6.4.2017 Tuomas Iisalon ja Vesa Vertion valmentama sekä Tuukka Kotin edustama Crailsheim Merlins aloittaa Saksan ProA-liigan pudotuspelit perjantaina. Merlins kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Oettinger Rockets Gothan.
Tuomas Iisalon valmentama Crailsheim Merlins jahtaa nousua Bundesliigaan. (Kuva: Oma Design)
Tuukka Kotti kuuluu Merlinsin johtaviin pelaajiin. (Kuva: Ville Vuorinen)
Merlins pelasi hienon runkosarjan sijoittuen toiseksi saldonaan 25 voittoa ja viisi tappiota. Etenkin kauden loppupuoliskolla joukkue oli pysäyttämätön, kun se voitti 17 viimeisestä ottelustaan 16 ja päätti runkosarjan yhdeksään peräkkäiseen voittoon.
Merlinsin tuleva pudotuspelivastustaja Rockets on parina edelliskautena kuulunut ProA:n kärkijoukkueisiin ja odotukset olivat korkealla myös tätä kautta silmällä pitäen. Joukkueen peli ei kuitenkaan lähtenyt rullaamaan odotetusti ja vuodesta 2013 joukkuetta valmentanut Chris Ensminger sai lähteä ja hänen tilalleen tuli Ivan Pavic.
Merlins voitti molemmat runkosarjan kohtaamiset, mutta tietyllä tavalla Iisalo ja Vertio joutuvat valmistautumaan otteluun puhtaalta pöydältä, sillä uuden valmentajan alaisuudessa Rockets on uudenlainen joukkue.
- Meidän täytyy valmistautua huolellisesti, sillä tilanne vastustajassa on hyvin erilainen kuin aikaisemmissa kohtaamisissamme. Siellä on vaihtunut valmentaja ja samalla tuli uusi pelikirja sekä uusi amerikkalaispelaaja, joka on avainroolissa. Ensimmäisen pelin jälkeen sitten katsotaan mitkä asiat ovat toimineet ja mitä pitää terävöittää. Meidän pitää pystyä säilyttämään tasomme ja identiteettimme, Iisalo pohtii.
Iisalo varoittaa tuudittautumasta liialliseen hyvänolontunteeseen hyvin menneen runkosarjan jälkeen, sillä vastaan asettuu monella tapaa arvaamaton joukkue.
- Valmentajanvaihdon jälkeen joukkueen puolustaminen muuttui paljon aggressiivisemmaksi ja se on siinä sääntöjen rajoissa. Heidän uudella amerikkalaisella taas on hyvin matala kynnys heittää. Heidän joukkuepelinsä ei ole klikannut oikein missään vaiheessa ja juuri, kun se oli mielestäni klikkaamassa, niin he vaihtoivat valmentajaa. Heillä on isoissa sarjoissa marinoituja vahvistuksia ja laadukas saksalainen runko kuten meilläkin. He hakevat kuitenkin edelleen muotoa ja he pelaavat sellaista voimakorista enemmän kuin aiemmin.
Iisalo myöntää, että vastustajassa tapahtuneet muutokset tuovat valmennuksellisesti omat haasteensa.
- Valmentajathan ovat kontrollifriikkejä ja sitä aina haluisi tietää vastustajasta kaiken. Ainoa tapa nyt on katsella nauhoja ja tehdä muistiinpanoja ja siihen kuluu paljon ylimääräistä aikaa. Tässä vaiheessa meillä pitäisi Vesan kanssa olla selvä mikä on meidän pelaajien oppimiskyky ja kuinka paljon pystymme heille antamaan tietoa, ettei tule ”paralysis by analysis”, eli vain oksennetaan kaikki se tieto pelaajien päälle ja ihmetellään sitten, miksei kentällä ole tasapainoa, miksei homma toimi ja mikseivät jalat liiku, analysoi Iisalo.
Valmennuskaksikko on kuitenkin löytänyt vastustajan pelistä heikkoudet mihin iskeä. Merlinsin tekeminen on ollut niin vahvaa runkosarjan lopun ajan, ettei suuriin muutoksiin ole omassa pelissä tarvetta.
- Meillä on hyvät aseet heitä vastaan, mutta meidän on pystyttävä kontrolloimaan ottelua. Olemme paras siirtymäjoukkue nopeisiin hyökkäyksiin ja myös erinomainen puolustusjoukkue vastustajan nopeita vastaan. Meidän pitää parantaa levypallopelaamista ja saada stoppeja sekä haastettua heidän heittojaan, jotta saamme levypalloja ja pääsemme juoksemaan kenttää. He haluavat pelata rauhallisemmin ja meidän on pystyttävä kontrolloimaan peliä vauhdilla, Iisalo luettelee voiton avaimia.
Saksan ProA:sta kaksi parasta joukkuetta nousee Bundesliigaan. Pudotuspelien ensimmäinen ja toinen kierros pelataan paras viidestä –järjestelmällä, jonka jälkeen finaaliin selvinneet voittajat nousevat ensi kaudeksi Bundesliigaan. Sarjan voittaja ratkaistaan kahden ottelun yhteistuloksella.
Slovakian liigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikolla ja Aatu Kivimäen Patrioti Levice nappasi itselleen runkosarjan voiton. Kivimäki lähtee luottavaisin mielin mestaruusjahtiin.
Saksan Bundesliigassa saatiin runkosarja päätökseen viime viikonloppuna. Edessä ovat kevään ratkaisupelit ja suomalaispelaajista mukana ovat Roosa Lehtoranta ja Veera Pirttinen sekä valmentaja Niko Kuusi.
Edon Maxhuni siirtyi helmikuun alussa italialaisjoukkue Scafatiin. Susijengin takamies haluaa auttaa joukkuetta säilyttämään paikkansa Serie A1:ssä.
Anniina Äijäsen Treviso on vahvassa myötätuulessa Italian Serie A2:ssa, kun joukkue liitää tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Roosa Lehtoranta pääsi puolestaan juhlimaan Saksan cupin voittoa.
Petteri Koponen, 36, otti ensimmäisen todellisen loikan valmennustöihin tällä kaudella, kun hän toimi Australian NBL:ssä pelaavan New Zealand Breakersin päävalmentajana. Kyseessä oli Koposen ensimmäinen päävalmentajapesti ammattilaisjoukkueen peräsimessä.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.
Awak Kuier pääsi viime kauden päätteeksi juhlimaan Italian mestaruutta Reyer Venezian paidassa. Hän haluaa uusia tempun myös tänä vuonna.
Severi Kaukiainen, 26, pelaa ensimmäistä täyttä kauttaan virolaisen Kalev/Cramon joukkueessa. Kaukiaisella on edessään iso kevät, kun hänellä on mahdollisuus kolmeen pokaaliin.