22.2.2021 11:43 Uusi kilpailujärjestelmä, pandemia, kuplajärjestelyt ja miehistönvaihdokset – vuosien 2020–21 EM-karsinnat olivat Susijengille vaiherikas ja haastava kokonaisuus, joka jännittävien kaarteiden jälkeen päättyi onnellisesti viidenteen perättäiseen EM-kisapaikkaan kolmella voitolla kuudesta ottelusta.
Tehtävä suoritettu: Susijengi pelaa vuoden 2022 EM-kisoissa. Kuva: Ville Vuorinen / Susijengi.
Lähtökohdat karsintoihin
Kansainvälinen koripalloliitto FIBA uudisti kilpailukalenteriaan radikaalisti vuonna 2017. Perinteisesti joka toinen vuosi pelattavat EM-kisat harvennettiin pelattavaksi joka neljäs vuosi ja samalla viisitoistavuotinen jatkumo kesään sijoittuneista arvokisakarsinnoista hylättiin ja niin EM- kuin MM-karsinnatkin sijoitettiin seurajoukkuekauden aikana pelattaviin ”ikkunoihin”.
Susijengi sai kokemusta karsintaikkunoista jo marraskuun 2017 ja helmikuun 2019 välisenä aikana MM-karsinnoissa, jotka päättyivät viiden minuutin päähän paikasta Kiinan kesän 2019 MM-kisoihin. Ikkunoiden siirtäminen seurajoukkuekauden ajalle oli päätös, jonka oli tarkoitus lisätä maajoukkueiden ympärivuotista näkyvyyttä kotimaissaan läpi seurajoukkuekauden, mutta jo MM-karsintojen aikana otsikoihin kohosi NBA- ja NCAA-pelaajien poissaolon lisäksi FIBA:n ja Euroliigan välinen kiista Euroliigaa pelaavien maajoukkuepelaajien poissaolosta karsintaikkunoissa. Kiistaan ei löytynyt ratkaisua vuosien 2020–21 EM-karsintojen alkuun mennessä.
Lisähaastetta EM-karsintoihin toi se, että syksyn 2021 EM-kisojen neljä kisaisäntää – Italia, Georgia, Tshekki ja Saksa – sijoitettiin EM-karsintalohkoihin sillä lopputulemalla, että kolmessa EM-karsintalohkossa oli jaossa kaksi EM-kisapaikkaa ja viidessä lohkossa kolme. Susijengi arvottiin samaan lohkoon kisaisäntä Georgian, hallitsevan MM- ja EM-hopeamitalisti Serbian sekä EM-esikarsintojen voittajan kanssa.
Lohkon neljänneksi joukkueeksi oli pitkään tarjolla tuttu MM-karsinta- ja EM-kisavastustaja Islanti, mutta Sveitsi nousi kotikentällään Fribourgissa NBA-jätillään Clint Capelalla vahvistettuna 18 pisteen takaa EM-karsintoihin. Näin lohkon asetelma oli selvä: kisaisäntä Georgialle oli luvassa kiintiöpaikka, kun taas Serbia, Susijengi ja Sveitsi saisivat mitellä kahdesta EM-kisapaikasta.
1. ikkuna: helmikuu 2020
Serbia lähetti viestin karsintavastustajilleen jo hyvissä ajoin ennen pelien alkua nimeämällä Slovenian EM-kultaan johdattaneen Igor Kokoskovin päävalmentajakseen ja ilmoittamalla, että Virtus Bolognaa FIBA:n Mestareiden liigassa edustava pelinrakentajalegenda Milos Teodosic vauhdittaisi joukkueensa EM-karsintoihin.
Susijengin osalta valmistautuminen EM-karsintoihin sujui MM-karsinnoista tuttuun malliin: valmistautumisajat olivat lyhyet, mutta pelaajarunko tuttu ja tiivis. NBA:ssa pelaava Lauri Markkanen, NCAA:n nuoret miehet ja Euroliigan Bayern Münchenia edustava Petteri Koponen olisivat helmikuun 2020 EM-karsintaikkunasta sivussa, mutta pitkäaikainen arvokisarunko Tuukka Kotista Shawn Huffin kautta Sasu Saliniin ja 2017–19 MM-karsinnoissa esille kohonneet nuoremmat pelaajat Topias Palmista Alexander Madseniin saivat kutsun karsintaikkunaan.
