Bulgarian Samokovissa pelatusta karsintafinaalista muodostui hurja trilleri, joka ratkesi vasta viimeisellä sekunnilla. CSM Oradea nousi tasatilanteeseen 96–96 kolmella vapaaheitolla, kun pelikellossa oli aikaa jäljellä reilut viisi sekuntia.
Aikalisän jälkeen Vilpas pelasi pallon jälleen huiman ottelun pelanneelle Leland Walkerille, jota rikottiin kahden pisteen hyppyheitossa, kun peliaikaa oli jäljellä 0,8 sekuntia. Walker laittoi molemmat vapaaheitot sisään ja venytti johdon kahteen.
CSM Oradea sai vielä aikalisän jälkeen mahdollisuuden, mutta joukkue ei saanut pelivälinettä itselleen ja Vilpas eteni lohkovaiheeseen.
Vilpas oli kuskin paikalla läpi ottelun, ja johti kamppailu parhaimmillaan 13 pisteellä päätöskympin alkuminuuteilla. Hallitseva romanian mestari kuitenkin kampesi väkisin ottelun lopussa rinnalle. Suomalaisittain ottelu sai kuitenkin upean päätöksen kylmähermoisesti vapaaheittoviivalla työskennelleen Walkerin toimesta.
Walker tilastoi ottelussa käsittämättömät 42 pistettä, 6 levypalloa ja 3 koriin johtanutta syöttöä. Kolmessa karsintaottelussa Walker kuritti korisukkaa 31 pisteen keskiarvolla. Karsintafinaalissa kaksinumeroisille Vilppaasta ylsivät myös Karl Chavis (17/7/3), D.J. Jeffries (15/6) ja Sebastian Lindberg (13/2).
Voiton myötä Salon Vilpas eteni Mestarien liigan lohkovaiheeseen, jossa vastaan asettuvat AEK BC Ateena, Falco KC Szombathely (Unkari) ja Windrose Giants Antwerp (Belgia). Kuuden ottelun lohkovaihe käynnistyy 6. lokakuuta.
Teemu Rannikko, Vilppaan valmentaja:
”Käsittämättömän hieno suoritus koko joukkueelta ja totta kai Leland Walkerin johdolla peli voitettiin. Yli 39 minuuttia johdettiin peliä, eli ei mikään uskomaton comeback, vaan peli oli meidän – ei välttämättä hallussa – mutta johtoasemassa miltei läpi ottelun. Jokainen pelaaja oli kaikkensa antaneita ja väsyneitä, mutta hienosti ottelu käännettiin lopussa voitoksi ja tehtiin tarvittavat korit.”
”Jokaisesta pelaajasta saa olla ylpeä. Kolme kovaa voittoa viikkoon ja jokainen pelaaja antoi itsestään kaiken. Olihan tämä varmasti yksi uskomattomimmista suorituksista suomalaisessa seurajoukkuekoripallossa. Olen tosi ylpeä tosi koko seurasta – nyt ollaan lohkovaiheessa ja päästään vielä isommille areenoille pelaamaan.”
Vilppaan lohkovaiheeseen pääsyllä on vaikutusta Korisliigan ja Suomen Cupin otteluohjelmaan ja seuraaviin otteluihin:
Keskiviikko 7.10. Vilpas-KTP
Tiistai 20.10. Seagulls-Vilpas
Tiistai 3.11. Vilpas-Kataja
Keskiviikko 18.11. Suomen Cup puolivälierä 2:2
Keskiviikko 15.12. Vilpas-Korihait
Otteluiden uudet ajankohdat tiedotetaan myöhemmin.