Suosikin viitta Panttereiden harteilla naisten SM-sarjassa

23.9.2003 Naisten SM-sarjakauden alkaessa ennakkoasetelma on tuttu viime vuosilta. Suosikin viittaa kantaa helsinkiläisjoukkue Pantterit, joka on neljästä viimeisestä Suomen mestaruudesta napannut nimiinsä kolme. Ennakkoon Panttereiden takana kisa on tiukkaa vahvimman haastajan tittelistä.

Tulevalla kaudella naisten mestaruussarja on sikäli poikkeuksellinen, että ensimmäistä kertaa moneen vuoteen sarjassa ei tulla näkemään EU-/ETA-alueiden ulkopuolisia vahvistuksia. Ennen kauden alkua EU-pelaajakin on vain Äänekosken Huimalla. BC Nokia ja Peli-Karhut tosin ilmaisivat sarjan avausinfotilaisuudessa aikeensa hankkia EU-vahvistuksen. Kotimaisille pelaajille on joka tapauksessa luvassa aimo annos vastuuta.  

Kotimaiselta materiaaliltaan vahvimmalta vaikuttaa kiistatta Pantterit. Joukkueen runko pysyi Espanjaan suunnannutta Mari Puustista lukuunottamatta koossa. Puustisen tilalle Pantterit sai laituri Johanna Lautalan BC Nokiasta ja pelintekijä Lotta Koskelan Pussihukista. Joukkueen peräsimessä ovat vuoden tauon jälkeen Mikko Kurki ja Annamaija Keturi, jotka juhlivat joukkueen kanssa mestaruutta keväällä 2002. Viime kaudella Pantterit joutui tyytymään hopeisiin mitaleihin, kun Huima rynni historialliseen mestaruuteen.  

- Viime kauden hopeasijan jälkeen motivaatio-ongelmia ei ole ollut. Tempo on harjoituksissa lisääntynyt ja hymyssä suin mennään lujaa, kertoi Panttereiden ja maajoukkueen luottopelaajiin kuuluva Susanna Rinta.  

Hurjaa kuntoaan Pantterit on ennättänyt osoittaa mm. Suomen Cupissa, jossa se on varmistanut jo paikkansa joulukuisessa finaalissa. SM-sarjajoukkueista Pantterit kohtasi Cupissa sarjanousija KaPo Basketin sekä Pussihukat. Tulos oli molemmissa peleissä mykistävä: KaPo hävisi Panttereille 50 ja PuHu 52 pisteellä.  

Toisin kuin Pantterit on moni haastajista kokenut suuria muutoksia sitten viime kauden. Mestaruutta puolustavan Äänekosken Huiman iskukyky on arvoitus, kun maajoukkuetason kolmikko Minna Hartikka-Minna Myllylä-Sari Puranen vetävät ainakin toistaiseksi henkeä SM-sarjakoripallosta. Huima paikkasi takakenttänsä aukkoja Italian passilla matkustavalla Samantha Bincatilla, joka yhdessä Sanna Puskalan ja Saara Lindin sekä rauhanturvaajan tehtävistä Suomeen takaisin palanneen Anu Päivärinnan kanssa muodostavat Huiman iskunyrkin.  

Viime kauden pronssijoukkue Espoo Basket Team on sekin menettänyt pelaajia, kun Eva Mäkelä siirtyi Florida International –yliopistoon, Pauliina Oksanen Forssan Alkuun, Anni Junnila Tapiolan Honkaan ja Katja Mäntylä jäähdyttelemään. EBT on kuitenkin tunnettu vahvasta juniorityöstään, joka takaa jatkuvuuden. Juniorisarjoista nostettujen kasvattiensa lisäksi EBT sai riveihinsä kesällä Anu Mahlamäen. Kun joukkueesta löytyvät edelleen mm. viime kauden paras kotimainen korintekijä Heidi Adlerin (keskiarvo 19,2), Hanna Junnila, Salla Järviluoma, Heidi Lönnberg ja Suvi Saunamäki, lukeutuu EBT joukkoon, joka lähtee tavoittelemaan SM-mitaleita.  

- Tavoite on mitali ja mielellään kirkkaampi kuin viime kauden pronssi. Menetyksistämme huolimatta meillä on suhteellisen kokenut joukkue. Uskon, että meillä on sanamme sanottavana, selvitti Adler joukkueensa lähtökohtia kauteen.  

Oman sanansa kaudella tulevat varmasti sanomaan myös vantaalainen Pussihukat, BC Nokia ja Forssan Alku, jotka kaikki saavat jalkeille iskukykyiset sikermät. PuHu on kesällä kokenut suuria muutoksia, mutta North Carolinasta palannut Jenni Laaksonen sekä hänen pikkusiskonsa Niina Laaksonen yhdessä Hanna Rotisen kanssa muodostavat korinaluskolmikon, joka tullee aiheuttamaan monille murhetta kauden aikana. BC Nokia hakee vielä lopullista koostumustaan mahdollisen EU-pelurin myötä. Paula Penttilän paluu rapakon takaa Suomeen on kuitenkin jo nyt piristänyt joukkuetta. FoA on puolestaan kesän aikana vain vahvistunut. Sen viime kauden kokoonpanoon on lisätty Pauliina Oksasen (EBT), Siiri Nuutisen (PuHu), Sanna Ruottisen (HNMKY) ja Johanna Saukkosen (SalPa) nimet.  

- Uudet tulokkaat ovat tuoneet joukkueeseemme toivottua syvyyttä ja pituutta, arvioi FoA:n pelintekijä Erja Hakamäki.  

FoA:n penkin päässäkin on tapahtunut vaihdos, kun ruoriin on astunut Kyösti Kantakoski.  

- Pidän joukkuettamme erittäin kehityskelpoisena. Joukkueesta löytyy useampi pelaaja, jotka pitävät puolustamisesta. Se antaa hyvät lähtökohdat, vaikka paljon on töitä vielä tehtävänä, Kantakoski kertoi.  

Eräänlaisina kirjoittamattomina lehtinä kauteen lähtevät kovasti entisestään nuorentuneet Peli-Karhut ja Tapiolan Honka sekä sarjanousijat KaPo Basket ja Turun Riento. Erityisesti Turun suunnalta tuntuu kuitenkin löytyvän mielenkiintoinen seurattava, jota ei tule yhdenkään joukkueen aliarvioida. TuRi nimittäin selvitti Suomen Cupissa tiensä aina finaaliin saakka kaataen matkalla SM-joukkueista sekä BC Nokian että Hongan. Rientoa valmentaa tulisieluisena pelaajana muistettu Ray Ailus, joka on ilmeisesti saanut joukkueensa syttymään kauden kynnyksellä.  

- Asenne on ainoa asia, jolla on merkitystä. Jos haluaa voittaa, ovat mahdollisuudet siihen huomattavasti paremmat, selvitti Ailus joukkueeseensa iskostamiaan teemoja.  

Naisten mestaruusarjakausi käynnistyy 24.9. ottelulla Pantterit-PeKa. Avauskierroksen muut ottelut pelataan sunnuntaina 28.9., jolloin pelataan ottelut BC Nokia-Honka, TuRi-PuHu ja Huima-FoA sekä tiistaina 30.9., kun EBT saa vieraakseen KaPo Basketin.