17.4.2014 Viime kevään hopeamitalistin, kotkalaisen KTP-Basketin, sekä toista kertaa seuran historiassa mitalipeleihin pyrkivän Kauhajoen Karhun kevätkaudet ovat olleet haastavat ja mutkaiset. Puolivälierien häämöttäessä niin Kotkassa kuin Pohjanmaallakin uskotaan kuitenkin vakaasti, että joukkueiden yhteispeli on hioutunut kuntoon oikeaan aikaan.
Samuli Vanttajan KTP kohtaa puolivälierissä Henri Hirvikosken Karhun.
Chris Owens on päässyt kevään kuluessa vähitellen pelikuntoon.
Andre Williamsonilla on takanaan vahva kausi Karhussa.
Markus Molenius kuuluu kauhajokisten kotimaiseen tähdistöön. Kuvat: Kai Kilappa.
KTP-Basketin valmistautuminen pudotuspeleihin alkoi käytännössä jo helmikuun lopussa, kun joukkueen urakka kansainvälisessä EuroChallenge-liigassa päättyi 16 parhaan joukkueen jatkolohkoon.
Lopputalvi oli kotkalaisittain enemmän kuin haastava. Käytännössä puoli joukkueellista kärsi erilaisista loukkaantumisista maaliskuun aikana, ja joukkue voitti helmikuun 15. päivästä alkaneena ajanjaksona yhdeksästä pelaamasta ottelustaan vain kaksi.
– Kuukauden verran taaperrettiin. EuroChallengen loppu ja sen jälkeinen fokuksen uudelleenhakeminen oli yksi tekijä, toinen tekijä loukkaantumisten ja otteluruuhkan vaikutus pelaamiseen ja harjoitteluun, KTP:n päävalmentaja Sami Toiviainen pohtii.
Viime kierroksilla kotkalaisten horisontissa on kuitenkin näkynyt auringonvaloa. Pitkäaikaistoipilas Michael Poundsia lukuun ottamatta KTP on päässyt harjoittelemaan yhtenä rintamana, ja joukkueen 81–92-vierasvoitto Tapiolan Hongasta oli suoranainen taidonnäyte.
– Koko kuukauden ajan harjoittelu on ollut hyvännäköistä, keskittynyttä ja voimakasta. Kilpailuhenkisyys on palannut. Treeneissä ei haluta hävitä vastustajalle, kiittelee Toiviainen.
Puolivälieräsarjaa Karhua vastaan Toiviainen odottaa hyvällä itseluottamuksella.
– Karhu sopii meille oikein hyvin. Ei tule koko-ongelmaa, voimme pelata isolla viisikolla ja he joutuvat miettimään, miten meidät pysäyttää. Kyseessä on samalla erittäin vaarallinen vastustaja ja lisämielenkiintoa ottelusarjaan tuo se, millä amerikkalaiskolmikolla kauhajokiset otteluihin lähtevät.
Hankalasta talvesta on saanut osansa myös Kauhajoen Karhu, jonka runkosarjan viides sija varmistui hyvissä ajoin.
Amerikkalaislaituri Quincy Hankins-Colen lähtö ja kokeneen Antwine Williamsin loukkaantumiset kiidättivät Kauhajoelle uudet amerikkalaispelaajat Justin Bakerin ja Ray Willisin, joiden mukautuminen uuden joukkueensa pelisuunnitelmaan on kestänyt oman aikansa.
– Maaliskuun alku oli meille vaikea, kun kaksi pelaajaa vaihtuivat kerralla. Hävisimme siinä viisi tiukkaa peliä putkeen, jonka jälkeen tosin käänsimme kelkkamme neljän matsin voittoputkella, Karhun päävalmentaja Ari Tammivaara arvioi.
Viidennen sijan varhainen varmistuminen on tehnyt Karhun viimeisisistä runkosarjaviikoista kuin pitkää pudotuspeleihin valmistautumista.
– Voitoista on pelattu joka ottelussa, mutta samalla vedetty varman päälle. Pikkuvammojen rasittamia pelaajia olemme halunneet lepuuttaa, selvittää Tammivaara.
