2.4.2003 Joensuulainen Kataja ei jättänyt pienintäkään epäselvyyttä siitä, kumpi finalisteista oli kovempi keskiviikkona. Kataja nöyryytti Honkaa 3.627-päisen espoolaisyleisön edessä lukemin 82-57 ollen parempi pelin jokaisella osa-alueella. Finaalisarja on nyt tasan 1-1 ja paljon on liossa lauantaina, jolloin joukkueet kohtaavat kolmannen kerran.
Ottelun alku oli Hongan. Dan Crossin, Maurizio Pratesin ja Marcus Grantin kolmosten turvin espoolaisen pääsivät 20-11-johtoon. Kamppailun kulku sai kuitenkin oleellisen suunnanmuutoksen, kun ensimmäisessä finaalissa varpaansa muljauttanut Pratesi joutui jättämään leikin kesken. Ilman Pratesia Hongan hyökkäyspeli oli puuroa. Hongan hyökkäykset kuluivat kolmen pisteen viivan takana palloa ”pläräillessä”, kunnes joku honkalaisista päätti yrittää ratkaisua – yleisimmin väkinäistä sellaista.
Avausminuutteja lukuunottamatta Kataja oli aivan omaa luokkaansa. Se halusi jokaista irtopalloa enemmän. Se jaksoi pelata hyökkäyksiään ja otti myös parempia hyökkäyspään ratkaisuja. Sen puolustus oli tiiviimpää ja yritteliäämpää. Lisäksi Kataja-luotsi Timo Heinonen oli tehnyt erinomaisesti kotiläksynsä. Honka yritti puolustaa pääasiassa Jukka Toijalan moottoroimaa kuuluisaa pick and roll –peliä tuplaamalla, mutta tästä virheestä Kataja rankaisi armotta. Muutamalla pakitusaskeleella ja roikkusyötöllä Clifton Jones löytyi kerta toisensa jälkeen vapaana korintekoon.
- Lähdimme hakemaan peliin rentoutta. Ensimmäisten viiden minuutin aikana sitä ei ollut, mutta kun pääsimme vaiheen yli, rentous löytyi ja aloimme toteuttaa pelisuunnitelmaa, analysoi Heinonen.
Hongan valmentaja Mihajlo Pavicevic yritti vastata Katajan rynnistykseen hurjalla vaihtoruletilla. Kun pelipaikaa oli kulunut vasta reilut 12 minuuttia, oli Hongalta käynyt kentällä jo yhdeksän miestä. Sekään ei auttanut.
Kataja meni ohi Hongasta aivan avausjakson lopussa, kun Janne Valtonen nakkasi kolmosen sisään. Sen jälkeen Kataja ei enää johtoasemastaan luopunutkaan. Toisen neljänneksen alkupuoli oli Hongalle täyttä myrkkyä. Se teki kuudessa ja puolessa minuutissa vaivaiset neljä pistettä. Puoliajalle mentiin Katajan 44-36-johdossa.
Kolmannella jaksolla Hongan toiveet heräsivät hetkeksi. Katajan Jones sai 24 minuutin kohdalla neljännen virheensä ja marssi vaihtoon. Espoolaisten puolikentän ”trap-puolustus” toi hetkellisesti tulosta ja Kataja menetti pallon muutaman kerran peräkkäin. Samanaikaisesti Jukka Hemdahl onnistui hyökkäyspäässä ja nosti kolmosellaan Hongan kuuden pisteen päähän (47-53). Heinonen käytti aikalisänsä hyvään aikaan, Katajan peli rauhoittui ja ottelun lopulliset ratkaisut alkoivat muotoutua. Sami Laaksonen teki Katajalle viisi pistettä peräkkäin ja Juho Terho lisäsi Hongan tuskaa napauttamalla kaksi hyppyheittoa sisään. Kataja vei kolmannen jakson viisi viimeistä minuuttia 14-1.
Hongan tehoton jakso ulottui pitkälle päätösneljännekselle. Espoolaissikermä taapersi ilman pelitilannekoria lähes kahdeksan minuutin ajan, kun lasketaan yhteen kolmannen jakson loppu- ja neljännen jakson alkuminuutit. Sillä välin Kataja oli jo hankkiutunut kauaksi karkuteille.
Pavicevickin heitti pyyhkeen kehään jo kolmannen jakson loppupuolella. Normaalisti villisti kentän laidalla elämöivä montenegrolaiskäskyttäjä vetäytyi vaihtopenkille ja tyytyi seuraamaan pelin kulkua.
- Mitä tässä voi sanoa. Totesin puoliajalla apuvalmentajilleni, että olemme pulassa. Kentällä olimme ongelmissa joka asiassa. Tämä oli helppo voitto Katajalle. Odotimme irtopalloja, odotimme kaikkea. Odotimme voittoakin, mutta tosiasiassa olimme hyvin kaukana siitä, pudisteli Pavicevic päätään.
Kataja murskasi Hongan levypallokahinoissa vieden ne nimiinsä 44-29. Joensuulaiset hakivat peräti 17 hyökkäyslevypalloa, joka kertaa rautaisesta asenteesta. Ryminällä Kataja tilanteisiin menikin.
- 17 hyökkäyslevyriä eivät kommentteja kaipaa. Jos niin paljon antaa vastustajalle mahdollisuuksia, on peliä itse mahdotonta voittaa, ruoti Hongan Heikki Zitting.
