17.2.2025 14:43 Jacob Grandison, 26, oli syksyllä valmistautumassa kauteen NBA:n kehitysliigassa (G League), kun alaraajavamma pakottikin hänet leikkauksen kautta sairaslomalle. Nyt näköpiirissä häämöttävät helmikuun EM-karsintaottelut Susijengin kanssa ja ”Slim Jake” on kuntoutuksensa huipennukseksi palannut Suomeen, omien sanojensa mukaan fyysisesti parhaassa kunnossaan pariin vuoteen ja henkisesti vahvempana kuin koskaan.
Jacob Grandison on nähty viimeksi tositoimissa Valencian olympiakarsintaturnauksessa. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Edellisen kerran Grandison nähtiin tositoimissa viime heinäkuun alun olympiakarsintaturnauksessa Espanjan Valenciassa. Karsintaturnauksen jälkeen Grandisonille avautui tilaisuus testata taitojaan lähes korkeimmalla mahdollisella tasolla, kun uusi tuttavuus samasta karsintalohkosta kutsui hänet Golden State Warriorsin kesätreenirinkiin.
- Bahaman päävalmentaja Chris DeMarco, joka on myös Warriorsin apuvalmentaja, kutsui minut Valenciassa Warriorsin kesätreeneihin, mikä oli tällaiselle ”Bay Arean” kasvatille upea tilaisuus. Treenien kokoonpano vaihteli päivittäin, mutta paikalla oli Stephen Currya ja Draymond Greeniä lukuun ottamatta käytännössä koko Warriorsin eturivi, hän kertoo.
Viisi vuotta kestäneellä NCAA-urallaan Grandison kohtasi koko joukon tulevia NBA-pelaajia Jayson Tatumista alkaen, joten maailman huippupelaajien kohtaaminen ja heidän kanssaan pelaaminen oli hänelle sinänsä entuudestaan tuttua.
- Näin kutsuni ennen kaikkea suurena mahdollisuutena. Heti ensimmäisenä treenipäivänäni vanha Illinoisin joukkuekaverini Brandin Prodziemski hyppäsi kirjaimellisesti syliini ja toivotti minut tervetulleeksi. Trayce Jackson-Davisia ja Pat Spenceriä vastaan olin pelannut aiemmin, Jonathan Kumingan kanssa olin treenannut, Moses Moody on myös entuudestaan tuttu. Kun on kerran pelannut itsensä ammattilaistasolle, kaikista parhaidenkin pelaajien kohtaaminen on vain yksi osa työtä.
Loppukesän ja alkusyksyn taitteessa Warriors lähti kauteen valmistavaan harjoitusleirilleen. Leirin jälkeen Grandison sai kutsun Golden Staten farmijoukkueen, G-liigassa pelaavan Santa Cruz Warriorsin leirille. Haaveet kaudesta NBA:n kehitysliigassa haihtuivat kuitenkin jo ensimmäisenä treenipäivänä kärsityn alaraajavamman myötä ja Grandisonin joutui siirtämään toimistonsa Kalifornian El Segundoon Meyer Institute of Sportin riveihin.
- Agenttitoimistoni järjesti minulle leikkauksen jälkeen kuntoutuspaikan treenikeskuksesta, jota tekee yhteistyötä erityisesti NHL-jengi Los Angeles Kingsin kanssa. Siellä harjoitteli Hall of Fame -tason jääkiekonpelaajia, koriksenpelaajia, tennisammattilaisia. Sain siellä mahdollisuuden treenata itseäni hiljalleen takaisin kuntoon huipputason ympäristössä, Grandison kuvailee.
- Vietin jonkin verran aikaa UCLA:ssa, missä pikkuveljeni Lucas opiskelee. Loukkaantumiset ovat aina paha paikka, mutta perheeni oli tukenani ja otin kuntoutuksen päivä kerrallaan.
Yhdysvaltalaisen isän ja suomalaisen äidin perheessä Kaliforniassa lapsuutensa ja nuoruutensa viettänyt Grandison aloitti uransa Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa Holy Crossin yliopistossa syksyllä 2017.
Läpimurtonsa jälkeen Grandison siirtyi kahdeksi vuodeksi Illinoisin yliopistoon, jossa hän juhli Big Ten -konferenssin mestaruutta joukkueensa aloitusviisikon jäsenenä. Koronapandemian vuoksi ylimääräisellä vuodella pitkittynyt NCAA-ura päättyi Duken yliopistoon kaudella 2022-23.
