4.12.2007 Kouvojen kapteeni, ikitaistelija Tuomas Iisalo on ollut viimeiset viikot tulisilla hiilillä. Iisalo on seurannut Kouvojen viimeisimmät ottelut vaihtopenkiltä käsin loukattuaan nilkkansa marraskuun puolessavälissä. Syyskauden huipennuksen, Suomen cupin finaalin lähestyessä Iisalon halu palata kentälle on tulenpalava.
- Nilkasta irtosi pieni luunsiru ja toipumisennuste oli tuolloin neljä viikkoa. Cupin finaali pelataan tarkasti laskettuna kolme ja puoli viikkoa loukkaantumisen jälkeen, eli teoriassa minulla on mahdollisuus pelata. Periaatteessa nilkka tuntuu hyvältä, enkä missään nimessä tahtoisi jättää tätä ottelua väliin, kertoo Iisalo.
Kouvot aloitti syyskauden ryminällä, voittamalla kahdeksasta ensimmäisestä ottelustaan kuusi. Runkosarjavoittojen lisäksi myös Kouvojen cup-taival tuotti tulosta, kun Kymenlaakson ylpeys jätti taakseen vieraskentillä niin Team Componentan (91-71), Hongan (91-88) kuin ToPonkin (62-54).
- Positiivisuus on ollut tämän joukkueen voimavara, kertoo Iisalo.
- Jo harjoituskauden aikana kaikki menestyksen merkit olivat ilmassa. Etenkin cupin vierasvoitot Hongasta ja ToPosta olivat hyvä esimerkki tämän joukkueen taistelutahdosta. Yleisesti ottaen olemme saaneet myös liigaan hyvän vireen päälle, vaikka emme ole vieläkään olleet lähelläkään parastamme.
Marraskuun puolenvälin jälkeen Kouvojen tahti on ollut hitaampaa, kun Iisalo ja monipuolinen amerikkalaisvahvistus Corey Smith loukkaantuivat. Kaksikkoa tuuraamaan tuli tuttu kasvo, kun 195-senttinen, 33-vuotias Sami Laaksonen palasi Kouvojen mustapaitoihin.
- Samin saaminen takaisin oli todellinen onnenpotku tässä vaiheessa. Toinen vaihtoehto olisi ollut pestata ulkomaalaispelaaja määräaikaisella sopimuksella, mutta siihen olisi liittynyt liikaa riskejä ja kysymysmerkkejä. Sami on kokenut ja ammattimainen pelaaja, jonka läsnäolo merkitsee meille paljon myös henkisellä puolella, Iisalo hymyilee.
Iisalo ei hätkähdä sitä, että ennakkokaavailuissa Kouvoja pidetään altavastaajana cup-finaalin lähestyessä. Runkosarjassa joukkueet ovat kohdanneet kerran. Lappeenrannassa pelatussa ottelussa kotijoukkue vei voiton kolmella pisteellä.
- Lappeenranta pysähtyy samoin keinoin kuin muutkin joukkueet tähän asti. Joukkuepuolustuksemme taso pitää olla korkealla ja siirtymisten hyökkäyksen ja puolustuksen välillä pitää sujua ongelmitta. Tahdomme pitää energiatason korkealla, koska intensiivisessä pelissä olemme parhaimmillamme.
Iisalo luonnehtii cupin finaalia myös urheilussa aina yhtä herkullisesta "Daavid vs. Goljat" -asetelmasta.
- Lappeenranta on varsin erilainen joukkue kuin me. Meillä ei ole kovinkaan nimivahva nippu, kun taas Namikan suhteen tilanne on aivan päinvastainen; joukkuehan on täynnä "tähtiä". Uskon, että kun molempien joukkueiden kannattajat pääsevät vauhtiin, Vantaalle saadaan ihan aitoa urheilujuhlan tuntua.
Lipunmyynti Suomen cupin finaaleihin käy kuumana. Lipunmyyntiin tästä. Lue myös artikkeli "Miesten Suomen cup –finaalin ABC".
Vaikka Lappeenrannan NMKY:n tähtäin on suunnattu kuluvalla kaudella vakaasti europeleihin, ensimmäistä kauttaan Saimaan kultahietikon kupeessa pelaava turkulaistakamies Juha Stenin sytyttää myös ajatus Suomen cupin mestaruudesta.
Menestysnälkäinen Jukka Matinen haluaa joukkueineen toistaa sen tempun, jonka Lappeenrannan NMKY teki viime kaudella kotimaisilla koripallokentillä: voittaa tuplan, eli Suomen mestaruuden ja cupin. Suomen cupissa isketään lauantaina (11.11.) yhteen välierien merkeissä. Matisen Honka kohtaa KTP:n ja LrNMKY saa vieraakseen Kouvot.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Susijengin nuoriin lupauksiin lukeutuva 211-senttinen, 23-vuotias Federiko Federiko rynnisti vaihtopenkiltä 13 minuutissa seitsemän pisteen ja yhdeksän levypallon saaliin, kun hänen edustamansa Texas Tech nousi 16 pisteen takaa 85-83 (72-72, 31-38)-jatkoaikavoittoon Arkansasista ja eteni Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:n valtakunnallisen lopputurnauksen kahdeksan parhaan joukkoon.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.