Sveitsi osoitti vaarallisuutensa jo karsinta-avauksessa pakottamalla Georgian jatkoajalle vieraskentällä Tbilisissä ennen taipumistaan. Susijengi sai puolestaan Espoo Metro Areenalla tuekseen täyden kotihallin, mutta tuskaili hyökkäyksensä kanssa koko illan, kun Serbian pallonpaine hidasti Jamar Wilsonin pelinrakennusta ja piti Sasu Salinin lähes täysin ilman heittoja. Serbia kuittasi kolmannen neljänneksen lopun 7-22 ja karkasi 58-80-avausvoittoon.
Susijengi matkusti Espoosta Sveitsin kotikentälle Fribourgiin, jonka ohuessa ilmanalassa vain Matti Nuutisen alun onnistumiset ja Sasu Salinin vapaaheitot pitivät avauspuoliskolla joukkueen pelissä mukana. Takeltelevan alun jälkeen Susijengi lukitsi puolustuksensa Alexander Madsenin korinaluspresenssin johdolla ja kaivautui Edon Maxhunin rohkean pelinrakentelun, Salinin kaukoheittovireen ja Ilari Seppälän viime hetken onnistumisten myötä 18 pisteen takaa-ajoasemasta 64-69-vierasvoittoon.
Samana päivänä Belgradissa jumalat osoittivat haavoittuvaisuutensa, kun Serbia kaatui kisaisäntä Georgiaa vastaan.
2. ikkuna: marraskuu 2020
Helmikuun 2020 EM-karsintaikkunasta ei ehtinyt kulua neljääkään viikkoa, kun koronaviruspandemia keskeytti 2019–20-seurajoukkuekauden lähes maailmanlaajuisesti. FIBA reagoi tapahtuneeseen siirtämällä syksyn 2021 EM-kisat vuodella eteenpäin ja kun seurajoukkuekaudet touko-kesäkuulla käynnistyivät jälleen, pelattiin sarjat loppuun ”koronakuplissa”.
Suomi oli läpi vuoden maailman kärkimaita pandemiantorjunnassa ja niinpä Susijengi kuittasi alleen täyden harjoittelukesän, joka päättyi kahteen nuorella miehistöllä haettuun voittoon Jukka Toijalan valmentamasta Virosta.
Myös marraskuun 2020 EM-karsintaikkunan lähestyessä aiheita positiivisuuteen riitti. Hyvän pandemiatilanteen vuoksi Espoo Metro Areenalle odotettiin puolta kapasiteetillista katsojia, Bayern Münchenin kanssa sopimuksen purusta neuvotteleva Petteri Koponen oli liittymässä Susijengin vahvuuteen – ilmaisipa halukkuutensa maajoukkuepeleihin myös Chicago Bullsin Lauri Markkanen.
Nopeasti huonontunut koronatilanne hautasi kuitenkin haaveet yleisön paluusta maajoukkuekatsomoihin, NBA ilmoitti uuden kauden alkamisesta pikaisella aikataululla torpaten Markkasen mietinnät Susijengissä pelaamisesta ja juuri ennen marraskuun EM-karsintaikkunaa altistui Petteri Koponen koronavirukselle, mikä tarkoitti ”kenraalin” jäämistä sivuun karsintaotteluista. Kun vielä Sveitsi päihitti marraskuun kupla-avauksessa Dusan Mladjanin viime sekunnin heitolla Serbian, oli lohkon tilanne yhtäkkiä täysin auki.
Susijengin ja Georgian välinen ottelu aaltoili puolelta toiselle, mutta peli kääntyi lopussa Georgialle, jonka 216-senttinen jätti Giorgi Shermadini aiheutti viime minuuteilla virhetilien täyttymisen Alexander Madsenille, Matti Nuutiselle ja Daniel Dolencille. Pienempi Susijengi ei enää pysynyt ison Georgian kyydissä ja Georgia nappasi tuoksinasta 85-91-voiton.
Sveitsi kummitteli Georgian kannoilla Espoon karsintakuplan toisena päivänä kalkkiviivoille asti ennen antautumistaan, jonka jälkeen Susijengi sai vastaansa Sveitsi-tappion sisuunnuttaman Serbian. Serbia iski sutten silmille häkälöylyt heti ottelun alussa pallonpaineella ja levypallopelaamisellaan, ja vaikka Susijengi nousi Salinin, Wilsonin, Maxhunin ja Yhdysvalloista palanneen Elias Valtosen onnistumisella vielä kolmen heiton päähän, merkittiin loppulukemat Serbian hyväksi.
