ja hakemaan etulyöntiasemaa Susijengistä vahvojen yksilöidensä turvin.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Kansainvälinen koripalloliitto FIBA on vahvistanut ensi viikolla pelattavien EM-puolivälierien otteluajat. Susijengi ja Georgia ottavat yhteen omassa puolivälieräkamppailussaan keskiviikkona 10.9. klo 17.00 alkaen.
Kaksikymmentä vuotta sitten Suomi ja Georgia pelasivat yhdessä vastakkain Euroopan B-divisioonassa. Ensi viikon keskiviikkona joukkueet kohtaavat Latvian Riiassa EM-puolivälierässä, johon Susijengi selvitti tiensä shokeerattuaan mestarisuosikki Serbian ja Georgia nujertamalla sunnuntaina olympiahopeamitalisti Ranskan.
Susijengin keskiviikon puolivälierävastustaja ratkeaa tänään sunnuntaina 7.9. Riian Xiaomi Areenalla pelattavassa neljännesvälierässä Ranskan ja Georgian välillä. Georgia on saapunut EM-kisakentille jo viime vuosista tutulla, NBA- ja Euroliiga-pelaajien tähdittämällä miehistöllään, kun taas Ranska on läpikäynyt arvokisatasolla nuorennusleikkauksen.
Lauantain myöhäisillan neljännesvälieräottelussa mestarisuosikki Serbian sensaatiomaisesti kaatanut Susijengi jatkaa EM-kisataivaltaan kolmen välipäivän jälkeen keskiviikkona, kun joukkue kohtaa puolivälierässä Riiassa Ranskan ja Georgian välisen ottelun voittajan. Liput otteluun ovat myynnissä.
EM-kisojen Round of 16 -vaiheessa Riiassa Susijengi toteutti yhden kaikkien aikojen isoimmista yllätyksistä EM-koripallohistoriassa, kun olympiapronssi- ja MM-hopeamitalisti Serbia kaatui 86-92 (48-44). Susijengi eteni täten EM-puolivälieriin.