Karhun miehistöön on tällä hetkellä neljä amerikkalaispelaajaa, joista Bakerin ja Willisin lisäksi Andre Williamson on kuulunut kauhajokisten pelaavaan kokoonpanoon. Lisäksi joukkueella on reserveissä Antwine Williams, jonka nykykunnosta ei ole tarkempaa tietoa. Tammivaara on ollut tyytyväinen talvella joukkueeseen liittyneiden Bakerin ja Willisin kuntoon.
– Baker sopii puolustuskonseptiimme erittäin hyvin ja pystyy levittämään hyökkäyksessä peliä heitoillaan. Willis on puolestaan koria kohti hyökkääjä, joka kokoonpanostamme on aiemmin puuttunut.
Karhun leirissä uskotaan täysin, että pohjanmaalaiset kiilaisivat mitalipeleihin toisena perättäisenä vuonna. Tehtävä on toki haasteellinen.
– Tässä vaiheessa kautta helppoja vastustajia ei ole luvassa. Lisähaasteen ottelusarjaan tuo sekin, että kilometreissä Kotka-Kauhajoki on koko Korisliigan pisimpiä välimatkoja, huomauttaa Tammivaara.
21-vuotias Riku Korhonen opiskelee treenien ohessa kauppatieteitä, mutta tulokset Korisliigassa ovat samalla nousseet raketin lailla. Tapiolan Hongasta on kehittynyt yllättäen varteen otettava mestaruuskandidaatti ja Korhosesta hallitseva kuukauden pelaaja.
Bisonsin Pihlajamäen ja Kokon vahvat suoritukset eivät riittäneet Korisliigan sarjakakkosta vastaan.
Korisliigan runkosarjan seitsemännellä sijalla majaileva Tampereen Pyrintö on solminut loppukautta koskevan sopimuksen pitkäaikaisen seuraikoninsa, Susijengissäkin vuosikaudet pelanneen Topias Palmin, 196 cm ja 31 vuotta, kanssa. Palmin sopimus sisältää vuodenvaihteen jälkeisen reilun kuukauden ulkomaanoption.
Helsinki Seagulls, Kataja Basket ja Korihait pääsivät kaikki juhlimaan vierasvoittoja.
Kotkalaisen KTP-Basketin nimissä Korisliigan vuoden pelaajan palkinnon keväällä 2022 nimiinsä vienyt Susijengin laitahyökkääjä ja ToPo Juniorien kasvatti Remu Raitanen, 206 cm ja 28 vuotta, palaa Kotkaan ja Korisliigaan solmittuaan KTP:n kanssa loppukauden pituisen sopimuksen.
Itsenäisyyspäivän Korisliiga-voittajia olivat KTP-Basket, Korihait ja Kauhajoki.
Sarjanousija on nyt vienyt runkosarjan molemmat kohtaamisensa hallitsevaa mestaria vastaan. Tuore kuukauden pelaaja Riku Korhonen pelasi jälleen erinomaisen pelin Espoossa.
Kaudella 2025–2026 Korisliigan kuukauden parhaat luvut tarjoaa Suomen johtava talous- ja palkkahallintoalan asiantuntijaorganisaatio Rantalainen. Kauden toinen valinta on Tapiolan Hongan Riku Korhonen.
Susijengin EM-mitalipelijoukkueeseen viime kesänä kuulunut ja marraskuussa Karhu Basketia Korisliigassa edustanut helsinkiläislähtöinen Wartti Basketin kasvatti Andre Gustavson, 196 cm ja 26 vuotta, on solminut loppukauden kattavan sopimuksen Belgian suurseuran Filou Oostenden kanssa.
Toista kautta Tampereen Pyrinnön pelinjohtajan paikalla pelaava Valtteri Mervola kertoo saaneensa Pyynikin palloiluhallin yleisöltä paljon lämmintä palautetta. Parin vuoden takainen lyhyt Saksan-kokemus kuitenkin laittaa edelleen miettimään toisen ulkomaanmatkan mahdollisuutta.