Niinpä ratkaisevaan helmikuun 2021 EM-karsintaikkunaan lähdettäessä Georgia johti lohkoa tappioitta, Serbialla oli kasassa kaksi voittoa ja Susijengillä ja Sveitsillä kummallakin yksi.
3. ikkuna: helmikuu 2021
Ratkaisevien karsintapelien lähestyessä Susijengi ampui kovilla: päävalmentaja Henrik Dettmann nimesi karsintamiehistöönsä Murphyn veljekset Erikin ja Alexin, vastikään Italian liigaan palanneen Petteri Koposen sekä Yhdysvaltojen NCAA-liigassa pelaavan Mikael Jantusen – mitään ei saisi jättää sattuman varaan.
Samaan aikaan Serbia ilmoitti tuovansa ratkaiseviin peleihin kentille sentterijättinsä Miroslav Raduljican. Sveitsi puolestaan sai jobinpostia, kun korona-altistunut Patrick Baldassare joutui jäämään Georgian Tbilisin kuplasta sivuun.
Susijengin ratkaisevaan otteluun Sveitsiä vastaan oli ladattu suuret odotukset, eikä jengi pettänyt, vaan pysyi 36 minuuttia tukevasti kuskin paikalla ja johti tasapainoisella joukkuepelillä parhaimmillaan Sveitsiä 27 pisteellä. Vielä lopussa Sveitsi sai paikkapuolustuksella, hyökkäyslevypalloilla ja kolmosilla Susijengin itseluottamusta horjutettua, mutta Petteri Koponen naulasi viimeisellä minuutilla seitsemän vapaaheittoa ja Susijengi kuittasi ykkösvastustajastaan 92-84-voiton.
Samana iltana tbilisiläisessä hotellissa oli ilo ylimmillään: Serbian murskavoitto Georgiasta hautasi Sveitsin EM-kisahaaveet ja siivitti Susijengin viidensiin perättäisiin EM-kisoihin.
Kisapaikan varmistuttua jäljellä oli enää karsinnat päättävä ottelu Georgiaa vastaan ja vuorossa oli jälleen tasapainoinen koko joukkueen show: hurmoksellinen ensimmäinen puoliaika ja rutiinilla ja tahdolla pelattu päätösneljännes takasivat Susijengille kahdeksan pisteen voiton ja mikä ilahduttavinta, kokemattomampi susiosasto – Edon Maxhuni, Elias Valtonen, Daniel Dolenc, Henri Kantonen – enemmän kuin täytti paikkansa kentällä.
EM-karsintalohko E:stä kisoihin etenivät siis isäntä-Georgian lisäksi Serbia ja Susijengi.
Miten tästä eteenpäin?
Seuraavat EM-kisat pelataan syyskuussa 2022 neljässä lohkossa, joista kussakin pelaa kuusi joukkuetta edellisten kisojen tavoin. Kisojen alkulohkot pelataan Tbilisissä (Georgia), Kölnissä (Saksa), Milanossa (Italia) ja Prahassa (Tshekki) ja loppupelit Berliinissä (Saksa).
Jo hyvissä ajoin ennen syyskuun 2022 EM-kisoja käynnistyvät karsinnat pääsystä vuoden 2023 MM-kisoihin Indonesiaan, Japaniin ja Filippiineille. Euroopan MM-karsintojen ensimmäiset ottelut pelataan marraskuussa 2021, helmi-maaliskuussa 2022 ja kesäkuussa 2022 neljän joukkueen lohkoissa, joista kolme parasta etenee MM-jatkokarsintoihin.
Voimassa olevalla aikataululla ensimmäinen MM-jatkokarsintaikkuna pelataan juuri ennen seuraavia EM-kisoja elokuussa 2022, ja MM-jatkokarsinnat huipentuvat marraskuussa 2022 ja helmikuussa 2023. Vuoden 2023 MM-kisat pelataan kyseisen vuoden elo- ja syyskuussa.
Susijengin osalta lisämielenkiintoa kalenteriin tuovat tämän vuoden elokuussa Kiinassa pelattavat universiadit. Edellisissä universiadeissa Suomi voitti kahdeksasta pelaamastaan ottelusta kuusi taipuen ainoastaan kultamitalisti Yhdysvalloille ja hopeamitalisti Ukrainalle.