- Tarkoitus oli käyttää kotikenttäetu hyväkseen. Toisin kävi ja pettymys on suuri. Kataja oli parempi kaikilla osa-alueilla ja ansaitsi tänään voittonsa, Zitting jatkoi.
Katajan Jones oli mies paikallaan. Hän teki 23 pistettä ja poimi 14 levyriä, joista kymmenen jo ensimmäisellä puoliajalla. Sami Laaksonen väänsi tärkeitä koreja ratkaisuhetkillä ja kokosi kaikkiaan 16 pistettä. Toijala ja Andre Foreman heittivät 15 pistettä mieheen. Tasainen oli siis esitys joensuulaisleirissä, joka olikin yksi ottelun avainasioita. Hongan luokattoman suorituksen ainoat valopilkut olivat hyvät alkuhetket pelannut Pratesi sekä lopussa peliaikaa saanut Juuso Pöyhönen, joka teki Hongan päätösneljänneksen yhdeksästä pisteestä kuusi.
Loppuottelusarja jatkuu lauantaina 5.4. Katajan ja Hongan välinen ottelu alkaa Joensuun Urheilutalolla jo klo 13. Samoin alkaa sunnuntaina 6.4. Espoon LänsiAuto Areenalla pelattava neljäs finaali, joka varmuudella pelataan. Silloin mestaruus on jo katkolla lauantain voittajalle.
Susijengin vauhtipelaaminen näytti pitkään olevan Georgialle liikaa keskiviikon EM-puolivälierässä. Kaapattuaan levypallopelin haltuunsa Georgia kuroi päätösjaksolla kuuden pisteen päähän, mutta menetti otteensa Susijengin haamukolmosiin ja tuittuili tähtipelaajansa kentältä yli 6000-päisen Riian Xiaomi lähettäessä Suomen mitalipeleihin.
Samalla kun Susijengi on raivannut tietään EM-kisoissa, yli 20 000 koululaista on tukenut joukkuetta heittämällä koreja ympäri Suomen kouluja. Miljoonan korin tavoite saavutettiin keskiviikkona 10.9.
Yksi suomalaisen koripallon historian suurimmista otteluista pelataan tänään keskiviikkona Riian Xiaomi Areenalla, kun Susijengi kohtaa EM-puolivälierässä Georgian. Susijengin keulakiviin lukeutuva Mikael Jantunen, 25, kertoo odottaneensa mahdollisuutta pelata mitalipelipaikasta aina Berliinin vuoden 2022 EM-puolivälierän jälkeen.
Georgia on osoittanut viime vuosina pelatuissa EM-karsintaotteluissa viheliäiseksi vastustajaksi Susijengille. Kapealla, mutta taitavalla ja erinomaisesti roolitetulla miehistöllä pelaava Georgia pyrkii keskiviikon puolivälierässä rikkomaan pelitempon alhaiseksi ja hakemaan etulyöntiasemaa Susijengistä vahvojen yksilöidensä turvin.
Kahden nukutun yön jälkeen Susijengin kapteeni Sasu Salin, 34, kertoo sisäistäneensä lauantain myöhäisillan Serbia-voiton todellisen merkityksen. Kun keskiviikon EM-puolivälierään on samaiset kaksi yötä, kapteeni toivoo joukkueeltaan samanlaista latausta ja tarkkuutta kuin Serbiaa vastaan ja suomalaisfaneilta ryntäystä Riikaan tekemään yhdessä historiaa.
Kansainvälinen koripalloliitto FIBA on vahvistanut ensi viikolla pelattavien EM-puolivälierien otteluajat. Susijengi ja Georgia ottavat yhteen omassa puolivälieräkamppailussaan keskiviikkona 10.9. klo 17.00 alkaen.
Kaksikymmentä vuotta sitten Suomi ja Georgia pelasivat yhdessä vastakkain Euroopan B-divisioonassa. Ensi viikon keskiviikkona joukkueet kohtaavat Latvian Riiassa EM-puolivälierässä, johon Susijengi selvitti tiensä shokeerattuaan mestarisuosikki Serbian ja Georgia nujertamalla sunnuntaina olympiahopeamitalisti Ranskan.
Susijengin keskiviikon puolivälierävastustaja ratkeaa tänään sunnuntaina 7.9. Riian Xiaomi Areenalla pelattavassa neljännesvälierässä Ranskan ja Georgian välillä. Georgia on saapunut EM-kisakentille jo viime vuosista tutulla, NBA- ja Euroliiga-pelaajien tähdittämällä miehistöllään, kun taas Ranska on läpikäynyt arvokisatasolla nuorennusleikkauksen.
Lauantain myöhäisillan neljännesvälieräottelussa mestarisuosikki Serbian sensaatiomaisesti kaatanut Susijengi jatkaa EM-kisataivaltaan kolmen välipäivän jälkeen keskiviikkona, kun joukkue kohtaa puolivälierässä Riiassa Ranskan ja Georgian välisen ottelun voittajan. Liput otteluun ovat myynnissä.
EM-kisojen Round of 16 -vaiheessa Riiassa Susijengi toteutti yhden kaikkien aikojen isoimmista yllätyksistä EM-koripallohistoriassa, kun olympiapronssi- ja MM-hopeamitalisti Serbia kaatui 86-92 (48-44). Susijengi eteni täten EM-puolivälieriin.