Viiden yliopistovuoden jälkeen Grandison aloitti ammattilaisuransa Euroopassa. Ensimmäinen ammattilaiskausi oli kuitenkin katkonainen: pelit Espanjan kakkosliigan Menorcassa päättyivät syyskauteen, jonka jälkeen kevätkausi Salon Vilppaan riveissä Korisliigassa katkesi kevään 2024 puolivälieriin.
- God is good, ja haluan, että kirjoitat sen siihen tekstiin, Grandison vastaa kysyttäessä, miten hän näkee tilanteensa ammattilaisena juuri nyt.
- Nämä pari vuotta ovat sisältäneet monenlaisia vastoinkäymisiä eikä ammattilaisurani ole saavuttanut toivottua alkua, mutta uskon, että kaikella on tarkoituksensa. Menorcan kuukausista ei sen enempää, Salon Vilppaassa viihdyin erinomaisesti ja ainoastaan kauden liian varhainen päättyminen harmittaa. Jos jotain, ainakin viimeiset pari vuotta ovat tehneet minut henkisesti vahvemmaksi kuin koskaan.
Grandison debytoi Susijengissä kesällä 2021, jolloin hän otti osaa joukkueen Okinawan harjoitusturnaukseen. MM-kisakesällä 2023, olympiakarsintakesänä 2024 ja niiden välisissä maajoukkueikkunoissa hän on vakiinnuttanut asemansa Susijengissä. Kun hän palasi viikko sitten Helsinkiin, hän kertoo olleensa kiitollisin mielin.
- Susijengin valmentajat pitävät minuun jatkuvasti yhteyttä, kysyvät kuulumisia ja kannustavat minua urallani. Olen ollut niin kauan pois kentiltä, että kun viime viikolla pääsin juoksemaan kenttää HBA-Märskyn kanssa, tunsin itseni todella energiseksi ja motivoituneeksi, hän kuvailee.
- Tämä on klisee, mutta Helsinki on jo minulle jonkinlainen koti kaukana kotoa. Muutamat unistanikin sijoittuvat jo Helsinkiin! Liikun täällä jo helposti omin nokkineni, tykkään käydä kokeilemassa eri ravintoloita, kävelen merenrannalla. Olen täällä hyvien ihmisten ympäröimänä hymy kasvoillani eikä minulla ole mitään hävittävää.
Valenciasta mallia kotikisavuoteen
Susijengi joutui lähtemään viime kesän olympiakarsintoihin ilman ykkössuttaan Lauri Markkasta, mutta joukkueen otteissa se ei näkynyt. Susijengi pisti NBA-kolmikollaan varustetun Bahaman tiukoille, nousi kirivoittoon Puolaa vastaan ja piti isäntäjoukkue Espanjaa naruissa 38 minuuttia semifinaalissa Valencian kotiyleisön edessä.
”Slim Jaken” mukaan Valencian turnaus osoitti taas kerran, kuinka vaarallinen Susijengi on päästessään pelaamaan ominta koripalloaan.
- Suosikkisanontojani on, että pitää olla varovainen, jos pyytää koiraa kaivamaan, koska koira saattaa löytää jotain, Jake naurahtaa.
- Joukkue voi aina mennä erilaisten selitysten taakse ja keksiä tekosyitä. Sen sijaan me pelasimme sisulla, ansaitsimme vastustajiemme kunnioituksen ja olimme hiton lähellä peitota Espanja heidän kotonaan. Jos pelaamme oikein ja kaikki luottavat suunnitelmaan ja toisiinsa, ei ole juurikaan väliä sillä, mitä nimiä vastustajajoukkueen paidan selkämyksessä lukee.
Grandison tiedostaa alkaneen vuoden 2025 historiallisuuden. Alkaneen EM-karsintaikkunan ottelut Serbiaa ja Tanskaa vastaan aloittavat pitkän tien, joka huipentuu loppukesällä Tampereen ja Riian EM-kisoihin.
- Olemme valmiit ja innoissamme, hän hymyilee.
- Olemme pelanneet aiemmin niin Serbiaa kuin Tanskaakin vastaan aiemmin ja tiedämme, mitä sieltä on tulossa. Lähdemme voittamaan kumpaakin ottelua ja otamme niistä kaiken irti matkallamme kohti EM-kotikisoja. Tästä on tulossa ainutlaatuinen vuosi.