Suomella on lähitulevaisuudessa edessään myös historiallinen rajapyykki, sillä sunnuntain Georgia-ottelu oli miesten maajoukkueen kautta aikain 997. maaottelu.
Marraskuun EM-karsintaikkunan ensimmäinen ja kaikkiaan kolmas EM-karsintakierros sujui pitkälti ennakkosuosikkien merkeissä. Susijengin kanssa samassa lohkossa pelaava Serbia takoi Tanskan kanveesiin Kööpenhaminassa, kun taas Viro osoitti toipuneensa Jukka Toijalan lähdöstä peittoamalla Puolan Wloclawekissa.
Susijengin päättyvän vuoden toinen kotikentällä pelattu EM-karsintaottelu päättyi selkä seinää vasten pelanneen Georgian voittoon. Susijengi johti kahteenkin otteeseen kymmenellä pisteellä, mutta aamuyöllä Helsinkiin lentänyt Tornike Shengelia nakutti neljä kolmosta päätösjakson alussa ja takasi siten Georgialle riittävän selkänojan matkalla 83–90 (48–43) -voittoon 4243 katsojan edessä.
Susijengin kokeneeseen jaostoon kuuluva Alexander Madsen, 29, pelasi viime kesänä kenties elämänsä parasta koripalloa Valencian olympiakarsintaleirityksessä. Torstaina Madsen ja muu Susijengin iso miehistö on paljon vartijana, kun Susijengi ottaa mittaa Tornike Shengelian ja Giorgi Shermadinin Georgiasta.
Susijengi ja Georgia ovat vahvistaneet 12-henkiset miehistönsä torstai-illan EM-karsintaotteluun. Joukkueet kohtaavat Espoo Metro Areenalla klo 18.30. Ottelu televisioidaan JIM-kanavalla ja Ruutu-palvelussa.
EM-karsintalohkon hännille helmikuun karsintaikkunan kahdella tappiollaan tipahtanut Georgia hakee marraskuun kahdessa maaottelussaan Susijengiä vastaan kurssinkorjausta selkä seinää vasten. Euroliiga-tähti Tornike Shengelia ja Teneriffan kolossi Giorgi Shermadini muodostavat tuttuun tapaan rungon joukkueelle, jonka uutena vahvistuksena nähdään Espanjan liigan Saski Baskonian amerikkalaispelinrakentaja Kamar Baldwin.
Parin vuoden ajan näytti siltä, että suomalainen koripalloyleisö olisi unohtanut Dre’n. HBA-Märskystä lähdettyään Andre Gustavson viihtyi peräti kuuden kauden ajan Richmondin yliopistossa, josta viimeisen kauden kokonaan pelaamatta. Valencian olympiakarsinnat palauttivat kuitenkin ihmisten mieliin Gustavsonin vahvuudet koripalloilijana ja syyskausi on näyttänyt, että Gustavsonista tulee olemaan pitkään iloa niin Suomi-korikselle.
Susijengin taival kohti ensi kesän EM-kotikisoja jatkuu runsaan viikon päästä, kun joukkue kerääntyy Helsinkiin marraskuun EM-karsintaikkunan leiritykseen. Päävalmentaja Lassi Tuovin koolle kutsuma 17 pelaajan susilauma kohtaa marraskuussa ensin koti- ja sitten vieraskentällä Georgian, joka on jäänyt G-lohkon hännille kahdella tappiolla.
Ensi viikon kahteen EM-karsintakohtaamiseensa Susijengiä vastaan valmistautuva, G-lohkon hänniltä taisteluun ensi kesän EM-kisapaikasta hamuava Georgia on kutsunut marraskuun maajoukkueikkunaan koolle nimivahvan miehistön.
Helmikuun EM-karsintaikkunassa yhden voiton ja yhden tappion kerännyt Susijengi on säilyttänyt viime syyskuussa saavuttamansa ennätyssijan FIBA:n miesten maailmanrankingissa. Susijengi jatkaa maailmanrankingin 20. sijalla Euroopan 13. korkeimmalle rankattuna miesten maajoukkueena.
Viidettä vuottaan Viron miesten maajoukkuetta komentava Jukka Toijala luotsasi joukkueensa kenties sen koripallohistorian makeimpaan voittoon, kun Viro peittosi maanantai-illan EM-karsintaottelussa Tallinnassa Liettuan. Voitto oli Viron koripallon historian ensimmäinen voitto Liettuasta miesten maajoukkuetasolla.