17.4.2014 Viime kevään hopeamitalistin, kotkalaisen KTP-Basketin, sekä toista kertaa seuran historiassa mitalipeleihin pyrkivän Kauhajoen Karhun kevätkaudet ovat olleet haastavat ja mutkaiset. Puolivälierien häämöttäessä niin Kotkassa kuin Pohjanmaallakin uskotaan kuitenkin vakaasti, että joukkueiden yhteispeli on hioutunut kuntoon oikeaan aikaan.
Samuli Vanttajan KTP kohtaa puolivälierissä Henri Hirvikosken Karhun.
Chris Owens on päässyt kevään kuluessa vähitellen pelikuntoon.
Andre Williamsonilla on takanaan vahva kausi Karhussa.
Markus Molenius kuuluu kauhajokisten kotimaiseen tähdistöön. Kuvat: Kai Kilappa.
KTP-Basketin valmistautuminen pudotuspeleihin alkoi käytännössä jo helmikuun lopussa, kun joukkueen urakka kansainvälisessä EuroChallenge-liigassa päättyi 16 parhaan joukkueen jatkolohkoon.
Lopputalvi oli kotkalaisittain enemmän kuin haastava. Käytännössä puoli joukkueellista kärsi erilaisista loukkaantumisista maaliskuun aikana, ja joukkue voitti helmikuun 15. päivästä alkaneena ajanjaksona yhdeksästä pelaamasta ottelustaan vain kaksi.
– Kuukauden verran taaperrettiin. EuroChallengen loppu ja sen jälkeinen fokuksen uudelleenhakeminen oli yksi tekijä, toinen tekijä loukkaantumisten ja otteluruuhkan vaikutus pelaamiseen ja harjoitteluun, KTP:n päävalmentaja Sami Toiviainen pohtii.
Viime kierroksilla kotkalaisten horisontissa on kuitenkin näkynyt auringonvaloa. Pitkäaikaistoipilas Michael Poundsia lukuun ottamatta KTP on päässyt harjoittelemaan yhtenä rintamana, ja joukkueen 81–92-vierasvoitto Tapiolan Hongasta oli suoranainen taidonnäyte.
– Koko kuukauden ajan harjoittelu on ollut hyvännäköistä, keskittynyttä ja voimakasta. Kilpailuhenkisyys on palannut. Treeneissä ei haluta hävitä vastustajalle, kiittelee Toiviainen.
Puolivälieräsarjaa Karhua vastaan Toiviainen odottaa hyvällä itseluottamuksella.
– Karhu sopii meille oikein hyvin. Ei tule koko-ongelmaa, voimme pelata isolla viisikolla ja he joutuvat miettimään, miten meidät pysäyttää. Kyseessä on samalla erittäin vaarallinen vastustaja ja lisämielenkiintoa ottelusarjaan tuo se, millä amerikkalaiskolmikolla kauhajokiset otteluihin lähtevät.
Hankalasta talvesta on saanut osansa myös Kauhajoen Karhu, jonka runkosarjan viides sija varmistui hyvissä ajoin.
Amerikkalaislaituri Quincy Hankins-Colen lähtö ja kokeneen Antwine Williamsin loukkaantumiset kiidättivät Kauhajoelle uudet amerikkalaispelaajat Justin Bakerin ja Ray Willisin, joiden mukautuminen uuden joukkueensa pelisuunnitelmaan on kestänyt oman aikansa.
– Maaliskuun alku oli meille vaikea, kun kaksi pelaajaa vaihtuivat kerralla. Hävisimme siinä viisi tiukkaa peliä putkeen, jonka jälkeen tosin käänsimme kelkkamme neljän matsin voittoputkella, Karhun päävalmentaja Ari Tammivaara arvioi.
Viidennen sijan varhainen varmistuminen on tehnyt Karhun viimeisisistä runkosarjaviikoista kuin pitkää pudotuspeleihin valmistautumista.
– Voitoista on pelattu joka ottelussa, mutta samalla vedetty varman päälle. Pikkuvammojen rasittamia pelaajia olemme halunneet lepuuttaa, selvittää Tammivaara.
Karhun miehistöön on tällä hetkellä neljä amerikkalaispelaajaa, joista Bakerin ja Willisin lisäksi Andre Williamson on kuulunut kauhajokisten pelaavaan kokoonpanoon. Lisäksi joukkueella on reserveissä Antwine Williams, jonka nykykunnosta ei ole tarkempaa tietoa. Tammivaara on ollut tyytyväinen talvella joukkueeseen liittyneiden Bakerin ja Willisin kuntoon.
– Baker sopii puolustuskonseptiimme erittäin hyvin ja pystyy levittämään hyökkäyksessä peliä heitoillaan. Willis on puolestaan koria kohti hyökkääjä, joka kokoonpanostamme on aiemmin puuttunut.
Karhun leirissä uskotaan täysin, että pohjanmaalaiset kiilaisivat mitalipeleihin toisena perättäisenä vuonna. Tehtävä on toki haasteellinen.
– Tässä vaiheessa kautta helppoja vastustajia ei ole luvassa. Lisähaasteen ottelusarjaan tuo sekin, että kilometreissä Kotka-Kauhajoki on koko Korisliigan pisimpiä välimatkoja, huomauttaa Tammivaara.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin kaukoheittäjien eliittiin vuosien ajan lukeutunut Topias Palmi, 30, raivasi tiensä EM-miehistöön 2022, jäi viimeisenä rannalle Okinawan MM-kisajengistä 2023 ja omisti viime kesän harjoittelulle. Korisliigan ykköstykkeihin lukeutuvan Tampereen Pyrinnön kasvatin tavoitteena on nyt ensiksi paluu rotaatiominuuteille Susijengissä ja sitten EM-kisayleisön eteen juokseminen kotikaupungissaan Tampereella.
Korisliiga-illassa nähtiin pelkkiä vierasvoittoja. Andre Gustavson repi riistoja ja juoksi, kun taas Hannes Pöllä otti mittaa Jeremiah Woodista, joka "pelasi jo silloin, kun tyrannosaurukset vaelsivat planeetalla".
Kotimaiset nuoret johtivat joukkueitaan voittoihin pitkien tappioputkien jälkeen, ja Helsinki Seagulls nousi tasoihin sarjakärjen kanssa. Valmentaja Greg Gibson ärähti Nokialle heikoista peliesityksistä.
Korisliiga-illan voittajia olivat Bisons Loimaa ja KTP-Basket.
Illan voittajia miesten Korisliigassa olivat Salon Vilpas, Bisons Loimaa ja taas sarjan kärkeen palannut Kataja Basket.
Korisliiga jatkui kahdella ottelulla. Voitot kirjattiin vieraille, kun Pyrintö ja Seagulls kasvattivat voittosaldojaan.
Neljän ottelun Korisliiga-illassa voittoja juhlivat sarjakärki Kataja Basket, Bisons Loimaa, Korihait ja Tampereen Pyrintö.
Illan otteluvoittajia miesten Korisliigassa olivat BC Nokia ja Helsinki Seagulls.
Kaudella 2024–25 Korisliigan kuukauden parhaimmat luvut tarjoaa Suomen johtava talous- ja palkkahallintoalan asiantuntijaorganisaatio Rantalainen.