Susijengi ja Serbia kohtaavat EM-karsintojen viimeisessä kotiottelussa Espoo Metro Areenalla perjantaina 21.2. klo 18.30 alkaen. Liput otteluun täältä!
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.
”Hurja-Hannes” jyrää taas. Hannes Pöllä, 211 cm ja 26 vuotta, joutui kaksi vuotta sitten jättämään Korisliiga-kentät pitkäksi aikaa loukkaantumisen ja pitkän kuntoutuksen vuoksi. Tällä kaudella Pöllä on päässyt keräämään pitkän kuntoutuksen satoa ja osoittanut koripalloilevalle Suomelle olevansa täsmälleen sellainen kansainväliset mitat täyttävä iso, jollaista hänestä juniorivuosina uumoiltiin.
Susijengi on saamassa EM-karsintojen ensi perjantain kotihuipennukseensa vastaansa joukkueen suoraan Euroopan huipulta. Karsintalohkoa tappiottomasti johtava EM-rankingin kärkijoukkue Serbia on nimennyt helmikuun karsintaikkunaan Euroopan liigoista kerätyn kärkimiehistönsä, johon lukeutuvat mm. Aleksa Avramovic, Nikola Milutinov ja Filip Petrusev.
Israel, Slovenia, Italia, Turkki ja Espanja varmistivat paikkansa ensi kesän EM-kisoissa maanantain EM-karsintakierroksella. Jo aiemmin kisalippunsa olivat leimanneet Serbia, Liettua sekä kisaisännät Susijengi, Puola, Latvia ja Kypros.
Eurooppalaisen koripallon jättiläisiin lukeutuva Serbia oli odotetun vahva sunnuntai-illan EM-karsintaottelussaan Belgradissa ja nuiji Tanskan maanrakoon pistein 98–51 (50–28). Voitollaan Serbia varmisti paikkansa ensi kesän EM-kisoissa. Toinen EM-kisapaikkansa sunnuntaina varmistanut joukkue on Liettua.
Susijengi aloitti sunnuntain EM-karsintaottelun Tbilisissä mainiosti kolmoskaaren takaa, mutta hyytyi ottelun edetessä täysin kaaren takaa. Hyökkäyspään murheet huuhtoivat päätösjaksolla terävän taisteluilmeen tiehensä ja Georgia kuittasi 81–64-voiton Tornike Shengelian ja Kamar Baldwinin onnistumisilla.
Harva suomalainen koripalloilija on kyennyt nostamaan osakkeitaan puolessa vuodessa yhtä paljon kuin Samu Adler, 17. Tapiolan Hongan kasvatteihin lukeutuva Adler teki ensin loppukesällä läpimurtonsa U18 poikien EM-kotikisoissa Tampereella, on syyskaudella lukeutunut Korisliigan kotimaisiin tehonimiin Salon Vilppaassa ja juoksee sunnuntaina Tbilisi Arenan parketille Susijengi-debyytissään.
Susijengi ja Georgia ovat nimenneet kahdentoista pelaajan miehistönsä sunnuntai-iltapäivänä Suomen aikaa Tbilisissä pelattavaan EM-karsintaotteluun. Susijengissä nähdään sunnuntaina miesten maaotteludebyytti, kun Salon Vilppaassa erinomaisen syyskauden pelannut Tapiolan Hongan kasvatti Samu Adler, 17, pelaa ensimmäisen A-maaottelunsa.
Eurokoripallon taivaalle on syttynyt tänä syksynä uusi tähti. Susijengin uuden sukupolven kulmakivi Mikael Jantunen, 24, osoitti iskukykyään viime kaudella Paris Basketballin Eurocup-mestarijoukkueessa, mutta tänä syksynä ”Micke” on jopa petrannut esityksiään pykälää korkeammalla, Euroliigassa. Nyt Jantunen on liittynyt Susijengin EM-karsintavahvuuteen tavoitteenaan johtaa joukkueensa voittoon sunnuntaina.
Marraskuun EM-karsintaikkunan ensimmäinen ja kaikkiaan kolmas EM-karsintakierros sujui pitkälti ennakkosuosikkien merkeissä. Susijengin kanssa samassa lohkossa pelaava Serbia takoi Tanskan kanveesiin Kööpenhaminassa, kun taas Viro osoitti toipuneensa Jukka Toijalan lähdöstä peittoamalla Puolan Wloclawekissa.